第883章 取り戻し
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ガオヤンは手元の裁可の仕事を置き、少しこわばった肩をほぐすと、大きく息を吐いて立ち上がり、窓のそばへと歩いていった。
窓の外は陽光がちょうどよく、街の繁栄ぶりが一望のもとに見渡された。
すべてがようやく軌道に乗り、セシルには得がたい安定した発展の時期が訪れようとしていた——一連の外交関係の樹立、国外での商業活動の順調な進展、そして「セシル」という新しい名が周辺各国に次第に認められるにつれ、ますます多くの商人や学徒、旅人が遠方からここへやって来るようになり、セシルの商人や使者たちもゆっくりとオーグレイ部族国、北方諸国、さらにはティフォン帝国へと広がりつつあった。
魔導技術は旧来の生産秩序が築いた垣根を打ち破り、生産力を土地から大量に解き放った。それに伴って訪れたのは商業の繁栄と「人」の流通であり、そしてそうしたすべてが文化の交流と、避けがたい国と国との関係への影響をもたらした。かつて遠く疎ましく思われていた国々は、商品の流入とともに神秘の後光を失っていき、商品とともに現れる異郷の人々は、人々の視野をさらに広げていく——人々が望むと望むまいと、国と国、種族と種族、文明と文明の間の壁は揺さぶられ、かつて田園牧歌的で美しく穏やかに見えて実のところ隔絶と閉鎖の状態にあった局面は、挑戦を受けつつあった。
セシル腹地の平民たちも、灰エルフに触れ、赤谷の人々に触れ、ドワーフやオーク、さらには妖精にさえ触れるようになっていた。そしてそれらの種族の故郷でも、ますます多くの人間が現れつつあった。もちろん、これらはすべてまだ始まりにすぎず、交流は小さな範囲でしか起きていない。だが間違いなく、これはガオヤンが望んでいた局面だった。
できることなら、彼はこの安定した発展の時期がもっと長く続いてほしいと願っていた。
ふいに書斎の入口から軽いノックの音が聞こえ、ガオヤンの思いは中断された。ベティの声が扉の外から届いた。「陛下！ お客さまです！」
数年前と比べ、小さなメイドの声は今ではずっと大人びて、落ち着いて聞こえた。だが大人びて落ち着いたのはあくまで声だけで、言葉を選ぶときのベティには、相変わらずときおり向こう見ずな、いささか「厳粛」さに欠ける響きが混じっていた。
ガオヤンは笑みをこぼし、振り返ってベティを中へ入れながら、何気なく言った。「今日は客の予約はなかったはずだが——どんな人だ？」
王室メイド長の衣装をまとい、数年前より少し背が伸びたベティは、少し考えてからうなずいて言った。「特別に取り次いでよいとおっしゃっていたお客さまです。メイツェンお嬢さまと、それから前回いらした……もう一人のお嬢さまです！」
どうやら彼女は「もう一人のお嬢さま」の名前をすっかり忘れてしまったらしい——だが数年の成長のおかげで、ようやく「忘れちゃった」の二言を、これ見よがしに叫び出すところまではいかなくなっていた。
「メイツェンとノレッタ？ 二人一緒に？」ベティの物忘れの激しさは、ガオヤンが有用な情報を引き出すうえでの妨げにはならなかった。ミスリル金庫の上級代理人が二人そろって訪ねてきたと知るや、彼は思わず眉を寄せた。「しかも向こうからわざわざ……」
それから彼は胸の内のわずかな疑念をいったん脇へ置き、ベティに軽くうなずいてみせた。「まず二人を通してくれ。」
「はっ、陛下！」
ベティは勢いよく一礼すると、小走りにその場を離れた。それからほどなくして、廊下の外から規則正しい足音が二つ、近づいてくるのが聞こえてきた。
しばらくして、メイツェンとノレッタがそろってガオヤンの前に姿を現した。
「突然お伺いしてしまい、申し訳ありません」まずメイツェンが一歩進み出て、いつもながらの礼儀正しい態度で言った。「お騒がせしていなければよいのですが。」
「構わない、友ならいつでも歓迎だ」とガオヤンはうなずいた。「ただ、ミスリル金庫の上級代理人が二人同時に訪ねてくるとは思わなかった……何か持ってきてくれたのか？」
ふとノレッタの手に、いかにも重そうな大きな箱が提げられているのに気づき、彼は好奇心を抑えきれずに尋ねた。
二人の代理人が同時に突然訪ねてきたうえ、こんな大きな箱まで携えている——それが彼に、ただならぬ気配を漠然と感じさせた。
しかも……気のせいか、彼は固く閉ざされたその箱——何か高級な魔法材料で造られたらしい箱——から、どこか覚えのある気配を感じ取ったのだった。
「では、手短に申し上げます」ノレッタが一歩進み出て、箱を床に置いた。「わたくしたちが今回参りました第一の任務は、あるものをお返しすること——あなたが長年失われたままの、あるものを。」
そう言いながら、彼女は手提げ箱の錠止め装置を作動させた。軽やかなカチッという音とともに、貴重な魔導金属で造られた箱の蓋がひとりでに持ち上がり、中に収められたものが姿を現した。
長い歳月に耐え、傷だらけになった一面の盾——。