제951장 용의 신명
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»드디어 오셨군요.« 이 신명이 먼저 침묵을 깼다. 목소리는 의외로 부드러웠다. »나에게 두 번이나 초대받은 필멸자…… 그것만으로도, 그대가 내게 안겨준 뜻밖의 일은 이번 계절 인류 문명이 내게 안겨준 뜻밖의 일을 모두 합친 것보다 많습니다.«
»이건 따지시는 겁니까?« 가오양이 입을 열었다. 대합실에 들어설 때 이미 신경을 곤두세우고 있었지만, 그것이 겉으로 드러나는 담담한 태도에 영향을 주지는 않았다——용신 엔야는 직감에 경고를 울리지 않았다. 그것은 아마 좋은 징조일 터였다.
»아니요, 이것을 칭찬으로 여기셔도 됩니다——나에게는 예상 밖의 일이 모든 것을 손안에 쥐고 있는 것보다 더 드뭅니다.« 그 용신이 희미한 미소를 지었다. 그리고 헤라고르가 놀란 시선을 보내는 가운데, 그분은 발걸음을 떼어 서두르지 않고 성좌가 놓인 단상에서 내려왔고, 성좌는 그분이 떠남에 따라 한 치씩 허공 속으로 사라져 갔다. 그분이 가오양 앞에 이르렀을 때, 높은 단상은 그 위의 성좌와 함께 이미 전부 사라진 뒤였다.
»이렇게 마주 보고 이야기하는 편이 분위기가 더 좋을 것 같군요——여러분의 신경도 그리 곤두서지 않을 테고요.« 용신이 말하며, 모든 이가 보기에 몹시 뜻밖의 동작을 취했다——그분은 손을 내밀며 미소 띤 얼굴로 가오양을 바라보았다. »악수——이것이 필멸의 세계에서 가장 최신 예법이라고 하던가요?«
주변의 분위기가 순간 묘하게 흘렀다. 이 인간 세계에 머무는 신의 태도가 이렇게 온화하리라고는 아무도 예상하지 못했을 터였다. 가오양은 자신을 향해 뻗은 그 손을 바라보며 망설였다. 그러나 그 망설임은 짧았다. 이 초 뒤 그는 마음을 다잡고 자신의 손을 내밀었다.
그는 용신 엔야의 손끝에 닿았다——생각보다 부드럽고 따뜻했으며, 심지어 사람에 가까웠다.
그리고 다음 순간, 기묘한 느낌이 갑자기 가슴을 파고들었다. 가오양은 무의식적으로 고개를 들어 올렸고, 그는 원형 대합실의 둥근 천장이 순식간에 투명하고 허환하게 변하는 것을 보았다. 그리고 한 겹의 탁하고 혼란스럽고 뒤틀린 구름 덩어리가 빠르게 모여들어 하늘 가득한 별들을 가로막고 있었다. 그 탁하고 혼란스러운 구름 덩어리 속에서, 그는 전에 탈론드 상공에서 보았던 그 형언할 수 없는 것들을 다시 보았다.
무수한 광기 어린 혼란한 사지가 악몽 같은 자태로 뒤엉켜 있었고, 꿈틀거리는 살점, 기묘한 빛을 발하는 결정, 창백한 뼈가 하늘에 종횡으로 얽혀 있었다. 무수한 눈이 그 뒤섞인 살점 사이에 박혀 냉담한 시선으로 탈론드의 대지를 내려다보고 있었으며, 오염된 듯한 별빛이 그 뒤틀린 사지 사이를 흘러다니고, 허환의 불꽃이 끊임없이 하늘을 태우고 있었다!
이 광경 앞에서 가오양은 자신의 심장이 반 박자 멈춘 듯한 느낌이 들었다. 그리고 다음 초, 그는 하늘의 그 거대하고 공포스러우며 악몽의 형상을 극한까지 드러낸 구조물 속에서, 전에 탈론드 앞바다 상공에서 바라볼 때는 발견하지 못했던 한 가지 세부를 발견했다——
그는 그 뒤틀리고 혼란스러운 사지의 구조가 뒤섞여 얽혀 있으면서도, 은연중에 어떤 윤곽을 이루어 내고 있음을 보았다. 그의 시선이 탈론드 하늘의 한 끝에서 다른 끝까지 훑고, 이토록 거대한 너비에 바로 아래에서 올려다보는 시점에 이르러, 그는 마침내 보았다…… 그 모든 것이 흐릿하게 ‘꿰매어져’ 거대한 용의 형상을 이루고 있는 것을.
탈론드 대륙보다 더 거대하고, 흉악하고, 뒤틀렸으며, 공포로 가득하면서도 동시에 고통을 머금은 듯한 용이 그 옛스럽고 번영하는 대륙 위에 엎드려 있었다. 두 날개가 하늘을 가리고 온 땅을 덮어 마치 감옥이자 방벽 같았으며, 헤아릴 수 없이 많은, 마치 털 같은 검은 사슬이 그분의 몸속에서 뻗어 나와 빽빽이 숲처럼 땅으로 드리우고 하늘로 뻗어 있었다.
이 광경을 평범한 사람이 보았다면——즉시 미쳐 버렸을 것이다.
심지어 가오양조차 이 시점과 거리에서 이 장면을 목격하고는 곧바로 자신의 정신 세계가 격동하기 시작하는 것을 느꼈다——그것은 ‘형언할 수 없는 정신 오염’도, ‘신명의 오염된 지식’도 아니었다. 그저 순수한 시각적 충격과 정신적 압박만으로도 그는 숨이 막히는 듯한 느낌을 받았다.
하지만 다행히도 그것은 그저 시각적 충격과 정신적 압박일 뿐이었다. 한때 홀로 높은 하늘에 백만 년을 매달려 있었고 정신이 이미 변이를 겪은 이역의 떠도는 넋이기에, 이 모든 것 앞에서도 버텨 낼 수 있었다.
가오양은 정신적 차원의 압박에 힘겹게 저항했고, 마침내 그 끔찍한 광경에서 성공적으로 시선을 거두어 자신 앞에 서 있는 용신을 바라보았다.
용신은 여전히 거기 서 있었다. 얼굴은 평온하고 온화했으며, 그분은 가오쑹의 손을 잡고 있었다. 그 뒤로 무수한 검은 사슬이 뻗어 나와 공중에서 서로 얽히고 뒤엉키며 끊임없이 위로 뻗어 올라, 마침내 그 ‘뒤틀리고 광기 어린 용’의 몸을 이루는 한 고리가 되었다.
이 사슬들은 용신을 묶고 있지만, 용신 또한 사슬을 묶고 있다. 사슬은 그분의 일부이며, 그분 역시 사슬의 일부다.
이 모든 것, 모든 것들이 하나의 전체다.
마치 갑자기 뇌리에 밀려든 인식처럼, 가오양은 모든 것을 이해한 듯한 기분이 들었다. 그리고 다음 순간, 그는 그 따뜻하고 부드러운 손이 풀려나는 것을 느꼈다.
그러자 모든 기이한 현상이 연기처럼 흩어졌다.
»어, 괜찮아? 왜 갑자기 멍하니 있어?« 갑자기 옆에서 앰버의 목소리가 들려왔다. 무슨 이유에선지, 가오유는 그 목소리를 듣자마자 묘하게 마음이 느슨해지는 것을 느꼈다——마음을 짓누르던 마지막 한 가닥의 압박감과 질식감이 마침내 물러간 것이다. 그는 저도 모르게 깊게 숨을 들이쉬고 나서야 미친 듯이 뛰던 심장을 진정시킬 수 있었다.
»난 괜찮아.« 가오양이 낮은 목소리로 답했다. 그 말투에는 한 가닥 피로가 배어 있었다.
»그대가 보았군.« 용신 엔야의 목소리가 울렸다. 그분은 가오양을 응시하고 있었는데, 말투는 여전히 온화했으나 눈빛은 무섭도록 깊었다. 그 옅은 금빛 눈동자 속에는 수많은 진실이 담겨 있는 듯했지만, 가오양이 자세히 들여다보았을 때 그는 오직 한 줄기 공허만을 보았다.
그가 고개를 끄덕이자, 핑시가 말했다. »저는 보았습니다.«
»나는 놀랍군요. 그대가 이 모든 것에 그토록 손쉽게 저항하다니——숨 몇 번 몰아쉬는 것만으로 말이지.« 용신이 담담하게 말했다. »나는 이미 많은 비상 대비를 해 둔 상태였습니다.«
»다행히 제 정신이 아직 강인한 편이고, 심장도 무사해서 무서운 것들을 보고 사람 목숨이 끊어지는 일까지는 벌어지지 않았네요.« 가오첸이 말하면서, 자신이 아직 농담을 할 여력이 남아 있다는 사실에 스스로 놀랐다. »그런데…… 대체 제가 본 것은 무엇입니까?«
»바로 나지——뻔한 일 아닌가?« 용신 엔야가 갑자기 한 번 웃었다. 그러자 대청 전체에 살짝 감돌던 답답하고 긴장된 분위기가 순식간에 연기처럼 사라졌다. 이어서 그분은 몸을 살짝 틀어 팔을 들어 가볍게 휘저었다.
은백색의, 수많은 투각 장식이 새겨진 둥근 탁자와 보석이 박힌 화려한 의자 몇 개가 허공에서 나타났고, 탁자 위에는 정교한 다과가 놓여 있었다.
»이제 앉아서 이야기해도 좋겠군요. 모두들 긴장을 풀도록 해요.« 이 »신«이 권했다. »오늘은 그저 담소나 나눌 뿐입니다.«