제891장 드러누운 시체
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
갑자기 흥분한 후포를 보며 가오양은 잠시 말이 없었다.
이 거위의 뇌 회로는 분명 어딘가 문제가 있다.JPG.
덕분에 그의 감정조차 지금 매끄럽게 이어지지 않았다.
»너…… 일단 좀 진정해.« 가오양은 이 제국의 수치를 어이없다는 듯 바라보며 말했다. »간신히 너를 칭찬해 주려던 참이었는데……«
»오, 그럼 칭찬해 봐.« 후포는 곧바로 허리에 손을 얹었다. 그러나 다음 순간 그녀의 관심은 다른 곳으로 옮겨갔다. »그런데 이 방패는 대체 어떻게 된 거야? 그냥 ‘교감’만 해 본다며? 교감하다가 어쩌다 연기가 나는 거야?«
가오양은 탁자 위에서 서서히 식어 가는 수호자의 방패를 내려다보며 무심하게 말했다. »……아마 감당할 수 없는 압력을 받은 모양이지.«
그렇게 말하면서도 그는 속으로 조용히 생각을 굴렸다.
창궁 기지와 연결을 맺는 과정에서, 이전에 위성과 연결했을 때와는 전혀 다른 상황이 벌어졌다. 그것이 그의 경계심을 불러일으켰다.
아무리 자신이 어쩌다 ‘위성 정령’ 비슷한 존재가 되었다 해도…… 우주에 있는 고대 시설들과 연결할 때가 반드시 안전하지만은 않다는 뜻이었다. 위험은 예상치 못한 방향에서 덮쳐 오는 법이니까.
앞서 연결이 끊어질 때 벌어진 여러 정황을 미루어, 가오양은 그 원인이 두 가지 측면에 있을 수 있다고 짐작했다. 하나는 이 ‘별빛 유물’인 수호자의 방패에 일종의 ‘한계’가 있어, 인간의 정신과 창궁 기지 사이의 데이터 연결을 오래 견디지 못한다는 것—지금 이렇게 뜨겁게 달아오른 상태가 그 증거였다. 다른 하나는…… 자신의 정신 자체가 인간의 한계를 넘어서는 이런 ‘교감’을 견디지 못한다는 것—이는 연결이 끊기기 직전의 경험으로 판단할 수 있었다.
다만 두 번째 한계가 자신의 정신 강도 때문인지, 아니면 이 인간 육체에 존재하는 한계 때문인지는 아직 단정하기 어려웠다.
바로 그때, 옆에서 후포의 목소리가 들려와 가오양의 사색을 끊었다. »야, 야, 뭐 생각해? 그런데 누구 불러서 좀 보게 할 필요 없어? 이렇게 큰일인데……«
가오양이 고개를 들었다. »헤티를 불러라—카마이르와 베로다이도.«
후포는 잠시 멍하니 있다가, 곧 그가 부른 이름들로 짐작한 것이 있는 듯 고개를 끄덕였다. 그리고 다음 순간 그림자로 변해 서재에서 사라졌다.
가오양은 책상 앞으로 돌아가, 완전히 붉은 열기를 벗어난 수호자의 방패를 잠시 내려다보았다.
정체를 알 수 없는 은백색 ‘별빛 합금’은 상상을 초월하는 속도로 식어, 이제 손을 얹어 보면 미지근한 온기만 남아 있었다. 방금 전 벌어진 일을 증명하는 것은 책상 위에 남은 흔적과, 타서 오그라든 종이들뿐이었다.
»이 책상은 이제 못 쓰겠군……« 가오양은 혼잣말로 중얼거리며 천천히 방패 표면에서 손을 떼었다. 그는 문득 연결 상태에서 보았던 것들을 떠올렸고, 마음속 생각이 다시금 출렁이기 시작했다.
한바탕 위험을 겪기는 했지만, 얻은 것을 보면 그 모든 것이 값어치 있었다.
»창궁 기지라……« 그가 낮게 말했다. »규모를 보면, 정말 이름값을……«
다음 순간, 한 목소리가 갑자기 그의 머릿속에서 울렸다. »수신했습니다. 연결을 재설정하는 중입니다—창궁 기지에 연결되었습니다.«
아무런 예고도 없이 어지러움이 덮쳐 왔고, 가오양의 눈앞에 순식간에 다시 창궁 기지의 감시 시점이 나타났다. 어지럽게 뒤엉킨 영상 위로 행성 궤도 시설군을 나타내는 축소 투영과 마구 갱신되는 데이터와 표들이 겹쳐 있었고, 화면 깊은 곳에서는 심지어 자신의 가장 원초적인 위성 감시 시점까지 보였다—모든 것이 한순간에 밀려왔으나, 다음 순간 흔적도 없이 사라졌다.
가오양은 갑자기 자신의 머릿속으로 들어온 연결을 억지로 끊어 냈고, 식은땀에 흠뻑 젖었다.
그는 눈을 크게 뜨고 탁자 위에 놓인 수호자의 방패를 바라보았다. 방패는 여전히 조용히 제자리에 누워 있었고, 그 자신은…… 방패에 전혀 닿아 있지 않았다.
정신 고갈이 불러온 불편함이 조금 가신 뒤에야 가오양은 방금 무슨 일이 일어났는지 짐작할 여유가 생겼다. 그가 떠올릴 수 있는 유일한 설명은, 자신이 무턱대고 이 ‘별빛 유산’에 접촉한 탓에 그 옛날 가오양 세실과 비슷한 결과가 초래되었다는 것이었다. 지난 수십 분 동안 이 물건은 그와 창궁 기지 사이에 영구적인 연결을 세워 두었다—이제 그는 어느 감시 위성 하나와 연결된 것이 아니라, 저 거대한 환궤 우주 정거장에도 연결된 것이다!
그리고 지금 거의 바닥을 드러낸 그의 정신으로는 그처럼 방대한 데이터 교류를 도저히 감당할 수 없었다. 그래서 방금 연결된 순간, 그는 화면 몇 개를 미처 알아보기도 전에 정신을 잃을 뻔했다.
가오양은 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 그는 탁자를 짚고 천천히 몸을 일으키며, 어지러운 정신과 숨을 가라앉히는 한편 ‘왕국 수호자의 방패’를 뚫어지게 바라보았다. 머릿속에서 생각이 물결처럼 일렁였고, 하나의 생각들이 빠르게 형태를 갖추었으며, 갖가지 추측과 결단이 잇따라 떠올랐다……
그러나 그는 오래 생각에 잠겨 있지 않았다—후포의 발이 무척 빨랐기에, 헤티 일행은 얼마 지나지 않아 서재에 도착했다.
가장 먼저 들어온 것은 헤티였다. 그녀는 한눈에 가오양의 형편없는 안색을 알아차리고 깜짝 놀랐다. »선조님? 이게 대체……«
뒤이어 후포가 뛰어들어왔고, 그녀 역시 가오양을 보고는 펄쩍 놀랐다. »아이구! 이게 아까보다 더……«
그녀는 하마터면 ‘돌연사 직전’이라는 말을 내뱉을 뻔했다. 개척자의 검과 수호자의 방패라는 이중의 위협 덕분에 이 제국의 수치는 결정적인 순간 입을 다물 수 있었다—가오양이 그녀를 노려보았다. 그가 이 녀석이 무슨 말을 하려 했는지 이미 짐작하고 있었기에, 공평하게 말해 그녀가 정말로 그 말을 입 밖에 냈다면 가오양은 그 자리에서 검을 방패에 집어넣고 초해방으로 이 제국의 수치를 천장에 처박아 버렸을지도 몰랐다……
»나는 괜찮아. 정신을 과도하게 소모한 후유증일 뿐이야.« 가오양은 손을 저으며 천천히 기운을 차려, 뒤이어 서재로 들어온 카마이르와 베로다이를 바라보았다. »방금 ‘왕국 수호자’의 오래된 기능 몇 가지를 활성화하려고 시도했어. 오랫동안 쓰지 않아서 그런지 상태가 좋지 않군.«
카마이르와 베로다이는 실정을 알지 못했지만, 굳이 캐묻지는 않았다.
카마이르가 책상 옆으로 떠올라 수호자의 방패를 잠시 관찰한 뒤, 오의 에너지로 가득한 몸에서 떨리는 목소리를 내보냈다. »폐에너지 진동의 잔재가 남아 있군요…… 방금 이곳에서 심각한 에너지 과부하가 일어난 모양입니다. 무사하시다니 그걸로 다행입니다.«
베로다이는 가오양의 곁으로 다가가, 한 손에는 백금 지팡이를 쥐고 다른 손으로 허공에 신성한 부호를 그렸다. 곧 부드럽고 거룩한 빛이 허공에서 내려와 가오양을 감쌌다—그는 즉시 온몸의 불편함이 대부분 가시고, 고갈되었던 정신마저 순식간에 상당히 회복되는 것을 느꼈다.
»고맙네.« 가오양이 베로다이에게 말했다. »아주 효과적이었어.«
»당연히 해야 할 일입니다.« 베로다이가 온화하게 말했다. »그런데 저희를 부르신 데에는 무슨 분부가 있으신지요?«
가오양은 서재에 있는 몇 사람을 둘러보고 고개를 끄덕였다. 그의 목소리는 낮고 엄숙했다. »자네들을 부른 것은, 한 곳에 가고 싶어서일세—반역의 요새.«
»반역의 요새라고요?« 카마이르가 곧장 다소 놀란 목소리로 말했다. »그곳은 지금 봉쇄 상태입니다. 그림자계가 안전하지 않으니까요…… 그런데 갑자기 왜 그곳에 가시려는 겁니까?«
가오양은 두 초쯤 침묵하다가 천천히 입을 열었다. »자연의 신의…… 시체를 보러.«
베로다이와 카마이르는 무의식적으로 시선을 교환했다. 후자는 눈은 없었지만 눈빛만은 밝았다. 그들은 몇 가지 짐작을 떠올렸으나, 그 자리에서 입을 열지는 않았다.
카마이르가 고개를 끄덕였다. »알겠습니다—바로 준비하겠습니다.«
»티르 양도 부르는 게 좋지 않을까요?« 헤티가 옆에서 말했다. »어떤 의미에서는, 그분이 신에 대항하는…… 전문가이니까요.«
»……그러지 말게.« 가오양이 고개를 저었다. »그녀가 신에 맞서는 방식은 우리에게 참고가 되지 않네—게다가 이 시간에 그녀를 깨우기도 어려울 걸세.«
»알겠습니다, 선조님.«
……