제950장 용, 제사장
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
평의회 최고 의장, 안첸.
이 노인은 탈론드에서 가장 오래된 거룡 가운데 한 명으로, 상고의 역조(逆潮)의 난 이전부터 활동했으며 지금까지 살아남은 ‘태고의 용’이라고 한다.
탈론드에 오기 훨씬 전부터 고양은 이미 메첸의 입을 통해 이 나라에 관한 많은 지식을 벼락치기로 익혀 두었고, 그 지식에는 당연히 탈론드 최상층 구성원들에 대한 간단한 소개도 포함되어 있었다. 그래서 그는 ‘안첸’이라는 이름이 낯설지 않았다. 게다가 그는 한 가지 더 알고 있었다——겉보기에 이미 팔십 노인처럼 보이는 이 ‘태고의 용’은 평소에 평의회의 심층 대전당을 거의 벗어나지 않았으며, 심지어 최근의 꼬박 천 년 동안 이 노인이 대전당을 떠난 횟수는 손에 꼽을 정도였다는 것도.
아마도 극도로 늙었기 때문에 그는 평소에 용의 모습으로 자신의 ‘어좌’에서 휴식하곤 했는데, 오늘처럼 스스로 나서서 손님을 맞이하고 심지어 인간의 모습으로 변화하기까지 한 것은 이 의장의 태도를 충분히 보여 주는 것이었다.
이것이 예우임을 깨달은 고양도 곧바로 그에 걸맞은 정중함을 갖추었다. »만나 뵙게 되어 영광입니다, 의장 각하. 이곳으로 오는 길에 이미 보았습니다——탈론드는 참으로 불가사의한 나라입니다. 이번 탈론드 여정은 분명 저에게 아주 깊은 인상을 남기리라 믿습니다.«
안첸 의장은 온화하게 미소 지으면서 동시에 살짝 몸을 돌려 초대하는 동작을 취했다. 고양이 발을 내디뎌 뒤따르자 이 노인은 비로소 웃으며 말했다. »우리가 이방인을 이곳으로 정식 초대한 것은 아주 아주 오래전 일입니다——가끔 우연히 이 땅에 닿게 된 ‘방랑자’들을 제외하면, 제 기억 속 마지막 정식 방문자는 수천 년 전이었는데, 그때 로렌 대륙의 지배자는 세 쌍의 사지를 지닌 생물이었죠……«
»지난 세대의 문명이라는 말씀이시군요.« 고양은 이 의장을 바라보며 마찬가지로 희미한 미소를 지었다. »그렇다면 확실히 아주 오래전 일이었군요.«
»그렇습니다, 아주 오래됐죠…… 우리는 줄곧 탈론드 밖의 세계를 주시해 왔지만, 외부의 사람이나 물건을 이곳으로 데려오는 일은 거의 없었습니다.« 안첸 의장이 고개를 끄덕였다. »우리가 마련한 영접 의식이 그럭저럭 만족스러우셨기를 바랍니다——용족의 관습을 바탕으로 하되 인간의 습관도 최대한 고려했지만, 워낙 우리 사이의 차이가 크다 보니 불편하거나 적응되지 않는 점이 있다면 얼마든지 말씀해 주십시오.«
»이미 아주 세심합니다.« 고소가 곧바로 말했다. »다만 저는 지금 이후 일정에 더 관심이 있습니다——메첸에게서는 자세한 일정 계획을 듣지 못했거든요.«
안첸 의장은 손님들을 이끌고 이착륙 플랫폼을 떠났고, 다시 인간의 모습으로 변한 메첸도 바짝 뒤따랐다. 그들은 플랫폼과 궁전 본관 사이를 잇는 긴 다리를 지나 평의회 본부의 안뜰을 향해 걸어갔다. 어디든 유난히 광활하고 장엄한 용족의 전당 안에서 고양은 자신의 목소리가 마치 골짜기에서처럼 메아리치는 듯한 느낌을 받았다.
»자세한 일정을 알려 드리지 않은 것은 실례가 맞습니다만, 이는 우리 신께서 앞서 자세한 뜻을 내리지 않으셨기 때문입니다.« 고양 곁을 걷던 안첸 의장의 목소리가 금빛으로 빛나고 곳곳이 화려한 조각으로 가득한 회랑에 울려 퍼졌다. »신은…… 헤아릴 수 없는 분이십니다. 그분의 안배에는 흔히 깊은 뜻이 있으며, 다른 한편으로 그분이 좀처럼 안배를 내리지 않으실 때에도 그 안에는 깊은 뜻이 있습니다.«
»그렇다면 지금은 안배를 내리셨습니까?« 고양은 옆의 의장을 힐끗 보았다. 탈론드를 다스리는 그 신에 관해 이야기할 때, 그에게 모독할 뜻은 없었으나 용족들처럼 경외와 숭배의 감정을 떠올리기는 어려웠다. 그래서 그는 이런 가장 평범한 태도로 이야기하기로 했다——어쨌든 그가 오늘 이곳에 서 있는 것도 그 신이 먼저 초대했기 때문이었다. »솔직히 말씀드리면, 제가 이곳에 온 주된 목적은 이국 정취를 구경하는 것이 아니라 초대에 응하러 온 것입니다. 그래서 저는 언제 그분을…… ‘용신’을 만날 수 있는지를 더 궁금해하고 있습니다.«
»물론입니다.« 안첸이 고개를 끄덕였다. »당신들이 아곤돌 상공에 들어섰을 때, 성소 측에서 분명한 뜻을 내리셨습니다——영접 연회가 끝난 뒤에 만나실 수 있다고요. 우리는 이미 아곤돌의 성소를 준비해 두었으며, 그때 고위 용 제사장 헤라골 각하께서 친히 만남의 안내와 배석을 맡으실 것입니다.«
고위 용 제사장…… 고양의 머릿속에 메첸에게서 얻은 해당 정보가 재빨리 떠올랐다.
헤라골. 탈론드 사회에서 ‘신권’ 부분의 최고 대변인. 그는 오랜 세월 신 곁에서 시중드는 강력한 신의 사자이며, 동시에 안첸 의장처럼 상고 시대부터 살아남은 ‘태고의 용’이기도 했다. 다만 그 신의 사자는 신으로부터 축복을 받아 ‘최고 의장보다도 더 완벽한 영원한 생명’을 지녔다고 하며, 그래서 그는 줄곧 비교적 젊은 외모를 유지하고 있었다.
헤라골의 실제 나이를 아는 용은 없었고, 헤라골이 언제부터 신을 섬기는 사자가 되었는지 아는 이도 없었다. 메첸의 설명에 따르면, 거의 모든 용족의 기억 속에서 그 헤라골은 태초부터 이미 신 곁에 선 성도였다.
고양은 회상을 거두고 살며시 미소 지었다. »그렇다면 그 만남이 무척 기대됩니다——그 전에 저는 탈론드에 인간 세계와는 다른 어떤 미식이 있을지도 무척 기대되고요.«
……
성전의 꼭대기, 신이 거처하는 곳. 거룩한 기운이 이미 이곳에 내려와 있었다.
»오 주인이시여.« 헤라골은 곧바로 성좌 앞에 나타난 그 그림자에게 공손히 예를 올렸다. »돌아오셨습니다.«
»응.« 성좌 앞에 선 금발의 그림자가 짧게 한 음절로 응답한 뒤, 내려다보는 시선을 던졌다. »헤라골, 그들은 모두 도착했느냐?«
헤라골은 머리를 숙였다. 그가 모시는 이 여신이 얼마 전 갑자기 떠나 어디로 갔는지 무척 궁금했지만, 그는 신중하게 자신의 호기심과 탐구욕을 억제했다. »예, 예정대로 도착했습니다. 분부하신 대로 평의회에 유령을 전달했으며, 그쪽 영접 연회가 끝난 뒤 알현을 마련하겠습니다.«
»알현이 아니라 면회다, 헤라골.« 성좌 앞에서 들려온 목소리가 곧바로 바로잡았다. »그들은 내가 초대한 손님이다.«
»……말씀하신 대로입니다.«
용신은 고개를 끄덕이고는 곧 아무렇게나 물었다. »네가 아는 일을 말해 보아라——진짜 탈론드를 보고 손님들은 어떤 반응을 보이더냐?«
»놀라움, 의외라는 기색, 어리둥절함——의심할 바 없이 탈론드의 모든 것은 외부인을 압도하기에 충분했습니다.« 헤라골이 말했다. »그렇지만…… 그들의 반응이 정말 그것뿐만은 아니었습니다.
»그 두 인간 여성의 반응은 그럭저럭 정상적이었습니다. 그들은 탈론드의 선진성과 번화함에 보통 사람이라면 마땅히 보일 경악을 드러냈고, 바깥세상에서는 본 적 없는 것들에 정상적인 호기심을 보였습니다. 하지만 당신께서 초대하신 그 인간 제왕, 고양·세실이라는 남자 인간은…… 그의 반응 속에는 뭔가 괴이한 점이 있었습니다.«
»괴이하다?« 용신이 눈썹을 치켜올렸다. »헤라골, 너는 이런 애매모호한 말을 거의 쓰지 않더구나.«
»정말 괴이합니다, 오 주인이시여.« 헤라골은 어휘를 골라 가며 자신이 몰래 관찰한 끝에 발견한 ‘이상’의 세부를 말했다. »그 인간은 탈론드를 보고 나서 놀라움을 드러내기는 했지만, 그 놀라움의 정도가 제 예상보다 훨씬 낮았습니다. 남다른 것들을 볼 때 보인 반응도 경악보다는 사색이 많았습니다——그렇습니다, 사색입니다. 그는 줄곧 무언가를 사색하는 듯했고, 좀처럼 드러나지 않는 혼란을 자주 보였습니다. 그 모습은 제게 이런 느낌을 주었습니다…… 탈론드가 그 인간에게 기대했던 만큼의 충격을 주지 못한 듯하다, 그는 본 모든 것에 놀라면서도 망연해하지 않았다, 마치 원래부터 비슷한 광경을 본 적이 있는 사람처럼, 그리고 그가 드러낸 놀라움은…… 다만 이런 것들이 여기에 나타나리라고는 생각지 못했기 때문일 뿐이라는 듯했습니다.«