제951장 용의 신명
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
헤라고르는 곧 가오쑹의 시선을 눈치챘지만, 뛰어난 교양 덕분에 이 용의 사제는 얼굴에 불쾌함을 드러내지 않았다. 그는 다만 살짝 반 걸음 옆으로 물러나며 다소 궁금한 듯 물었다. »왜 그러시죠? 제 몸에 뭐 단정치 못한 곳이라도 있습니까?«
가오양은 재빨리 충격에서 정신을 차렸다. 그는 마음속 놀라움과 꼬리를 무는 추측들을 억지로 눌러 담으며 다소 미안한 듯 웃었다. »죄송합니다. 제가 예전에 알던 누군가와 좀 닮으셔서요——하지만 분명 제가 잘못 본 겁니다.«
»그렇습니까?« 헤라고르가 고개를 끄덕였다. »세상에 사람이 그렇게 많으니, 멀리 탈론드와 로렌 두 대륙에 걸쳐 비슷한 얼굴이 나오는 것도 이해할 만한 일이지요. 기회가 된다면 저와 닮은 그분을 한번 만나 보고 싶군요.«
그렇게 말하며 이 용의 사제는 초대하는 손짓을 하고 몸을 돌려 길을 안내했다. 가오양은 그를 따라가면서 말했다. »그건 아마 이루어지기 어려울 겁니다——몇 가지 개인적인 사정으로, 제가 아는 사람은 대부분 몇 세기 전에 이미 죽었거든요.«
관 뚜껑을 열고 일어난 사람이라는 설정은 때로 정말 쓸모가 있었다. 특히 수명과 시간, 그리고 아는 사람에 관한 거짓말을 늘어놓고 싶을 때는 더욱 그랬다——가오헝은 그렇게 감탄하면서, 동시에 자신이 ‘죽었다 부활한’ 뒤로 대체 얼마나 많은, 이야기 전개상 필요해서 등장했다가 시간의 강 속에서 죽어 간 가상의 친구들을 만들어 냈는지 조용히 계산하기 시작했다.
»……그렇습니까, 참 안타깝군요.« 헤라고르는 의심하지 않는 눈치였다. 이 신관의 우두머리는 가볍게 고개만 끄덕이며 가오양을 데리고 복도 깊은 곳으로 향하면서 말했다. »저는 탈론드를 떠난 적이 없기에 탈론드 밖의 사람들과 접촉할 기회도 거의 없었습니다. 혹시 종족이나 문화의 차이 때문에 대화 중에 여러분을 불쾌하게 했다면 양해해 주십시오.«
»하지만 통용어를 아주 잘 하시네요, 헤라고르 씨.« 갑자기 비로다이가 입을 열었다. »여기 오는 길에 우리는 탈론드의 진짜 ‘용족 언어’를 들었습니다. 그때 저는 인간이 용족에 대해 품은 상상이 여러모로 크게 빗나갔다는 걸 이미 알아차렸어요. 심지어 두 종족이 사실은 말이 통하지 않아야 한다는 세부적인 점은 생각지도 못했고요——역사가 오래된 용에게 로렌 대륙에서 잠깐 나타났다 사라진 문명들이 쓰던 언어란 그다지 널리 배울 가치가 있는 것도 아니지 않습니까?«
»그렇습니다——하지만 오메가의 도움 덕분에 새로운 언어 하나를 익히는 건 그리 번거로운 일이 아닙니다.« 헤라고르는 아주 담담한 어조로 답했다. »언어를 배우는 것보다, 이민족의 사고방식을 이해하는 편이 더 어렵지요.«
»탈론드를 떠난 적이 없다고 하셨죠?« 가오양은 측면 앞쪽을 걷는 용의 사제를 바라보며 슬쩍 정보를 캐보기로 마음먹었다——비록 ‘얼굴이 비슷한’ 경우를 배제할 수 없었고, 영원의 폭풍 속 시공간의 틈에서 본 그 얼굴이 정말 눈앞의 이 용의 사제인지 확신할 수도 없었지만, 직감은 여전히 그에게 이 모든 것이 우연이 아닐 것이라고 말해 주고 있었다. »단 한 번도요?«
»그게 그리 이상한 일입니까?« 헤라고르의 발걸음이 잠시 멈춘 듯했으나, 곧 다시 앞으로 걸어갔다. »많은 용족이 그러합니다——우리에게 탈론드는 충분히 풍요로운 고향이지, 떠나야 할 이유가 없지요.«
그는 정면으로 답하지 않았다!
가오양은 즉시 그 점을 깨달았지만, 더 캐묻지는 않았다. 영원의 폭풍 중심부의 그 뒤엉킨 시공간에 대한 의문이 컸고, 폭풍을 떠난 뒤 누군가가 그 경험에 손을 댔다는 사실에 대한 경계심도 깊었기에, 그는 이 모든 것 배후의 진상을 파악하기 전까지는 섣불리 파고들지 않기로 했다.
가오헝은 더 묻지 않았고, 비로다이는 원래 말수가 적은 편이며, 앰버조차 이 낯선 환경에서는 드물게 지껄이지 않았다. 그리하여 이어지는 한동안의 행로는 유난히 고요했고, 심지어 다소 어색할 정도로 고요했다. 다행히 그 고요는 오래가지 않았다——복도 한 구간과, 가오양이 보기에 ‘대합실’이라고 불러도 좋을 만한 승강기를 지난 뒤, 그들은 마침내 이번 여정의 목적지에 도착했다.
평의단 본부 최상층에 자리한 성소, 신이 이곳에 둔 행궁——상층 성전.
승강 플랫폼에서 내린 뒤 가오양 일행이 처음 도착한 곳은 노천의 긴 다리였다. 이 위치에서는 성전 전체가 거의 내려다보였고, 쏟아져 들어오는 광경은 모든 이의 마음을 단번에 압도했다——눈부신 별빛이 둥근 지붕과 백여 개의 기둥을 지닌 화려한 건축물을 비추고 있었고, 그 성전은 밤하늘 속에 조용하고 성스럽게 서 있었다. 신성한 광휘가 성전에서 흘러나와 북극 지방의 별빛과 서로 어우러지는가 하면, 어렴풋하고 분간하기 어려운 노랫소리와 찬미의 소리도 들려왔다. 그 소리는 조용히 귓가에 스며들어, 속이 넓은 앰버조차 영혼이 씻기는 듯한 느낌을 갖게 했다.
»정말 아름답네요……« 앰버가 저도 모르게 감탄했다. 그녀의 눈에는 성전이 뿜어내는 광휘가 비치고 얼굴에는 미소가 번졌다. »마치…… 마치 한 걸음이면 별하늘로 들어설 것 같아요…… 이 건물을 설계한 사람은 분명 별을 무척 좋아했겠죠?«
가오양은 앰버가 그 말을 내뱉는 순간, 원래 조용히 서 있던 헤라고르가 순간 몸을 흔들었다는 것을 알아차렸다. 이윽고 이 고위 사제가 침묵을 깼다. »정반대입니다. 그분은 별하늘을 좋아하지 않으십니다.«
»아? 정말요?« 앰버는 잠시 상대가 입에 올린 ‘그분’이라는 말을 눈치채지 못한 듯했다. 그녀는 그저 놀라 눈을 깜빡였다. »하지만 이 건물은 별을 보기 위해 설계된 것처럼 보이는데요…… 저 테라스와 창문들을 보세요. 애초에 별을 보려고 설계한 게 아니라 해도, 분명 별을 보기에 아주 안성맞춤일 거예요……«
»됐습니다.« 가오양이 그녀를 말리며 입을 열었다. »마치 네가 건축 분야에서 얼마나 전문가인 것처럼 말하는구나. 우리는 그저 손님으로 온 거지, 남의 집을 평가하러 온 게 아니야.«
»그…… 아, 알겠어요.« 앰버는 가오양을 한번 쳐다보고는 어깨를 으쓱였다. »당신이 결정하세요.«
»양해하십시오. 이 아이는 그저 이곳이 좋은 것뿐입니다.« 가오양이 헤라고르를 향해 몸을 돌렸다. »길 안내를 부탁드립니다, 헤라고르 씨.«
용의 사제는 무표정하게 고개를 끄덕였다. »저를 따라오십시오.«
고위 사제의 안내에 따라 가오양 일행은 긴 다리를 건너 둥근 지붕과 화려한 기둥을 지닌 황금빛 전당으로 들어섰다. 부드럽고 밝으면서도 전혀 눈을 부시게 하지 않는 광휘가 이 건축물의 안팎을 가득 채우고 있었다. 그들은 대문과 흐르는 물로 장식된 작은 연결 다리를 지나 마침내 원형의 대합실에서 발걸음을 멈추었다.
지극히 넓은 대합실 가운데에는 오직 하나의 성좌만이 높이 솟아 있었는데, 마치 끝없는 광휘와 영광을 온몸으로 받아내는 듯했다. 그리고 그 성좌 앞에는 금발이 땅까지 늘어진 한 형체가 조용히 서 있었다.
용신, 엔야.
필멸의 세계에 머물러 있는 신명.
비로다이는 대합실에 들어서는 순간부터 경계심을 높이고 신명의 정신 오염에 대응할 준비를 단단히 갖추고 있었다. 그러나 그 용족의 신을 똑바로 마주할 때까지도 예상했던 정신 오염은 닥쳐오지 않았다. 그것은 그녀를 적잖이 당혹하게 했고, 그녀는 무의식적으로 그 신명을 한 번 더 바라보았다——그분은 단정하고 우아했으며, 그 용모는 필멸자의 상상력이 닿는 한계처럼 거의 완벽하기 그지없었다. 그분은 마치 비단으로 지은 듯하나 비단보다 훨씬 매끄럽고 부드러운 연금빛 긴 치마를 입고 있었고, 그 치마에는 장식이 많지 않았건만 ‘여신’이 마땅히 지녀야 할 광휘를 조금도 가리지 못했다. 짧은 눈맞춤 속에서, 거역자들의 수령인 비로다이조차도 문득 이런 생각을 떠올리고 말았다——
과연…… 신처럼 완벽하구나.
비로다이의 시선이 용신에게 닿은 것과 동시에, 상대 역시 비로다이에게 시선을 두었다. 그 ‘신명’은 희미하게 미소를 띠는 듯했고, 심지어 비로다이에게 가볍게 고개를 끄덕이기까지 했다. 그러나 곧 그분의 시선은 다른 곳으로 옮겨져 가오양에게 머물렀다.