제881장 나쁜 일만은 아니다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 영혼에서 비롯된 엿보는 듯한 느낌과 은근한 경고의 기운이 서서히 멀어져 갔으나, 메첸과 노레타는 몇 분이 지나서야 겨우 숨을 고를 수 있었다—바로 이 순간, 강대한 거대한 용들조차 한 가지 사실을 지극히 선명하게 깨닫게 되었다. 용이 비록 범인의 눈에 하늘의 지배자이며 전설 속의 고고한 초월적 존재라 할지라도, 본질적으로 용…… 역시 하나의 범‘인’ 종족에 불과하다는 사실을.
«이게…… 신의 직접적인 경고인가……» 노레타는 형편없는 얼굴로 입술을 깨물며 눈썹을 찌푸린 채 말했다. «영혼의 징벌과는 다른 느낌이지만, 똑같이 견디기 힘들어……»
«이건 가장 가벼운 정도의 ‘알림’일 뿐이야.» 의장의 목소리가 정신 왕좌로부터 흘러나왔다. 그 목소리는 한층 더 늙은 듯 들렸다. «얘들아, 너희는 신의 진짜 ‘경고’를 마주하고 싶어 하지 않을 거다.»
몇 초간의 침묵과 망설임 끝에 메첸은 결국 참지 못하고 입을 열었다. «……그 신호란 대체 뭐죠? 왜 우리가 듣지 말아야 할 것이죠?»
안첸 의장은 이 젊은 청룡을 깊이 바라보았다.
메첸, 그녀는 젊은 세대 가운데 비교적 뛰어나고 또한 비교적 대담한 편이었다. 인간 세계에서 여러 해 활동한 경험은 그녀에게 다른 용족과는 사뭇 다른 성격을 길러 주었고, 이런 상황에서도 감히 한 가지 질문을 더 던질 수 있게 해 주었다.
그러나 용족에게는 이런 젊은 세대가 필요했다.
«이 세상에서 모든 종족에게는 별을 우러러볼 기회가 단 한 번뿐이란다.» 이 늙은 의장은 고개를 숙여 두 젊은 거대한 용을 바라보며 낮고 깊은 어조로 말했다. «놓치면 영원히 놓치는 거야.»
……
헤라고르는 공경하고 겸허하게 고개를 숙였다. 중년의 외모를 지닌 이 용 사제는 금발이 땅에 끌리는 신의 곁에 서서 입을 꾹 다물고 있었고, 감히 한마디도 더 보태지 못하는 듯했다.
그리고 그 우아하고 화려한 신은 궁전 테라스 끝, 황혼이 다가오는 하늘빛 아래 서서 구름에 가까운 이 신전에서 거대한 용들이 지배하는 이 나라를 내려다보고 있었다. 그녀의 두 눈은 어떤 구체적인 사물에도 머물지 않는 듯했으나, 신의 힘을 느낄 수 있는 헤라고르는 알고 있었다. 방금 그 찰나에, 얼마나 많은 초연한, 범인이 이해할 수 없는 ‘눈’들이 미스릴 금고와 평의단 본부가 있는 방향을 주시하고 있었는지—그와 비슷한 주시는 이미 여러 해 동안 없었던 일이었다.
«오 주인이시여.» 헤라고르는 겸허한 자세를 유지한 채 한참 만에 낮게 입을 열었다. «아마 젊은 일족들의 경솔한 행동일 뿐일 것입니다……»
공기에는 숨 막힐 듯한 정적이 가득했고, 헤라고르는 제 심장 소리까지 들리는 듯했다. 그러나 몇 초의 정적 끝에 테라스 끝의 금발의 형체가 마침내 입을 열었다. 어조는 매우 온화하게 들렸고, 조급함이라곤 없었다. «긴장할 것 없다. 나는 의도적인 모독과 부주의한 실수를 구별할 줄 아니까.
«방금은 그저 작은 사고가 일어났을 뿐이다. 젊은 용 하나가 밖에서 돌아왔는데, 그녀는 자신이 무엇을 가지고 돌아왔는지 알지 못했다—이 정도의 실수는 징벌을 받아 마땅하지 않다.»
상대의 담담한 대답을 들으며 헤라고르는 마음속으로 마침내 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 그는 보지 못했다. 테라스 끝의 금발의 형체가 말을 마친 뒤 그를 등진 채 복잡하고 묘한 미소를 지어 보였다는 것을. 그 미소에는 무언가 어쩔 수 없다는 기색이 가득한 듯했다.
‘그분’은 고개를 들어 먼 하늘을 바라보았다. 시선은 구름과 대기를 꿰뚫어 별빛 깊은 곳으로 향하는 듯했다.
«신호라……» 용신은 혼잣말처럼 가볍게 말했으나, 그 말은 방금 긴장을 풀었던 헤라고르를 다시금 긴장하게 만들었다. «반대편 대륙의 인간 문명…… 제법 깜짝 놀랄 만한 것들을 만들어 냈구나. 세실 제국이라고 했던가, 헤라고르—그 통치자는 죽었다 살아난 인간 영웅이란 말이지?»
«그렇습니다, 오 주인이시여.» 헤라고르는 곧바로 고개를 숙여 대답했다. «가오양 세실이라 하며, 칠백 년 전 로렌 대륙 북부에서 활약했는데 몇 해 전 죽었다 살아났습니다.»
«허…… 죽었다 살아나다니, 범인이 어떻게 그리 쉽게 그런 정도의 죽음에서 되살아날 수 있겠는가?» 용신은 웃으며 고개를 저었다. «그자는…… 아마 재미있는 인간일지도 모르겠구나. 점점 그에게 호기심이 생기는구나.»
……
가장 익숙한 책상 앞에 앉아 있자, 열린 창문으로 따뜻한 여름 바람이 방 안으로 불어왔다. 이 여름 오후는 아늑하고 비교적 한가로웠으나, 가오양은 문득 이유도 없이 오싹한 한기를 느꼈다.
옆자리에서 서류 몇 장을 정리하고 있던 헤티가 이 모습을 알아차리고 곧바로 걱정스레 물었다. «선조님, 어디 편찮으십니까?»
«아무것도 아니다.» 가오양은 고개를 저었으나 얼굴에는 의아한 표정이 어려 있었다. «그냥 갑자기 오한이 드는 것 같았다, 마치 무언가에게 노려진 듯한…… 이상하군.»
가오양의 어조는 매우 담담했으나, 헤티는 곧바로 진지해져선 얼굴을 굳힌 채 그를 바라보았다. «전설급 강자의 직감입니까? 악의가 담긴 엿봄을 느끼신 겁니까?»
«아니, 그렇게 심각한 건 아니야……» 가오양은 헤티의 그 엄숙한 모습을 보고는 어이없다는 듯 고개를 저었다. «아마 잠깐 딴생각을 하다 그런 것일 거다. 엿봄 같은 건 느끼지 못했고, 악의라니 말도 안 되지.»
«그래도 조심하시는 편이 좋습니다.» 그러나 헤티는 여전히 진지했다. «선조님 같은 전설급 강자는 흔히 지극히 강력한 직감적 예지를 만들어 내며, 자신의 안위가 걸린 상황에서는 그런 직감이 전설 속의 ‘예지’에 가까워지기까지 합니다—지금 국내가 궤도에 오른 지 얼마 되지 않아 모든 중점 공사와 사업이 중요한 시기에 있는 데다, 얼마나 많은 적들이 어둠 속에 숨어 파괴할 기회를 엿보고 있는지 모릅니다. 당분간 제도성 경비를 강화하고 출입 인원을 일제히 점검하실 것을 건의드립니다. 암살을 방비해야 합니다.»
«그건 좀 지나친 것 같은데……» 가오양은 어이없다는 얼굴로 눈앞의 증손녀를 바라보았다. «내가 하품을 좀 했다고 이렇게 요란을 떨다니—게다가 경비 쪽에는 후박과 그녀가 이끄는 군정국 요원, 그리고 소제림의 강철 유격병까지 있으니 걱정할 것 없다.»
헤티는 잠시 생각하다가, 자신의 반응이 다소 과했음을 깨달은 듯했다. «말씀하신 대로입니다. 다만 선조님께서 최근 조금만 더 경계를 높이신다면 나쁠 것이 없겠습니다.»
«알겠다 알겠어, 신경 쓸게 신경 쓸게.» 가오양은 손을 내저었다. 이 순간 그는 문득 자신이 정말로 후배들에게 잔소리를 듣는 노인이 된 듯한 기분이 들었다. 속으로 어이없으면서도 헤티가 또 입을 열 것 같자 곧바로 한발 앞서 말했다. «너도 적잖은 나이가 됐지……»
헤티는 그 뒤에 하려던 말을 순식간에 삼켜야 했다.
«경비 문제는 나중에 다시 이야기하자.» 가오양도 적당한 선에서 멈추고는 웃으며 고개를 저었다. «그보다 눈앞의 일부터 이야기하자꾸나. 티폰 쪽에서 소식이 왔다. 우리 이웃이…… 아마 곧 역변진의 효용을 알아낼 듯싶다. 그들이 통신 기술과 신술-오술 혼합 에너지가 필요한 다른 모든 기술에서 돌파구를 마련하는 데에도 얼마 걸리지 않을 거다.»
가오양은 그렇게 담담하게 말했으나, 헤티는 순간 눈을 크게 떴다. «역변진?! 티폰인들이 역변진을 해독하고 있다고요?»
«그렇게 놀랄 것 없다.» 가오양은 헤티를 바라보며 평온하게 말했다. «역변진은 비록 고(古)곤도의 기술이지만, 발상만 앞섰을 뿐 기술 자체와 구현 공정은 그리 복잡하지 않다. 그리고 우리가 역변진을 쓰는 설비도 많으니 그중 일부는 머지않아 티폰인들 손에 들어갈 수밖에 없다. 게다가 상층 서술자 사건 이후 티폰인들도 영면자들의 기술을 거둬들이고 있으니, 그들은 필연적으로 신술 룬 문자가 다른 룬 문자와 호환되지 않는 문제에 부딪힐 것이고, 자연히 세실이 이미 그 문제를 해결했다는 것도 깨달을 거다. 그들은 그 배후에 어떤 ‘변환 기술’이 있다는 것을 짐작할 테고, 반드시 그것을 연구하기 시작할 게다.»