제891장 드러누운 시체
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
거대하고 장엄한 코로나가 암흑 산맥 서쪽 봉우리 위 높이 걸려 있었다. 나뭇결 같은 무늬와 소용돌이 흔적을 지닌 그 천체는 위엄 있게 이 세계를 비추고 있었고, 햇빛과 구름이 교차하는 명암 속에서 비행 훈련 중인 용기병 소대가 서부 숲 상공을 비스듬히 스쳐 지나갔다.
오역 요새로 향하는 길, 가오양은 차창 밖으로 머리를 내밀고 무의식적으로 하늘을 올려다보았다.
하늘은 맑았고 구름은 알맞았다. 높고 먼 푸른 하늘은 유난히 텅 빈 듯했다. 그는 있는 힘껏 멀리 바라보았지만, 전설급 강자의 시력이 한계까지 발휘된들 그가 볼 수 있는 것은 푸른 하늘과 흰 구름뿐, 그 외에는 아무것도 없었다.
하늘을 덮은 거대한 궤도 고리는 보이지 않았고, 반짝이는 위성 불빛도 우주정거장의 실루엣도 보이지 않았다. 창궁 스테이션이 축소 투영에서 드러낸 규모라면, 그 놀라운 거체는 응당 대지 위에 위압적인 그림자를 드리웠을 터였다. 세실 제국 전체가 적도에서 멀리 떨어져 있다 한들, 남쪽 하늘을 멀리 바라보기만 해도 그 장려한 원환은 보여야 마땅했다.
실제로 맑은 날이라면 이 행성 대부분의 지역에서 창궁 스테이션은 육안으로 보여야 했다. 평범한 사람들조차 또렷하게 볼 수 있을 정도로.
그러나 가오양은 아무것도 볼 수 없었다. 그는 이전의 인상과 지금의 희미한 연결감에 의지해 짐작할 수밖에 없었다. 창궁 스테이션의 어느 한 구간의 거대한 구조물이 지금 어딘가에 높이 떠 있고, 그 옆에는 동반 비행하는 위성 군집이 있으며, 더 멀리에는 별의 다리라 불리는 태고의 시설이 있고, 규모가 더 작은 휘광 우주정거장이 대기권에 조금 더 가까운 곳에서 운행되고 있으리라고. 그 고대의 차가운 묘비들은 이 대지를 내려다보고 있지만, 그 모습은 마찬가지로 고대의 광학 차폐 장치에 의해 완전히 감추어져 있었다.
»선조님?« 헤티의 목소리가 옆에서 들려왔다. »무엇을 보고 계세요?«
»하늘을 보는 중이야,« 가오양은 하늘로 향했던 시선을 거두며 말했다. »날씨가 좋군.«
헤티는 고개를 끄덕이며 밝은 미소를 지었다. »네, 요즘 날씨가 계속 좋아서 남쪽의 많은 작물이 벌써 수확을 시작했어요. 새 농업부 장관 롬린이 다음 분기 작물 파종 계획을 세우고 있고요……«
헤티가 무심코 꺼낸 이야기를 들으며, 가오양의 다소 들떠 있던 마음이 문득 가라앉았다.
그는 암흑 산맥 방향을 바라보았다. 군사 구역에서 뻗어 나온 시멘트 도로가 그 천연 방벽의 깊숙한 곳까지 이어져 있었고, 도로 양옆 먼 곳에는 넓은 농지가 수확을 기다리거나 이미 수확을 마친 상태였다. 재작년에 새로 세운 통신탑 위로는 수정 빛이 반짝였고, 농기계가 밭 옆에 세워져 있었으며, 한 시추 작업대가 철로 옆 저지대에 첫 고정 말뚝을 박고 있었다……
하늘에 얼마나 많은 고대의 묘비가 떠다니든, 이 땅의 사람들에게는 적어도 오늘 날씨만큼은 확실히 좋았다.
가오양은 마도차 좌석에 몸을 기대고 살며시 눈을 감아, 아직 다소 지친 정신을 조금 더 회복시켰다.
……
암흑 산맥의 군사 봉쇄 구역에 들어서고, 오역 요새의 지하층에 이르고, 암영계의 균열과 그 거대한 공동들을 지나, 고대의 곤도 차원문을 통과한 뒤, 가오양은 다시 한번 이 고대 시설의 가장 깊은 곳에 도착했다.
유영계에 자리한 오역 보루.
차원의 틈새에 세워진 이 곤도 시설은 완전히 잠들어 있지는 않았다. 세실의 기술자들이 이 안에서 옮길 수 있는 모든 설비와 자재를 이미 실어 갔지만, 보루 자체와 하나로 융합된 에너지 시스템과 신 차단 시스템은 여전히 조용히 가동되고 있었다.
고대의 등불이 깊고 긴 복도와 대청을 비추었고, 빽빽한 룬으로 뒤덮인 격리벽과 에너지 장벽이 여전히 이곳을 지키고 있었다. 가오양, 호박, 헤티, 카마엘, 그리고 베로다이는 가장 바깥 복도의 끝에 도착했고, 카마엘이 이곳의 합금 방벽을 열었다. 희미하게 빛나는 에너지 장벽 한 겹이 복도 안팎을 막고 있었고, 거의 투명한 그 장벽 너머로 보루 밖의 풍경이 한눈에 들어왔다.
산산이 부서져 수많은 부유하는 거석으로 이루어진 대지 위에서, 고대의 속박 장치와 대량의 금속 잔해가 함께 산처럼 거대한 몸뚱이를 옥죄고 있었다. 순수한 백색 광휘가 자연의 신, 거대한 사슴 아모엔의 시신을 감싸고 있었으며, 그 광휘가 천천히 일렁이는 사이 끝없는 신성한 기운을 뿜어내고 있었다.
베로다이는 보루의 정원 구역에 속박된 그 거대한 사슴을 바라보며 얼굴에 감회를 감추지 못하고 조용히 말했다. »저는 그때 보고서를 통해서만 그분을 보았습니다……«
»어쨌든 그때 당신은 주로 곤도 제국 수도에 주둔하는 일을 맡았으니까,« 가오양이 베로다이를 한 번 보았다. »이곳의 직접 책임자는 카마엘이었지.«
»이곳에 돌아올 때마다 마음이 가라앉지 않는군요,« 카마엘이 웅웅거리는 목소리로 말하며 가오양을 바라보았다. »그럼, 이제 당신의 생각을 말해 주시겠습니까?«
»……왕국 수호자의 방패 주재료는 웨이푸란둔 천문대의 물자 창고에서 왔어.« 가오양이 천천히 말했다. 그는 엉뚱한 화제를 꺼낸 듯했지만, 옆에 있던 베로다이는 곧 무엇인가를 떠올렸다. 이 옛 오역자들의 우두머리는 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »기억합니다. 그건 당시 곤도 제국의 연구 시설 중 하나였죠. 북쪽에 있었습니다……«
»그래, 그곳에서 발굴된 운석 파편을 연구하기 위한 것이었지. 옛날 웨이푸란둔 지역에 떨어진 운석우 말이야,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »베로다이, 당신과 카마엘은 이 방면의 일에 낯설지 않을 거야. 웨이푸란둔 운석우는 언제 있었던 일이지?«
베로다이는 즉시 답을 내놓았다. »지금으로부터 대략 삼천 년 전입니다……«
»그래, 웨이푸란둔 운석우는 삼천 년 전에 일어난 일이야,« 가오양이 고개를 끄덕이며 천천히 말했다. »하얀 별의 추락도 삼천 년 전이고.«
베로다이의 눈이 살짝 커졌다.
»당신들은 안전한 위치로 물러나 있어,« 가오양이 카마엘을 보았다. »장벽을 열어. 나는 거대한 사슴 아모엔의 시신을 확인해 봐야겠어.«