제934장 재차 초대
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»신경 쓰지 마세요. 그는 자주 저래요.« 후포는 오히려 가오양의 ‘탈혼’ 상태를 새삼스러워하지 않았다. 옆에서 능숙하게 호법을 서면서 대리인 아가씨에게 말했다. »저건 ‘깊은 사고’ 중인 거예요. 물론 가끔은 정말 잠들기도 하지만요……«
그렇게 말하면서도 그녀는 고개를 저었다. 그러나 마음속으로는 가오양이 처음 이런 ‘탈혼’ 상태에 들어갔을 때 옆 사람들을 깜짝 놀라게 했던 일들이 떠올랐다.
솔직히 말해서 그때 그녀는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 정말 무서웠다. 주된 이유는 관 뚜껑을 열고 일어난 이 전설의 기사가 어쨌든 한 번 죽었던 사람에 속한다는 점이었다. 이 세상 누구도 한 번 죽었다가 다시 일어난 뒤의 ‘유통기한’이 어떻게 될지 장담할 수 없었다. 물론 그녀는 그저 그 시절에만 그렇게 걱정했을 뿐, 지금의 후포 양은 이미 가오양이 관 뚜껑을 열고 일어난 뒤의 유통기한 문제를 의심하지 않았다. 그녀가 판단하기에 이 관 뚜껑을 열고 일어난 대영웅은 상당히 건강했고, 한 손으로도 그녀를 벽에 처박을 수 있었으며, 사십 개의 천 년을 더 살아도 될 만큼 강건해 보였다……
후포가 머릿속으로 엉뚱한 상상을 시작할 즈음, 가오양의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 그녀를 깜짝 놀라게 했고, 조금 정신이 팔리기 시작한 메이첸 페르니아도 놀라게 했다. »한번 다녀와도 되겠군.«
그렇게 말하며 그의 시선이 눈앞의 대리인 아가씨에게 머물렀다.
메이첸이 잠시 멍해졌다. 아마도 가오양이 그런 사색 끝에 정말로 탈론드의 초대를 받아들일 줄은 예상하지 못했던 듯했다. 몇 초 뒤에야 반응하며 다소 확신이 서지 않는 목소리로 확인했다. »정말로 다 생각하신 건가요?«
»생각했네. 사실 나도 탈론드에 대한 관심이 많았지.« 가오양이 고개를 끄덕였으나 곧바로 말을 돌렸다. »하지만 지금은 아직 떠날 수 없네.«
»준비가 필요하신 건가요?« 메이첸은 전혀 의외라는 기색이 아니었다. »물론 괜찮습니다. 당신의 신분과 책임을 이해합니다. 잠시 자리를 비우시려면 확실히 잘 정리하셔야겠지요.«
가오양이 음, 하고 짧게 대답했다. »준비가 필요한 건 맞네. 그리고 지금 꼭 직접 챙겨야 할 매우 중요한 일이 하나 있어서, 적어도 그 일이 매듭지어질 때까지는 떠날 수 없네.«
메이첸이 호기심 어린 표정을 지었다. »중요한 일이라고?«
가오양은 그 대리인 아가씨를 한 번 바라보더니 얼굴에 웃음을 띠었다. »보아하니 최근에야 인간 세계로 돌아온 모양이군. 그렇지 않았다면 어느 정도 풍문을 들었을 테고, 내가 무슨 말을 하는지도 쉽게 짐작했겠지.«
»아, 저는 정말 오늘에야 로렌 대륙으로 돌아왔어요. 심지어 머무르지도 않고 당신을 찾아왔죠.« 메이첸이 담담하게 웃었다. »보아하니 제가 무언가를 놓친 모양이네요?«
가오옌이 고개를 끄덕였다. »마법 여신이 몰락했소. 나는 직접 아주 중요한 장례식을 감독할 생각이오.«
메이첸: »……«
대리인 아가씨는 석화된 듯 그 자리에 굳어 버렸고, 얼굴의 미소마저 함께 멈춰 버렸다. 그때서야 옆에 있던 후포가 기회를 잡아 가오양을 보며 참지 못하고 외쳤다. »정말 용의 나라에 가시려는 거예요!?«
»한 번은 가 볼 필요가 있지.« 가오양이 웃는 듯 아닌 듯 그녀를 바라보았다. »어떤 의미에서는 이것이 세실 제국 건국 이래 최대의 ‘외교적 진전’이 될지도 모르오. 우리가 용족과 어느 정도의 관계를 수립하게 될 테니까.«
후포는 여전히 눈을 동그랗게 뜨고 있었다. 그녀 역시 이 일이 그렇게 단순할 리 없다고 생각하는 눈치였다. 그러나 그녀가 다시 입을 열기 전에 메이첸 페르니아가 이미 경악에서 벗어나 있었다. 대리인 아가씨는 멍하니 가오양을 바라보다가 한참 만에야 말을 정리했다. »마법 여신이 몰락했다고요?! 게다가 장례식이라고요?!«
»최근에 신문을 좀 살펴보시지.« 가오룽이 고개를 끄덕였다. »대규모 특집 보도가 잔뜩 실릴 테니까.«
»특집 보도까지!!« 메이첸의 눈이 새하얗게 커졌다. »이 일이 공개된 거라고요?«
순간 이 인간 형상의 용은 강렬한 현기증과 아득함을 느꼈다. 망연자실한 와중에 자신이 헛것을 듣는 건 아닌지조차 분간하기 어려웠다. 인간 세계를 떠난 지 겨우 이만큼밖에 안 되었는데, 이 로렌 대륙에는 대체 얼마나 많은 미친 변화가 일어난 것인가?!
——‘평범하기 그지없는 미스릴 보고의 대리인’으로서, 게다가 최근 한동안은 집에서 몸을 추스르고 있었기에, 그녀는 인간 세계의 소식에 전혀 관심을 두지 않았고, 자연히 마법 여신의 몰락에 대해서도 전혀 알지 못했던 것이다.
그러나 메이첸의 경악과 질문 앞에서 가오양은 그저 심오하기 그지없는 미소만 유지할 뿐, 더 설명해 주지도, 새로운 질문을 던지지도 않았다.
언제나 우아한 모습을 보여 주던 미스 리틀 포니가 이런 당황하고 경악한 꼴을 드러내는 모습은 제법 흥미로웠다.
……
몇 분 후, 메이첸은 세실 궁의 정원에서 떠났다.
여전히 번화하고 활기찬 도시 거리를 걷던 타롱드 출신의 이 인간 형상의 용은 참지 못하고 그 다소 소박한 ‘궁전’을 다시 한 번 돌아보았다. 얼굴에는 괴상한 표정이 떠올랐다.
그녀의 손가락이 몸에 지닌 몇 개의 관형 물건에 닿았다. 그것은 특별 주문 제작한 진공 주사기로, 그 안에는 인간 형상에서도 효과적으로 정신을 안정시킬 수 있는 농축형 증강제가 가득 들어 있었다. 오늘 만남을 위해 그녀가 특별히 준비한 것이었다.
가오양을 만나기 전부터 그녀는 오늘 심장이 몇 개 더 터져도 감수할 심리적 준비(그리고 심력 준비)를 해 두었었다. 비록 초대장 하나를 전하는 일 자체가 그리 큰 위험 요소를 수반하리라고는 생각하지 않았지만, 여러 차례 부상당한 경험이 그녀로 하여금 ‘대화 중 예상치 못한 공상’에 대비한 대책을 철저히 갖추게 했던 것이다. 그런데 오늘 가오쑹과의 대화에서 정말로 위험이 닥치지 않았으니, 긴장된 수십 분의 대화가 끝난 후 증강제도 쓸모가 없었고, 심장 옆에 새로 장착한 몇 개의 안전판도 쓸모가 없었다.
그럼에도 메이첸은 자신의 심장이 지금 두근두근 뛰고 있다고 느꼈다——하나하나가 모두 두근두근 뛰고 있었다.
신을 위해 장례식을 거행하려는 한 인간 제왕이라니……
대리인 아가씨는 고개를 저으며 천천히 시선을 거두었다. 눈 밑에는 괴상한 웃음기가 어린 듯했다.
‘강인’이 개입되지 않는 ‘평범한’ 화제조차 정말이지 죽을 맛이었다.
그녀는 발을 내디뎌, 이미 다소 익숙해진 이 인간 도시의 깊은 곳으로 향했다.
보아하니 또 여기서 한동안 머물러야 할 것 같았다. 숙소는 되도록 일찍 마련해 두는 편이 좋을 테니, 그녀는 자신을 위해 편안한 거처를 골라야 했다. 그리하여 그…… 인간이 신을 배웅하는 장면을 제대로 지켜볼 참이었다.