破暁の刃 - 第884章　持ち主のもとへ - 清風書屋

事の成り行きがあまりに予想外だったせいで、高旸はまる三十秒ものあいだ、まったく反応することができなかった。

彼は目を剥いて、ノレッタが開けた大きな箱を見つめていた。あの奇妙な形をした、大きさにして中型の片手盾ほどもある盾が、正体不明の物質でできた緩衝材のあいだに静かに横たわっている。その盾にまつわる一連の記憶が、たちまち彼の脳裏に浮かび上がってきた——それが何であるかはもちろん分かっている。もう二度と見つけられないと諦めて久しかったが、なにしろこの盾は、かつてこの身体が身につけていた装備だったのだ。その印象は深く、そしてはっきりと刻まれている。

まさかこれが、こんな時に、こんな形で自分の目の前に現れようとは。

ノレッタの声が、一瞬の放心から高旸を呼び戻した。「これはあなたのものでしょう？」

「ああ、その通りだ」高旸はまばたきして頷いた。「アンス・王国守護者の盾。この人生でお目にかかれないものだと思っていたよ。それがミスリル金庫の手に？」

「もしそうなら、とっくにお返ししているわ」とメイツェンは首を振った。「私たちもごく最近、偶然その行方を突き止めたのよ——ミスリル金庫は昔から誠実に商いをしていますし、あなたは何より私たちの大切なお客様ですもの。だから真っ先に、持ち主のもとへお返ししたというわけ」

竜がこんなことで嘘をつくはずがない。高旸にはそれがよく分かっていたので、すぐにメイツェンの言葉を信じた。それから彼は眉を寄せ、興味をそそられたように二人の代理人を見つめた。「どこで見つけたんだ？」

「元素世界、火元素の領域で」とメイツェンは言った。「ある元素卿がこっそり隠し持っていて、それどころか自分の元素内殻の一部にしていたの。その元素卿がたまたまミスリル金庫に借金でもしていなかったら、あと数世紀経っても見つからなかったでしょうね」

高旸はその場で息を呑んだ。「元素世界だと？！　どうしてそんなところに？」

メイツェンは両手を広げた。「そこは何とも言えないわね——あの元素卿がこっそり隠していたのがまさかあなたの落とし物だなんて、私たちも思いもしなかったから、あらかじめ訊く準備なんてできていなかったのよ。これに気づいて、さあ訊こうとしたときには、借金のあるあの元素卿は、ちょっとした遺憾な不可抗力のせいで、もう質問に答えられない状態になっていて……」

その優雅で文学的な物言いの裏に何が隠れているかなど、高旸には力瘤ひとつで分かることだった。彼はたちまち、感嘆のまなざしを代理人嬢に向けた。「言葉の芸術にかけては、やはり竜族に敵うものはいないな」

メイツェンはその褒め言葉を平然と受け止め、ヴェールの奥で優雅で慎ましやかな微笑みさえ浮かべていた。「細部までの調査はできていないけれど、おおよその推測はつくわ——この盾は、あの元素卿が戦場から盗み出したものよ。ほかでもない、あなたたち人間が百年前に戦った内戦の戦場からね。もしかすると当時、戦場にいたどこかの下手くそな魔術師が元素世界へ通じる裂け目を開いたのかもしれないし、あるいはあの元素卿がかねてから企んで、どこかの元素魔導士を惑わして自分の『手』をこっそり伸ばしたのかもしれない——あなたの盾には強い力が宿っている。魔力を好む生き物たちを、自然と惹きつけてしまうものなのよ」

高旸は思わずため息をついた。「ゴンドールの時代なら、こんなことは起きなかったろうな……元素生物とて、弁えるべき筋はあるはずだ」

メイツェンは首を振った。「でも、元素世界さえ畏れさせたあのゴンドール帝国はもうありません。今の元素の住人たちは、ばらばらに散らばった人間を、それほど尊敬してはいないのよ」

「……ともかく、わざわざ届けてくれたことには心から感謝する」高旸は感慨をしまい込み、二人の上級代理人に真剣な面持ちで頷いて礼を述べた——今の彼にとって、突撃のために使う盾など、もはや往年ほど重要なものではない。それでも、高旸・セシルとともに伝説の名声を分かち合った装備が再び手に戻ったことは、やはり人を奮い立たせる出来事だった。ましてやこの宝を取り戻したのは二人の竜である。うまく宣伝すれば、このことは国の士気を高めるばかりか、セシル帝国の国際的な威望と影響力を押し上げることさえできる。だから彼の感謝の言葉も、心の底からのものだった。「手ぶらで帰らせるつもりはない——だが、ミスリル金庫はどんな礼を望んでいるんだ？」

「そう言われると、かえって距離を感じるわ」メイツェンはすぐに首を振った。「落とし物をお返しするのに報酬は取らないわ。ただ、その代わりというわけでもないけれど、盾をお返しする前に、いくつか訊きたいことがあるの」

高旸は一瞬きょとんとした。銅貨一枚にまでこだわるあの竜たちが、今回はずいぶん気前がいいものだと思ったからだ。だからメイツェンの「いくつかの質問」と聞いて、彼はすぐさま気を引き締めた——ただより高いものはない。ミスリル金庫のこの質問には、きっと何か罠が仕掛けられているに違いない……

二人の代理人嬢はもちろん、高旸の頭の中で魔導列車が走り回っていることなど知る由もない。彼女たちはちらりと視線を交わすと、ノレッタが最初に口を開いた。「最初の質問——この盾の詳しい来歴を知りたいの」

「来歴？」高旸は眉をひそめ、その最初の質問からすぐに何かを察した。答える前に、彼は慎重に問い返した。「なぜそれが気になるんだ？」

「……あなたがかつて『神の金属』で私たちと取引したことを踏まえて、ひとつ思い出させてあげるわ」メイツェンは指でその守護者の盾を指した。「この盾の主要な材質が少し特殊だということに、気づいていないでしょう？」

「材質？」高旸は一瞬たじろぎ、その直後、受け継いだ記憶の中の、これまで見過ごしていた細部がいくつも頭の中を素早く駆け抜けた。彼はすぐに身をかがめて守護者の盾を手に取る。錆びつき古びた金属の部品と被覆材のあいだに、彼はこの盾の最も原初の材質を見た。それは銀白色の金属で、表面にはごく細かな、星の輝きのような光の粒が流れている。手を触れると、不思議な温もりが伝わってくる——世のあらゆる普通の金属とは、まるで違う。「これは……」

彼はこの材質を知らなかったが、その特性のいくつかは、彼の知っている別の材料とどこか似ていた。いや、どちらも同じ「先進性」を備えていると言ったほうがいい。それはまるで、少女漫画の世界に突然、香港漫画風の猛男が二人現れたようなものだ。前者と後者は同一人物ではないが、高旸にはそれでも、二人が同じ源から出ていると判断できた——あの画風が、世界の背景からしてまるで違うのだから……

守護者の盾の主要材質を見て、彼は「神の金属」を思い出した。「永恒石板」と呼ばれる先進的な古代合金、そしてシャドウフォートレスの中で自然の神を幽閉しているあの兵器や乗り物の残骸を。

彼はわずかに眉を寄せた——受け継いだ記憶は、やはり所詮は自分のものではないのだ。こうした細部の印象は、無意識のうちに見過ごされてしまう。

もし自分が本物の高旸・セシルなら、永恒石板の破片に触れた後、この盾を連想していたはずだ。しかし自分はそうではない。必要のない状況では、受け継いだ記憶はただ保存データのように静かに最も深いところに横たわっているだけで、そのせいで細部の多くが、こうして彼の「目をすり抜けて」しまうのだ。

「どうやら思い当たったようね」ノレッタは高旸の表情の変化を見て、沈黙を破った。「この盾の主要材質は、『永恒石板』と呼ばれる神の金属と、ある程度のつながりがある——それらを作り出したのは、同じ文明よ」

高旸は深い眼差しでノレッタを見つめた。

何か未知の目的のために、タルロンドの竜たちはずっと「神の金属」を集めている。そして神の金属の「正体」とは、かつて「弑神艦隊」がこの世界に残していった破片のことだ。

竜たちは、上古の時代の弑神戦争にまつわる秘密を、いくらか知っているらしい。弑神艦隊の来歴さえも。

しかし彼らは明らかに、その秘密を話すつもりも、話せるはずもない——高旸はかつてこの点についてメイツェンに訊ね、代理人嬢をその場で卒倒させかけたことで、そのことを深く確信したのだった。

すべての竜は似たようなものだろうから、メイツェンを卒倒させかけた質問なら、ノレッタも卒倒させかねない。だから彼は「神の金属」と「弑神艦隊」についてそれ以上問い詰めず、代わりにそっと息を吐き出すと、頭の中の記憶を整理しながら、ノレッタの先ほどの質問に答えた。「この盾は、北方遠征軍が魔能焦痕を越えたときに手に入れたものだ——その主要材質は、われわれがヴィプラントン天文台の物資倉庫のひとつを捜索したときに見つけた」

ノレッタは好奇の色を浮かべた。「ヴィプラントン天文台？」

「ゴンドール帝国北部における最大の天文観測・天体研究センターだ」と高旸は言った。「あそこではかつて、有名なヴィプラントン隕石雨が起きた。その後、ゴンドールの人々は地表に落下した外宇宙の物質を研究するため、その地に研究施設を築いた。数年後にはその研究施設を基にして、天文台や占星館、そして『星軸』と呼ばれる巨大な引力分析ステーションまで増設した——もちろん、そうしたものはすべて魔潮が到来したときに灰燼に帰した。われわれの北方部隊は当時、それら残存する地下倉庫で補給物資を探していただけだ」

そう語りながら、高旸は心の中でつい、そっとため息をついていた。

かつてのゴンドール帝国は……その技術は、前世の地球よりもはるかに進んでいた。