제843장 또 다른 손님들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그들 중 절반은 키가 거의 이 미터에 달하는 거한들이었는데——이 놀라운 신장은 아마 어느 정도 그들 역시 놀라운 은백색 갑옷 덕분일 터였다. 완전 무장한 이들은 거대한 전퇴를 들고 있었고, 허리에는 쇠사슬로 금속제 기도서를 묶어 달고 있었다. 그들은 스스로를 세실의 성광 목사라고 자처했는데, 유리가 보기에 이들과 ‘목사’의 유일한 연결점이라면 그들 몸에서 정말로 적잖은 신성한 룬 문자를 볼 수 있다는 정도였다——그 룬 문자는 강철 인장으로 투구에 찍혀 있거나, 봉랍과 경문 천으로 갑옷에 걸려 있었다. 그것은 신성한 상징이라기보다는, 기사가 적을 베어 넘긴 뒤 자기 갑옷에 남긴 ‘영광의 전훈’에 더 가까워 보였다.
그리고 이들 중 나머지 절반은——신께 감사하게도, 적어도 겉보기에는 조금 더 친근한 여성들이었다.
이 아가씨들 손에 위력이 알 수 없는 전모(아니면 법장이나 장병 전퇴? 아니면 사람 머리통을 깨부술 수 있는 다른 뭔가?)를 들고 있지 않고, 서늘한 빛을 내뿜는 기계 건틀릿을 장비하고 있지 않다면 더욱 좋았을 것이다.
유리보다 하루 먼저 백사 구릉에 도착했으면서도 모든 이들과 같은 날 이 집회소에 도착한 셈레 요극 교주는 대청의 긴 의자에 앉아, 옆자리 유리에게 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. «백사 구릉의 ‘광부 기숙사’가 조금 그립군요…… 적어도 그곳의 광산 회사 무장 경비원들은 훨씬 친절해 보였으니까.»
«……영역…… 폐하께서 왜 이 성광 신관들에게 우리를 감시하게 하신 건지 모르겠습니다.» 유리는 희미한 근심을 띤 얼굴로 목소리를 낮추어 말했다. «정말 소문대로, 이미 세실 경내의 명요 교회를 완전히 장악하고 개조해서 자신의 ‘충성스러운 무장’으로 만들어 버린 걸까요?»
«그렇게 보이는군. 그분이 ‘성광의 신’과 한편에 서실 리는 없지.» 세믈러가 무거운 목소리로 말했다. «그리고 내 생각에는……»
갑자기 옆에서 무거운 발소리가 들려와 세믈러의 말이 끊겼다. 키가 이 미터에 달하는 완전 무장한 백기사가 영면자들 사이로 다가와 긴 의자 앞에 섰고, 룬이 새겨진 투구 아래에서 웅웅거리는 낮은 목소리가 흘러나왔다. «얼굴색이 안 좋아 보이는데, 성광의 손길이나 평온의 기도가 필요한가?»
그렇게 말하면서 철탑 같은 전사는 손에 든 전퇴를 가볍게 들어 올려, 놀라운 무게를 지닌 살인 병기를 손바닥 위에 가로로 올려놓고는 손잡이에 달린 어떤 스위치를 돌리기 시작했다.
세믈러의 얼굴색이 순식간에 변했다. «아니, 우리는 필요 없네!»
그는 상대가 말한 ‘성광의 손길’이라는 것이 크게 휘둘러 발동되는 기술일지도 모른다고 강하게 의심하고 있었다.
사실 요극교급 영면자 신관인 그가 지닌 강력한 힘은 스스로 ‘사제’라 칭하는 이 백기사들에 결코 뒤지지 않을 터였지만, 이 철거인들의 스타일은 지나치게 기이했고 몸에서 넘실대는 성광의 힘은 실로 막강했다. 더욱이 이곳은 ‘역외 배회자’의 눈초리 아래였고, 이곳의 ‘감시자’ 하나하나가 모두 역외 배회자가 보낸 자들이었다. 이러한 요소들이 겹겹이 쌓이면서 세믈러와 유리로 하여금 저도 모르게 긴장하게 만들었다.
«알겠네.» 거구의 백기사가 웅웅거리는 목소리로 말했다. 굳이 고집하지는 않았다. «필요해지면 언제든 말하게.»
그 철탑은 마침내 자리를 떴다.
유리와 세믈러는 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었고, 이내 어쩔 수 없다는 듯 마주 보고 쓴웃음을 지었다. 유리가 낮게 중얼거렸다. «이곳은…… 내가 처음 상상했던 것보다 훨씬 더 기이하군.»
그때 줄곧 입을 열지 않았던 웬디가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. «사실 나는 괜찮은 것 같아. 내 말은 그 무장 수녀들 말이야. 그들의 장비에서 일종의 미감이 느껴지지 않아?»
유리가 웬디를 바라보는 눈빛이 순식간에 기이해졌다. «웬디 부인…… 진심이야?»
다행히도 이 기묘한 화제와 집회소 안의 기묘한 분위기는 다음 순간 마침내 깨졌다.
«고양 세실 폐하 입장하십니다.»
시종관의 높은 고성은 이 순간 천상의 음악처럼 들려, 유리와 세믈러를 동시에 정신이 번쩍 들게 했다.
대청 안의 영면자들이 잇따라 고개를 들어 입구 쪽을 바라보았다. 그들은 그 문이 열리는 것을 보았고, 문을 지키던 백기사와 무장 수녀들이 공손히 양옆으로 물러나 가지런한 영접 대열을 이루었으며, 백기사들보다 더욱 거구인 그림자가 그곳에 나타났다. 그는 햇빛을 등지고 마치 강림하듯 대청으로 걸어 들어왔다.
역외 배회자.
현실의, 살아 있는, 숨을 쉬는.
자리에 있던 영면자 신관들은 동시에 기이한 느낌에 휩싸였다. 마치 신화 세계의 어떤 존재가 갑자기 그들 앞에 서 있는 듯한데, 그것도 범인이며 해가 없는 모습으로 나타난 듯했다. 꿈을 엮는 데 익숙하고 또 막대한 동란을 겪은 지 얼마 안 된 이 신관들은 이 순간 다소 얼떨떨해졌다. 그때 고숭의 목소리가 갑자기 울려 그들을 현실로 끌어당겼다.
«세실에 온 것을 환영하네, 제국의 미래 시민들이여. 바라건대 그대들 대다수가 앞으로 이 신분을 순조롭게 얻을 수 있기를.»