제883장 되찾다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»그렇지만 돌파하지는 못했습니다.« 말린이 아쉽다는 듯 고개를 저었다. »게다가 나중에 가속체 표면에 심각한 원소 침식 손상이 나타난 것도 발견했습니다. 이는 아마 레일 내부에서 폐에너지를 미처 방출하지 못한 탓일 겁니다—속도가 극도로 높은 상황에서는 많은 일이 우리 예상을 벗어나 발전하기 때문에, 조정하고 완성해야 할 것들이 여전히 많습니다.«
»천천히 해.« 카마엘의 목소리는 낮고 완만했으며, 안심이 되는 울림을 지니고 있었다. »성공은 언제나 이런 실패를 거듭하며 쌓아 가는 법이야.«
이 고대 대마도사의 믿음직한 말을 들으며 말린은 진지하게 고개를 끄덕였다. 그러고는 머리의 땀을 닦았다—반들반들한 두피에 손이 닿자 그는 잠깐 낙담하는 듯했지만, 곧 정신을 다시 가다듬고 가속 장치의 교정과 조립 작업에 다시 몰두했다.
……
가오양은 손에 든 결재 업무를 내려놓고 다소 뻣뻣해진 어깨를 움직였다. 그러고는 길게 한숨을 내쉬고 일어나 창가로 갔다.
창밖에는 햇살이 곱게 내리쬐었고, 도시의 번화한 풍경이 한눈에 들어왔다.
모든 것이 마침내 정상 궤도에 올랐고, 귀중한 안정적 발전기가 세실을 향해 다가오고 있었다—일련의 외교 관계 수립과 국외 상업 활동의 순조로운 추진, 그리고 ‘세실’이라는 새 명칭이 주변 각국에서 점차 인정을 받으면서, 점점 더 많은 상인과 학자, 체류자들이 먼 곳에서 이곳으로 오고 있었다. 세실의 상인과 사절들도 서서히 아우구레 부족국과 북방 제국들, 심지어 티폰 제국으로까지 퍼져 나가고 있었다.
마도 기술은 낡은 생산 질서가 세운 울타리를 무너뜨리고 생산력을 토지로부터 대량으로 해방시켰다. 그에 따라 찾아온 것은 상업의 번영과 ‘사람’의 유통이었고, 이 모든 것은 다시 문화의 교류와 불가피한 국가 간 관계에 대한 영향을 불러왔다. 본래 멀고 낯설던 나라들은 상품이 흘러들면서 신비의 후광을 벗어 갔고, 상품과 함께 나타난 이방인들은 사람들의 시야를 한층 더 넓혀 주었다—사람들이 원하든 원하지 않든, 국가와 국가, 종족과 종족, 문명과 문명 사이의 장벽은 타격을 받고 있었고, 한때 목가적이고 아름다워 보였으나 실상은 격리되고 폐쇄된 정세는 도전을 받고 있었다.
세실 내륙의 평민들도 회색 엘프를 접하고, 홍곡인을 접하고, 드워프와 오크, 심지어 요정까지 접하게 되었다. 그리고 이 종족들의 고향에도 점점 더 많은 인간이 나타나고 있었다. 물론 이 모든 것은 아직 시작일 뿐이고, 교류는 소규모로만 일어나고 있었지만, 의심할 여지 없이 이것이 가오양이 바라던 정세였다.
가능하다면, 그는 이런 안정적 발전기가 더 오래 지속되기를 바랐다.
서재 입구에서 갑자기 가벼운 노크 소리가 들려와 가오양의 상념을 끊었다. 그는 문밖에서 들려오는 베티의 목소리를 들었다. »폐하! 손님이 오셨어요!«
몇 해 전과 비교하면, 어린 하녀의 목소리는 지금 훨씬 성숙하고 침착해 보였다. 그러나 성숙하고 침착한 것은 그녀의 목소리뿐이어서, 말을 고를 때 베티는 여전히 때때로 덜렁대는 듯하고 ‘엄숙’하지 못한 느낌을 풍겼다.
가오양은 웃으며 몸을 돌려 베티를 들어오게 하고는 무심코 한마디 했다. »오늘은 방문 예약이 없었을 텐데—어떤 사람들이지?«
황실 시녀장 복장을 입고 몇 해 전보다 조금 더 자란 베티는 잠깐 생각하더니 고개를 끄덕이며 말했다. »특별히 보고해도 된다고 하신 손님들이에요. 메첸 아가씨, 그리고 지난번에 오셨던…… 또 다른 아가씨!«
분명히 그녀는 ‘또 다른 아가씨’의 이름을 잊어버린 것이었다—그러나 몇 해 동안 자란 덕분에 이제는 당당하게 ‘잊어버렸어요’라는 두 마디를 외치지는 않게 되었다.
«메첸과 노레타? 둘이 함께 왔다고?» 베티의 건망증은 가오양이 유용한 정보를 끌어내는 데 지장을 주지 않았다. 미스릴 금고의 고급 대리인 두 명이 함께 찾아왔다는 말을 듣고 그는 무의식적으로 눈썹을 찌푸렸다. «게다가 먼저 찾아온 거라니……»
그러고는 마음속의 약간의 의문을 잠시 옆으로 밀어 두고 베티에게 가볍게 고개를 끄덕였다. «일단 들여보내게.»
«예, 폐하!»
베티가 힘껏 허리를 숙여 인사를 하고는 종종걸음으로 자리를 떴고, 얼마 지나지 않아 가오양은 복도 밖에서 리듬 있는 두 사람의 발소리가 들려오는 것을 느꼈다.
잠시 후, 메첸과 노레타가 나란히 가오양 앞에 모습을 드러냈다.
«갑작스레 찾아와 실례했습니다.» 메첸이 먼저 한 걸음 나서며 여느 때와 다름없는 예의 바른 태도로 말했다. «불편을 끼치지 않았으면 좋겠습니다.»
«괜찮네, 나는 언제나 친구를 환영하지.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «다만 미스릴 금고의 고급 대리인 두 명이 동시에 찾아올 줄은 몰랐군…… 무언가 가져온 것이라도 있나?»
그는 문득 노레타의 손에 제법 묵직해 보이는 큰 상자가 들려 있는 것을 보고, 참지 못하고 호기심 어린 질문을 던졌다.
두 대리인이 동시에 불쑥 찾아온 데다 그런 커다란 상자까지 들고 왔으니, 그는 은근히 뭔가 심상치 않은 기운을 감지했다.
게다가…… 착각인지 모르겠으나, 그는 꽉 닫혀 있고 고급 마법 재료로 만들어 진 듯한 그 상자에서 낯익은 기운을 한 줄기 느꼈다.
«그럼 본론으로 들어가겠습니다.» 노레타가 한 걸음 나서서 상자를 땅에 내려놓았다. «이번에 저희가 온 첫 번째 임무는 당신께 무언가를 돌려드리는 것입니다—당신이 여러 해 전 잃어버린 물건이지요.»
그렇게 말하면서 그녀는 상자의 잠금장치를 작동시켰고, 가벼운 딸깍 소리와 함께 귀중한 마도 금속으로 만들어 진 뚜껑이 저절로 열리며 그 안에 담긴 것이 드러났다.
세월의 풍파를 고스란히 견뎌 온, 상처투성이의 방패 한 면이었다.