제868장 다시 출발하다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
어쨌든 이 세계에는 수명을 연장하는 초월의 힘이 여러 가지 존재하지만, 영면자들의 망 심지 기술이 완성되기 전까지 다른 몇 가지 기술은 조건이 까다롭거나 부작용이 막대했다. 그것들은 망령 금기와 연관되거나, 변환 과정에서 본래의 인성을 완전히 소멸시켰다. 게다가 노리스가 행한 ‘전환’ 자체도 진정한 부활이나 영생은 아니었다— 그는 현실 세계에서 분명히 죽었고, 다만 ‘망 심지’의 형태로 데이터 망에 보존되었을 뿐이며, 이렇게 ‘보존된 심지’가 과연 영원히 쇠약해지지 않을지는 아직 확정할 수 없었다. 그리고 이러한 ‘영혼’에 가까운 형태는 얼마든지 일종의 ‘망자 통령 술법’으로 오해받을 수 있었으니, 홍보를 잘못하면 머지않아 커다란 위험을 남길 수 있었다.
또한 그는 여론의 방향 문제도 고려해야 했다— 그는 ‘불후자’가 신분과 지위에 걸맞은 특권의 산물이 되기를 바라지 않았다. 그러나 예견할 수 있는 미래에 그러한 경향은 반드시 나타날 것이다. 관련 기술이 이미 등장했고 성숙을 눈앞에 두고 있으니, 앞으로 망 속에서 한 조각 데이터의 형태로만 ‘생존’하는 것이라 해도 분명 많은 사람이 이 점을 가지고 온갖 글을 써댈 것이며, 이런 ‘경향’과의 싸움은 앞으로 가오양과 정무청의 장기적인 과제 가운데 하나가 될 터였다.
따라서 이 장기 과제의 출발점으로서, 제국의 첫 ‘불후자’를 둘러싸고 벌어지는 각종 작업은 가능한 한 많은 위험 요소를 남기지 않도록 해야 했다.
몇 초간의 침묵 속에서 가오양은 많은 것을 생각했다. 그러고 나서야 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
마도 기술은 초월과 범인의 장벽을 허물었고, 동시에 본래라면 욕망의 칩이 되지 않았을 많은 것들을 인성의 소용돌이 속으로 끌어들였다— 기술은 평범한 사람들이 예전에는 누릴 자격조차 없던 더 많은 것에 접촉하게 했지만, 기술의 발전 속도는 이 모든 것에 반드시 하나의 과정이 따른다는 것을 결정지었다.
이러한 발전의 ‘불균형’은 앞으로 점점 더 많이 그의 일상적인 고민거리가 될 터였다— 초월의 장벽은 이미 허물어졌고, 세실 제국의 운영 규칙은 이 장벽이 다시 세워질 수 없음을 결정지었기 때문이다.
이는 그에게 다소 엉뚱한 상념마저 불러일으켰다— 인류가 문명 발전의 길에서 점점 멀리 나아가고, 사상과 욕망의 복잡성이 날로 더해갈 때, 인류의 집단 사조로 인해 탄생한 신들은…… 과연 같은 고민을 마주한 적이 있었을까?
모두가 가오양의 이 한숨 섞인 반응을 알아차렸다. 축하해야 할 이 순간에 그들은 어쩔 수 없이 다소 의아했지만, 아무도 먼저 묻기를 감히 하지 못했다. 오직 레베카만이 가장 먼저 튀어나왔다(사실 호박도 튀어나올 작정이었지만, 그녀의 속도는 분명 조건 반사로 자라난 레베카보다 빨랐지 못했다). »조연인? 왜 한숨을 쉬세요?«
»아무것도 아니야,« 가오처가 잠시 침묵하다가 문득 터놓은 듯 웃으며 고개를 저었다. »상관없는 생각을 좀 했어. 그럼 이쪽 뒷일은 마르가리타에게 맡기겠네. 노리스의…… 유해를 잘 처리하게. 그는 현실 세계에서 결국 이미 죽었으니, 우리 전 농업부 장관에게도 한 차례…… 격식에 맞는 장례가 필요하겠지.«
이 말을 할 때 가오양의 어조에는 분명 다소의 머뭇거림이 있었고, 연한 침상 위의 노인을 바라보는 표정도 어쩔 수 없이 묘했다. 그리고 그의 분부를 들은 현장의 마르가리타와 호박, 심지어 레베카까지도 표정이 미묘해졌다— 참으로 복잡하고 형언하기 어려운 국면이었다. 마르가리타는 그녀가 마음속으로 존경하는 발데르 페리치 노인께서 이 자리에 있었다 해도, 분명 관련 사건을 처리한 경험이 없으리라 믿었다……
현장에서 유리와 셈러 등 몇몇 요서교인들의 표정은 오히려 평온하고 담담했으며, 심지어 마음이 통한 듯 서로 눈길을 주고받기까지 했다— 그들에게는 경험이 있었다……
거슬리는 큰 목소리가 유리의 귀 옆에서 울려 퍼졌다. 나타난 시점이 절묘하기 그지없었다. »아…… 이 장면, 익숙한데.«
그 말과 함께 마그넘의 모습이 허공에서 떠올랐다.
»입 다물어.« 현장의 거의 모든 영면자 요극교인들이 이구동성으로 말했다.
가오양은 이 광경을 바라보며 아무 말도 하지 않고, 그저 웃으며 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 오두막을 떠났다.
그는 오두막 근처의 한적한 빈터로 나아가, 자신의 사념도 주변 환경과 함께 서서히 고요해지도록 했다.
이곳은 작은 꽃밭이었다. 소린 거목이 피워낸 이름 모를 꽃들이 빈터에 만발해 있었고, 바람이 불어올 때마다 소린 거목의 수관 사이에서 사락사락 가벼운 소리가 일렁였으며, 은은한 꽃향기가 이 외딴 구석을 맴돌았다.
가오양은 고개를 들어, 겹겹이 포개진 거대한 잎들이 마정석 등불의 빛을 받아 환상적인 광채를 띠는 모습을 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. »베이이랄.«
»여기 있어요.« 곧바로 근처에서 꽃덩굴이 꿈틀거리는 소리가 들려왔고, 베이이랄의 모습이 꽃덩굴 속에서 떠올랐다. 그녀는 가오양의 곁으로 다가와 살짝 몸을 굽혔다. »가오양 오라버니.«
짧은 침묵 끝에 가오양이 고개를 저었다. »……다른 사람이 없을 때는, 굳이 그렇게 부르느라 애쓰지 않아도 돼.«
»그래도 당신은 그분의 기억을 거의 전부 갖고 계시니까요…… 그리고 저 역시 언제나 자신의 언행을 조심할 필요가 있습니다.« 베이이랄이 무표정하게 말했다. »한 번의 잘못된 호칭이나 태도 때문에 불필요한 문제가 생기는 건 바라지 않습니다.«
가오양은 음, 하고 가볍게 고개를 끄덕였다. »그 부분은 네가 알아서 판단해. 그건 그렇고, 앞서 보고서에서 언급한 일에 대해 얘기해 보자— 소린 거목 꼭대기에 있는 수정 배열에서 규칙적인 낯선 신호를 감지했다고?«