제886장 기묘한 화제
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
찢어지는 듯한 극심한 고통이 영혼 깊은 곳에서 밀려왔고, 강인한 육체조차 견디지 못하는 듯 빠르게 온갖 이상 증상을 드러냈다. 노레타의 피부 위로 갑자기 커다란 열기를 띤 무늬가 떠오르고, 어렴풋이 용의 비늘이 볼에서 온몸으로 번져 갔다. 메첸의 등 뒤로는 허연 그림자가 솟아올라 거대한 환영의 용 날개가 하늘을 가리듯 펼쳐졌으며, 그들에게 속하지 않은, 마치 스스로 의식을 지닌 듯한 수많은 그림자가 두 사람의 곁에서 앞다투어 뻗어 나와 벗어나려는 듯 허공으로 내달렸다.
이 끔찍한 과정은 꼬박 십 분 동안 이어졌고, 그제야 영혼 차원에서 비롯된 반동이 서서히 잦아들었다. 노레타는 숨을 몰아쉬며 볼 옆으로 가는 땀방울을 흘렸다. 그녀는 마침내 겨우 몸에 대한 통제력을 되찾고 조금씩 일어나, 손을 뻗어 상황이 더 나빠 보이는 메첸을 부축하려 했다.
메첸이 고개를 들어 그녀를 보았다. 힘껏 일어서려던 찰나, 몸이 휘청하더니 이내 „우웩“ 소리를 내며 토해 냈다.
그녀의 내장이 아직도 경련하고 있었다.
노레타는 친구의 그런 고통스러운 모습에 차마 눈뜨고 볼 수 없다는 표정을 지었다. 그러고는 아무렇지 않은 듯 반걸음 옆으로 물러나 얼굴을 돌렸다.
반 분 후, 이 더욱 끔찍한 과정이 마침내 잦아들었다. 노레타가 얼굴을 돌려 메첸을 위아래로 훑어보았다. «괜찮아?»
메첸: «……지금은 말하고 싶지 않아.»
노레타가 측은한 얼굴로 친구를 바라보았다. «앞으로도 그 우스워 보이는 면사포를 쓸 거야?»
메첸: «……(탈롱드식 욕설, 다수)»
노레타는 친구의 기세에 눌려 어쩔 수 없이 반 걸음 물러나며 항복하듯 두 손을 들었다. 메첸도 그제야 숨을 돌렸고, 잠시 진정된 뒤에야 고개를 숙여 눈썹을 세게 찌푸리며 입을 벌려 눈부신 불꽃을 내뿜었다. 활활 타오르는 용의 숨결은 순식간에 현장에 남아 있던 체면도 품위도 없는 증거들을 불살라 버렸다.
그런 다음 그녀는 고개를 들어 노레타를 한 번 바라보았지만, 입을 막을 수 없는 것이 한스러울 뿐이었다.
노레타는 메첸 쪽에서 느껴지는 실체 있는 원망을 감지하지 못한 듯, 깊게 몇 번 숨을 들이쉬며 자신이 입은 손상을 더욱 진정시키고 회복시켰다. 잠시 후에야 아직도 놀란 가슴을 쓸어내리며 말했다. "당신은 그 고양 세실이랑 자주 상대하잖아…… 원래 그 사람이랑 말하는 게 이렇게 위험한 일이었어?"
"……그가 '이야기하고 싶다'는 태도를 보일 때마다 거의 목숨을 거는 일이지," 메첸이 멍한 눈빛으로 말했다. "그가 문제가 하나 있다고 말할 때마다 내가 얼마나 긴장하는지 알아? 나는 내 무덤 양식까지 머릿속에 그려 놓았어……"
"정말 무서워. 진짜로." 노레타가 몸소 체험한 감회를 담아 탄식하며, 문득 얼마 전 탈론드의 미스릴 보물창고 본부에서 있었던 일을 떠올렸다. 그때는 현장에 있던 안첸 의장조차 신의 시선을 한 번 받았고, 그 무서운 시선…… 아마도 고양 세실에게서 신호 하나를 가져온 탓에 일어난 일이었다.
"갑자기 예감이 들어," 이 백룡 여사는 얼굴을 찌푸리며 말했다. "계속 이 인간 제국에서 당신을 따라 돌아다니다간, 언젠가는 그 개척 영웅이 무심코 내뱉은 한마디에 '말려 죽을' 것 같아. 정말 상상하기 힘들어, 내가 이렇게 대담하게 남의 일로 신을 논하고, 심지어 스스로 금지된 지식에 다가가다니……"
"걱정 접어 둬. 이번 일이 끝나면 넌 후방 지원 임무로 돌아갈 수 있어," 메첸이 친구를 한 번 바라보더니, 이어서 시선을 자연스럽게 옮겨 친구가 내팽개친, 값비싼 마법 재료로 만들어진 상자에 떨어뜨렸다. "그리고 지금은, 이 위험천만한 임무에 대한 보수를 챙길 때야……"
말하면서 그녀는 상자 곁으로 다가가 손가락으로 직접 상자에서 보석과 수정을 뜯어내기 시작했다. 뜯어내면서 손짓을 했다. "와서 좀 도와줘. 나중에 이 뼈대도 녹여 버리자고. 쯧, 아쉽게도 이건 너무 눈에 띄어서 그냥 팔 수가 없어. 통째로 파는 게 분해해서 파는 것보다 값이 나갈 텐데……"
백룡 노레타는 망설이며 친구 곁으로 다가와 약간 고민스러운 표정으로 말했다. "이래도 정말 괜찮은 걸까? 이 상자는 원래……"
"에이, 네가 말하지 않으면 누가 알겠어——지난번 그 상자도 내가 팔아버렸어. 내 말 들어 봐. 외근 근무는 탈론드에 남아 지원 인력으로 있는 것과는 달라. 위험도 크고 환경도 험하며 제대로 쉴 수도 없어. 스스로 보조 수당을 찾아내지 않으면 살아갈 수가 없어……"
백룡 노레타는 눈가가 두어 번 파르르 떨렸다. 크게 꾸짖고 싶었지만(이하 생략)…… 그녀는 메첸 곁으로 다가가 한패가 되기 시작했다.
……
"선조님, 저를 찾으셨습니까?"
헤디가 고송의 서재로 들어와 궁금한 듯 물었다. 다음 순간, 그녀의 시선은 책상 위에 놓인 눈에 띄는 물건에 사로잡혔다.
"선조님, 이건……"
헤디의 눈이 점점 커졌다. 그녀는 책상 위에 놓인 수호자의 방패를 손가락으로 가리키며, 마침내 목소리까지 떨리기 시작했다——
세실 가문의 일원으로서 그녀가 이것을 알아보지 못할 리 없었다. 가문에 전해 내려오는 장서에서, 어른들이 남긴 초상화에서, 그녀는 그것을 수없이 보아 왔다. 백 년 전에 잃어버린 수호자의 방패는 가문의 수치가 시작된 상징으로 여겨졌고, 심지어 세실 가문의 대대적인 후계자들에게 무거운 짐이었다. 대대손손 세실의 자손들은 이 보물을 되찾겠다고 맹세했지만, 아무도 성공하지 못했다. 그녀는 꿈에도 상상하지 못했다. 언젠가 이 방패가 갑자기 자신의 눈앞에——선조의 책상 위에 나타나리라고는.
"안수, 왕국의 수호자 방패," 고양은 헤디의 놀란 표정이 매우 마음에 들었다. 그는 웃으며 담담하게 말했다. "오늘은 축하할 만한 날이야. 이 방패를 되찾았어——용족이 찾아 준 거야."
"용족이……" 헤디는 마침내 그 어지러운 느낌에서 서서히 벗어나는 듯했다. 그녀는 숨을 들이쉬고, 참지 못하고 두 걸음 앞으로 나아가 책상 위의 방패를 자세히 살폈다. "정말 그 방패야…… 정말 그 방패인가요?"
"당연하지. 내가 내 물건을 잘못 알아볼 리 없잖아," 고양이 말했다. "보아하니 너는 나보다 더 흥분한 것 같은데?"
"선조님, 아마 이해하지 못하실 거예요…… 이 잃어버린 방패는 우리 후손들에게 각별한 의미가 있어요," 헤디가 감정을 억누르지 못하며 말했다. "세실 가문에 먹칠이 시작된 것이 바로 이 방패를 잃어버린 때부터였어요. 대대손손 후손들은 모두 선조의 영광을 되찾고자 했고, 저와 레베카도 선조님의 초상화 앞에서 맹세했어요. 이 방패를 되찾겠다고……"
"커흠," 고양이 갑자기 두어 번 기침을 했다. "너희에게 그런 규칙도 있었어?"
헤디는 곧바로 흥분에서 조금 진정되었고, 이 순간의 묘한 분위기도 느꼈다. 그녀는 초상화에서 현실로 걸어 나온 선조를 한 번 바라보고는, 어색하게 고개를 숙였다. "이…… 이건 아주 정상적인 귀족 관습이에요. 우리는 많은 일을 선조님의 초상화 앞에서 증인을 청해요. 중요한 가문의 결정, 성년의 맹세, 가문 내의 중대한 변고까지……"
"좋아, 더 말하지 마," 고양은 이 주제가 너무 묘하다고 느껴 서둘러 헤디의 말을 끊었다. "내 생각에 그루만이 내 무덤에서 방패를 가져갈 때 분명 나에게 인사도 했을 거야——심지어 내 관 뚜껑을 두드렸을지도 몰라. 이 말을 내가 직접 하기엔 적절치 않지만, 이건 완전히 죽은 사람을 속이는 짓이야. 그러니 이 주제는 여기서 그만두자."
헤디: "……네, 선조님."