제957장 공장
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»맞아요, 그 법칙은 옳아요. 적어도 우리 용족에게는 옳죠. 용족의 번식 능력은 형편없고, 임신 주기는 길고 부화는 어렵습니다——하지만 이는 자연 상태에서만 그렇죠.« 메첸의 입꼬리가 올라갔다. »그래서 우리는 아주 아주 오래전부터 부화 공장 기술과 그에 딸린 거대한 산업을 갖고 있었어요. 우리는 생화학 기술로 ‘청란’을 채집하고 촉진하며, 생물질 모체 공장으로 공백 용 알을 대량 생산하고, 유전 공학으로 부모의 유전 인자를 편집하거나 단일 부모의 유전 인자를 편집하고, 공장으로 대량 부화시킵니다…… 이 기술들은 놀라운 성과를 거두었죠.
»기술은 많은 것을 바꿀 수 있어요.
»용족은 번식이 어렵고 수가 적다? 그것도 또 하나의 오해일 뿐이에요. 사실 아주 아주 많은 천 년 전부터 우리는 스스로 종족 수를 능동적으로 통제하기 시작했어요. 그렇지 않았다면…… 탈론드 하나가 어찌 방대한 수의 동족을 수용할 수 있었겠어요?«
메첸이 느긋하게 말을 이어 가는 동안, 가오양은 점점 눈이 휘둥그레졌다.
이것들은 마침내 그의 상상을 넘어섰다.
그가 마음속에 그리던 신비롭고도 오래된, 마법과 환상 세계의 정점에 있는 ‘거대한 용의 종족’이라는 이미지는 오늘 하루 동안 이미 여러 번 금이 갔고, 이제 마침내 산산이 부서져 차갑고 황량한 잔해로 무너져 내렸다.
그러나 그는 이 잔해가 아직 붕괴의 한계에 이르지도 않았다고 의심했다. 그것들은 계속 무너져 내릴 것이고, 마침내 이 진짜 ‘탈론드’를, 신의 가호 아래 있는 이 ‘영원한 요람’을 완전히 똑똑히 보게 될 때까지.
그리고 그의 곁에서 메첸은 계속 설명을 이어 갔다.
»우리 발밑 더 깊은 곳에는 부화 공장의 분류 센터와 전처리 센터가 있어요——‘모체 공장’에서 운반된 용 알이 그곳에서 분류와 선별을 거칩니다. 결함이 있는 알은 폐기되고, 건강하고 잠재력이 있는 알만 생명 정지 작업장으로 보내져요. 그곳에서 잠시 발육을 멈추고 있다가, 부화 허가를 받은 거대한 용이 이곳에 와서 그중 하나를 신청할 때까지 기다리는 거죠……
»용 알을 신청하는 이는 부부일 수도 있고, 홀로 된 아비나 어미일 수도 있어요. 그 혹은 그녀 혹은 그들이 미리 신청과 준비를 해야 하는데, 수많은 서류와 긴 심사 주기 말고도 신청자는 자신의 유전 인자를 제출해야 합니다. 이 유전 인자는 공백 용 알에 주입되어 배아를 합성하고, 그 혹은 그녀 혹은 그들의 진정한 ‘아이’가 되죠. 이렇게 합성이 끝난 배아가 이곳으로…… 이 부화 작업장으로 보내지는 겁니다.
»기계가 껍질 속의 작은 생명들을 돌봐요. 부화 캡슐은 아주 먼 옛날 거대한 용 부모들이 정성스레 만든 둥지처럼 안전하고 따뜻하죠. 이곳의 대부분의 일은 기계가 맡고, 총괄 책임자는 오메가예요. 그래서 우리가 이곳에 들어오는 동안 ‘직원’ 몇 명만 보였던 겁니다——그 ‘직원’들의 주요 임무는 그저 기계 상태를 감시하고, 용 알을 신청하러 온 ‘새 부모’들을 접대하는 것뿐이죠.
»지루하고 기술적 함량도 그리 높지 않은 업무이지만, 탈론드의 몇 안 되는, 진짜 일자리 가운데 하나이기도 해요. 부화 공장의 직책 하나를 얻는다면, 그것은 곧 ‘상층 탈론드’에 들어선 것과 마찬가지죠.«
가오양은 조용히 메첸의 설명을 듣고 있었다. 그런데 바로 그때, 그들 근처의 부화 장치 하나가 갑자기 웅웅거리기 시작하고 조명이 깜빡이기 시작했다.
근처를 순찰하던 탐지기들이 곧바로 다가갔고, 활주로를 따라 움직이는 기계 팔몇 개가 해당 부화 장치 옆으로 왔다. 가오양이 어찌 된 일인지 물으려는 순간, 메첸은 이미 그쪽으로 걸어가며 먼저 설명했다. »빨리 오세요! 부화했어요! 마침 작은 녀석이 부화하는 순간을 맞았네요!«
가오양은 그 말을 듣자 걸음을 급히 재촉했다. 그와 호박, 비로다이는 재빨리 소리와 빛을 내는 부화 장치 앞으로 갔다. 그들이 도착한 것과 거의 동시에, 폴리머 ‘온실’ 안에 조용히 누워 있던 용 알이 미세하게 흔들리기 시작했다.
가오양 일행이 눈도 깜빡이지 않고 지켜보는 가운데, 그 용 알 표면에 갑자기 금이 하나 갔고, 이어 금이 빠르게 벌어지며 부서진 껍질 조각이 떨어져 나왔다——새끼 용은 가오양이 생각했던 것보다 훨씬 강건해서, 껍질을 깨고 나오는 과정에 시간이 거의 걸리지 않았다. 불과 몇 초 만에 아주 견고해 보이던 껍질이 완전히 갈라졌고, 잿빛이 돌고 볼품없는 ‘작은’ 녀석이 비틀거리며 그 안에서 뛰어나왔다.
그것은 새끼 용이었다. 몸에는 비늘조차 아직 없어서 구체적인 종족도, 성별도 분간할 수 없었다. 가오양의 눈에는 그 새끼가 심지어 좀…… 못생겨 보였다. 마치 거대하고 털 없는 칠면조 같았다. 그러나 용족의 눈에는 그 새끼가 꽤 귀여운 모양이었다——옆에 있던 메첸과 노레타는 분명히 눈을 반짝이며, 방금 부화한 새끼 용을 기쁜 미소로 바라보고 있었다.
호박은 이윽고 다시 놀라기 시작했다. 그녀는 »와아«하고 소리 내고는, 이어 뭔가 묻고 싶어 했지만, ‘부화 캡슐’ 안에서 갑자기 또 다른 움직임이 일었다. 수많은 가느다란 기계 팔이 위쪽과 아래쪽에서 캐빈 안으로 뻗어 들어와, 극히 민첩하고 빠른 솜씨로 방금 부화한 새끼 용을 붙잡았다. 새끼 용은 막 발버둥을 치려다가 이내 움직임을 잃었는데, 마치 무엇인가에 재빨리 마취된 듯했다.
그 후 가오양은 기계 팔들이 빠르게 움직이기 시작하는 것을 보았다. 그것들은 어린 용의 뒤통수 척추가 연결된 자리에 작은 구멍을 열어젖히는 듯하더니, 이내 희미하게 빛나는, 사람 손끝 살만 한 무언가를 그 안에 이식했다. 뒤이어 또 다른 기계 팔들이 다가와 어린 용에게 무언가를 주사했는데——아마도 메첸이 늘 말하던 ‘증효제’일 터였다——주사가 끝난 뒤에는 또 다른 장치들이 캡슐 안으로 들어와 어린 용의 피부 조각과 혈액 샘플을 채취하고 신속한 스캔을 진행했다……
이 모든 것이 눈이 어지러울 만큼 빨랐다.
가오양이 미처 반응하기도 전에 모든 것이 끝났다. 그는 눈을 깜빡였고, 곧 기계 합성 음성이 방송을 시작하는 것을 들었다——그는 방송 내용을 알아듣지 못했지만, 이내 메첸이 자신의 옆에서 낮게 입을 여는 소리를 들었다.
그녀는 공장 안의 방송을 조용히 통역하고 있었다.
»1335호 어린 용, 건강. 지능 잠재력 평균, 예상 적응 이식체: X, S, EN 및 범용 이식체. 현재 배정 가능한 직책 없음, 제안——하성구 일반 시민.«
기계 팔들과 탐지 헤드들이 물러갔다.
부화낭 속의 어린 용이 깨어났다.
그/그녀는 호기심 어린 눈을 뜨고, 이 세계를 신기하게 관찰하는 듯했다. 그/그녀는 날개와 어린 사지를 함께 애써 움직여 비틀거리며 일어섰고, 이내 밖에 서 있는 몇몇 그림자를 마침내 발견했다.
이 작은 녀석이 즐겁게 울음을 터뜨렸다.