第975章 落下
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
軍のなかに極めて高い割合で存在する量産騎士や量産魔導士はともかく、ただの常人である兵士でさえ、付呪装備を身に着け、的を絞った訓練を受けているのだ。
しかし……もし彼らが向かい合っていたのが、すでに人間から怪物へと変じつつある堕落神官であったなら、すべてはにわかに論じがたいものとなる。
安珞の顔は陰鬱になった――彼女とてそうしたくはなかったが、この刻限、あの制御不能の戦神牧師たちを「堕落神官」に分類せざるを得なかった。
「他の戦神牧師たちはどこにいる？」彼女は立ち上がり、沈んだ声音で問うた。
「すでにすべて制圧し、隣接する二つの営区に収容、守備を三倍に増派しました」騎士長ブルールが即座に答えた。「大半は緊張していますが、少数は感情が高ぶっています。ですが、少なくとも彼らは……変異してはおりません」
安珞の胸の内にいらだちが湧き上がった。「……こうやって閉じ込めておくしかないのか」
「ええ、こうやって閉じ込めておくしかありません」騎士長の顔色もまた芳しくなかった。「この混迷は明らかに何らかの『狂病』によるものです。われわれは正気の状態にある普通の神官に手を出すわけにはいかない――ですが、兵士たちが必ずしもそう考えるとは限らぬのが気がかりです」
安珞は眉を寄せた。何かを命じようとしたが、すぐにその神官の死体から別の細部に気づいた。
彼女は身をかがめ、指で神官の首筋の細い鎖に触れると、そのまま一気に引き寄せた。鎖に沿って、血にすっかり染まった三角形の鉄製護符が引き出された。
「戦争符印だ……」傍らの騎士長が低く息を呑んだ。「今まで気づかなかった！」
安珞は口を開かず、厳しい表情で神官の袖を一気に引き裂いた。近くの明るい魔晶石灯の光に照らされ、彼女は真っ先に相手の腕の内側に赤い顔料で描かれた、同じく三角形の徽記を見て取った。
「鉄製の戦争符印を佩用し、腕の内側に戦神の徽記を描く……」騎士長は思わず低い声で言った。「神の名のもとに刃を執ることを意味する――戦争状態に入った証だ！」
「この神官たちは狂ってなどいない。少なくとも全員が狂っているわけではない。教義に従ってこうしたものを拵えたのだ。これは騒乱ではない……」安珞は沈んだ声で言った。「戦神への献祭だ。自らが忠誠を誓う陣営がすでに戦争状態に入ったことを示している。」
「戦争状態だと！？」副官が傍らから歩み寄り、驚愕の色を顔に浮かべた。「どこから戦争が！？ こいつらは帝国に叛乱を起こそうというのか？」
「棄誓戦争では符印を佩用できぬ。これは叛乱ではない……」
安珞の言葉は半ばで途切れた。
彼女はこのところ本国から届いた様々な報せを素早く思い返し、戦神教会の異常な状況と、近頃の国境地帯の勢力均衡を素早く整理した――彼女が知る情報は実のところ少なかった。しかしある種の狼の勘が、すでに彼女の頭の中で警鐘を鳴らし始めていた。
突然、最悪極まりない、おぞましき推測が彼女の脳裏に浮かんだ。
戦神教会に異変が起きたのだ。この神官たちの神に異状が生じたのだ。そのために焦燥と狂熱の状態に陥った信徒たちがこのとき最も望むのは……おそらく自らの神を悦ばせること。
だが、すでに武装を解除され、保護的観察という名目のもと実質的に収容所に軟禁されているこの神官たちに、どうやって自らの神を悦ばせられるというのか。
彼らには難しい……だが、戦神の信徒は彼らだけではない！
安珞ははっと顔を上げた。しかしほとんど同じ瞬間、彼女の視界の端に、遠くの夜空をこちらへと急降下してくる一人の魔導師の姿がすでに映っていた。
まるで彼女の酷い推測を証するためにやって来たかのようだった。
安珞の胸に一つの感覚が湧き上がった。肝心なところはすでに掴んでいるのに、事態の変化を覆せないという感覚。彼女は前回この感覚を抱いたのがいつだったか覚えている――それはパラメル高地のある雨の夜だった。
伝令の魔導師が彼女の目の前に降り立った。
「将軍！」魔導師は荒い息をつき、その表情には恐怖が浮かんでいた。「鉄河騎士団が命令なしで出動いたしました。彼らの野営地はもぬけの殻です――最後の目撃者は、彼らが砦から遠く離れた平原で集結し、長風防線の方向へ向かうのを見ました！」
墜落。
安珞は自分が渦へと墜ちていくのを感じた。
……
長風砦群。長風要塞を中枢とし、一連のトーチカ、哨所、鉄道結節点、兵站を骨格として構成された複合防線である。
築かれてこのかた、いまだ戦火の試練を経ていない。
すでに夜明け前、空の星々はいっそう薄暗くぼやけて見え、遥か東の丘陵の上空にはおぼろげな輝きが浮かび始め、この寒い夜がまもなく終わりを迎えることを告げていた。
夜幕のもと出撃した騎士団は、「カマンダ路」の果てにすでに到達していた。ここはセシル人の防線警戒区域の縁に当たる。
真っ黒な面頬の下、一対の暗紅色の瞳が、遠くの黒々とした地平線を、長風防線の方向を眺めていた。
この指揮官の背後では、巨大な騎士団がすでに軍団陣形を組み、澎湃たる魔力が共鳴場の全域に充ち満ちていた。
数分後、魔力共鳴は頂点に達した。
指揮官が手にした長剣を高く掲げ、その長剣が振り下ろされた瞬間、騎士団の全体が波ごとにゆっくりと加速し始めた。初めは重く緩慢で、のちには迅猛たる巨浪となって、遠くの地平線へと突き進んでいく。
神はすべてを軌道へ戻すことを求めている。
血と火の戦争こそが軌道である。
主の僕は誰が勝利を得るかを意に介さず、自らが全滅するかをも意に介さず、この戦争にいったい何の意味があるかさえをも意に介さない。
今この瞬間、戦争そのものが意味なのだ。
恐るべきエネルギー反応を孕み、高度に圧縮された拘束性プラズマ――「熱能錐体」が、騎士団の上空で形を成し始めた。