제886장 기묘한 화제
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고숭의 대답이 워낙 시원시원했던 탓인지, 세상물정 모르는 곳이 없는 두 고급 대리인 아가씨마저 몇 초 동안 그대로 얼어붙었다. 가장 먼저 정신을 차린 것은 메첸이었다. 그녀는 눈을 깜빡이며 다소 확신이 없는 어조로 물었다. «‘가지 않겠다’고 하신 겁니까?»
«그렇습니다, 가지 않습니다.» 고숭이 입을 열었다. «제 대답에 무슨 문제라도 있습니까?»
«……그저 좀 예상 밖이라서요.» 메첸이 묘한 어조로 말했다. «당신의 반응이 너무 보통 사람 같지 않아서, 저희가 잠시 반응을 못 했습니다.»
그 말에 오히려 고숭이 궁금해졌다. «오? 보통 사람은 어떤 반응을 보여야 합니까?»
«신의 초대 앞에서 보통 사람이라면 기뻐 어쩔 줄 몰라 하거나, 경외심에 몸을 떨거나 둘 중 하나일 겁니다. 물론 당신은 보통 사람보다 정신이 강인하시니 좀 더 침착하시겠지요. 그래도 당신의 침착함은 저희의 예상을 크게 벗어났습니다.»
«그건 당신들이 직접 말해 주었기 때문입니다. 제가 거절할 수 있다고.» 고숭이 잠시 멈칫하다가 가볍고 담담하게 말했다. «솔직히 저도 탈롱드가 무척 궁금합니다. 하지만 이 나라의 통치자로서 아무렇게나 여행을 떠날 수는 없습니다. 제국은 이제 막 궤도에 오르고 있고, 수많은 사안이 제 결정을 기다리고 있습니다. 해야 할 일이 산더미인데, 신과 만나는 일은 제 계획에 없습니다. 당신들의 신께 사과의 말씀을 전해 주십시오. 적어도 지금은 그녀의 초대를 받아들일 수 없습니다.»
고숭이 한 말은 변명이 아니었다. 다만 그것은 여러 이유 중 하나일 뿐이었다.
솔직히 이 예상 밖의 초대는 그를 적잖이 놀라게 했다. 그는 용족과의 관계를 어떻게 진전시켜 나가야 할지 상상해 본 적은 있었지만, 언젠가 이런 방식으로 진전하게 되리라고는 생각해 본 적이 없었다. 탈롱드에 현세에 머무는 신이 존재한다니, 그것도 들리는 바로는 이번 문명이 시작되기 훨씬 전부터 그 신이 줄곧 현세에 머물러 있었다니. 고숭은 그런 신이 무슨 목적으로 갑자기 자신 같은 ‘범인’을 만나고 싶어 하는지 알 수 없었지만, 한 가지는 확신할 수 있었다. 신과 관련된 모든 일은 반드시 조심스럽게 대처해야 한다는 것이었다.
메첸과 노레타의 반응으로 미루어 보아, 용족과 그들의 신 사이의 관계는 상당히 미묘해 보였다. 하지만 그 ‘용신’이 적어도 미치지는 않았다는 것만은 확실해 보였다.
미친 신은 두렵다. 그러나 이성적인 상태의 신이라고 해서 안전하다는 뜻은 아니다.
그분은 역신 계획을 알고 있을까? 세실이 역신 계획을 재가동했다는 사실을 알고 있을까? 그분은 먼 옛날의 제신 시대를 겪어 본 존재일까? 신살함대와 그 뒤에 숨은 비밀을 알고 있을까? 그분은 선의의 존재일까, 아니면 악의의 존재일까? 그 모든 것이 미지수였고, 고숭은…… 아직 하늘도 두려워하지 않는 맹목적 자신감에 사로잡힌 상태가 아니었다.
그는 분명 두 차례나 신재 수준의 재앙을 막아냈고, 직간접적으로 두 ‘신’을 꺾기도 했다. 그러나 그는 자신이 그 두 차례의 신재에서 얼마나 큰 운과 우연의 이점을 안고 있었는지 너무도 잘 알고 있었다. 그의 ‘위성 정령’이라는 정체가 일부 신의 힘을 억제하거나 면역시키는 효과를 지닌 것처럼 보이긴 하지만, 그것이 곧 그 자신이 신에 맞설 힘을 실제로 갖추었다는 뜻은 아니었다. 적어도 신에 안정적으로 맞설 수 있는 힘은 아니었다. 신재에 두 번이나 도전한 업적을 세웠다는 이유로 자신감이 부풀어 스스로를 ‘신살자’라고 여긴다면…… 그때부터 다시 땅에 묻히는 날이 멀지 않을 터였다.
따라서 용신에 대한 경계심, 최소한의 방비심, 그리고 자신 역시 아무렇게나 제국을 떠나 먼 탈롱드로 ‘장기 여행’을 떠날 수는 없다는 현실적인 사정까지 겹쳐, 고숭은 이번에는 어쩔 수 없이 용족의 ‘초대’를 거절해야 했다.
사실 그에게 적잖이 매력적인 이 초대를 거절하고 나자, 고숭은 마음속으로 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 생각이 탁 트이는 기분이었다……
«당신은 역시 보통 사람이 아니군요.» 메첸이 고숭을 깊이 응시했다. 이 초의 침묵 끝에 그녀는 고개를 숙이고 정중하게 말했다. «그럼 저희가 당신의 답변을 신께 전하겠습니다.»
이어서 옆에 있던 노레타가 입을 열었다. «그리고 한 가지 확인하고 싶습니다. 방금 하신 말씀의 뜻을 보면, ‘지금은’ 탈롱드에 갈 수 없다는 것이지 이 초대를 완전히 거절한 것은 아니시죠?»
고숭이 상대를 바라보았다. 이 초쯤 침음한 끝에 그는 천천히 고개를 끄덕였다. «그 ‘신’이 정말로 범인의 제멋대로인 행동까지 용납할 만큼 관대하시다면, 언젠가는 그분의 초대를 받아들일지도 모르겠습니다.»
노레타와 메첸이 시선을 교환했다. 그러자 메첸이 문득 쓴웃음을 지으며 나직이 말했다. «……저희 신은, 대부분의 경우에 관대하시거든요.»
고숭이 그 말이 무슨 뜻인지 물으려는 찰나, 옆에 있던 노레타가 갑자기 반걸음 다가서더니 그에게 허리를 굽혔다. «저희 임무는 끝났습니다. 이만 작별하겠습니다.»
아무래도 이건 대답할 수 없는 질문인 모양이었다.
고숭은 마음속으로 짐작하고 더 캐묻지 않았다. 그는 가볍게 고개를 끄덕였고, 노레타가 ‘수호자의 방패’를 담았던 커다란 캐리어를 다시 거둬 들고 이쪽을 향해 한 번 더 예를 갖추는 것이 보였다. «저희 업무에 협조해 주셔서 감사합니다. 방금 해 주신 답변은 저희에게 모두 대단히 중요했습니다.»
«잠깐.» 그때 고숭이 문득 무엇인가 떠올려, 상대가 떠나기 전에 서둘러 말했다. «지난번 그 신호에 관해서……»
«탈롱드와는 무관합니다.» 메첸이 고개를 저었다. 그녀는 뭔가 더 말하고 싶은 듯했으나, 잠시 망설이더니 이내 고개를 저었다. «저희도 그 출처를 찾을 수 없었습니다.»
고숭은 두 인형 용을 몇 초 동안 조용히 바라보다가, 마침내 천천히 고개를 끄덕였다. «알겠습니다.»
두 고급 대리인이 고개를 끄덕이고 작별 인사를 했다. 그들의 기척이 빠르게 멀어졌고, 불과 몇 분 만에 고숭은 그들에 대한 감지를 잃었다.
고숭은 그 자리에 잠시 서 있었다. 마음속의 온갖 생각들이 서서히 가라앉고, 어지러운 추측과 염려가 더는 물결처럼 밀려오지 않게 되자, 그는 한숨을 토해 내고 자신의 넓은 책상 뒤로 돌아가, 그 무겁고 고졸한 수호자의 방패를 책상 위에 올려놓았다.
창밖으로 쏟아져 들어오는 햇살 아래, 이 오래된 방패의 표면은 은은한 빛을 띠고 있었다. 옛 개척자 동지들이 그 표면에 덧붙인 부가 부품들은 모두 녹슬어 너덜너덜해졌지만, 방패의 본체인 금속판만은 그 녹슨 덮개 아래에서도 여전히 한결같은 빛을 내고 있었다.
고숭은 떠올렸다. 그해 원정군의 단련공들은 온갖 방법을 동원했지만 이 금속을 녹여 내지 못했고, 물자와 도구가 극도로 부족했던 상황에서 손잡이를 고정할 구멍 몇 개조차 이 금속 표면에 뚫을 수 없었다. 그래서 장인들은 가장 직접적이고도 가장 투박한 방법을 택할 수밖에 없었다. 다량의 합금 주물로 금속 전체를 거의 감싸 버린 것이었다.
이제 수백 년의 풍상이 지나, 수많은 이의 심혈이 쏟아지고 수많은 이의 희망이 깃들었던 그 흔적들도 마침내 이 지경까지 삭아 버렸다.
고숭이 책상 옆의 호출 벨을 눌렀다. 잠시 후 복도에서 째깍째깍 하는 발소리가 울리더니, 베티가 문을 밀고 들어왔다. «폐하, 부르셨습니까?»
«헤티는 있나?»
베티가 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다. «네, 있습니다. 하지만 곧 정무청에 가야 합니다!»
«먼저 이리로 오라고 해.»
……
현요성 밖, 인적이 거의 없는 교외 숲 옆, 메첸과 노레타의 모습이 한 줄기 돌풍과 함께 공터에 나타났다.
두 고급 대리인이 몇 걸음 앞으로 나아가 주변에 잡다한 사람이 없는지 확인했다. 그러고 나서 노레타가 손을 풀자, 줄곧 손에 들고 있던 화려한 금속 상자가 땅에 떨어졌다. 이어 그녀는 옆의 메첸과 시선을 교환했고, 두 사람은 짧은 순간에 말 없는 소통을 마친 듯했다. 다음 순간, 그들은 동시에 앞으로 비틀비틀 두 걸음 내디디더니, 힘을 지탱하지 못하고 반쯤 무릎을 꿇었다.