제842장 용의 후예들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«세실에 오신 것을 환영합니다.» 고숭의 응답은 훨씬 간단하고 직설적이었다. «세실과 성룡 공국은 줄곧 친근한 이웃이었습니다. 우리는 언제나 극북 군산에서 온 손님을 환영합니다.»
동시에 그는 마음속으로 다소 의아했다. 이토록 표준적인, 한 줄로 늘어선 영예로운 칭호와 아첨의 문구가 붙은 서두의 인사를 정말 오랜만에 들었다. 이 용의 후예 사절은 인간 국가와 여러 해 단절된 세계에서 왔는데도, 단어 선택과 문장이 의외로 인간의 고풍을 물씬 풍겼다.
보아하니 머나먼 북방에서는 많은 용의 후예들이 인간에 대한 인상을 여전히 지난 안수 시대에 멈춰 두고 있는 모양이었다.
——예의 문화상의 충돌을 막고 의전 과정의 규범을 보장하기 위해, 사절들은 현요성에 오기 전에 이미 북방의 늠동보에서 세실 측의 예법 규범을 익혔고, 빅토리아의 도움을 받아 알현 절차에도 미리 적응해 두었다. 다만 절차는 미리 연습했을지언정 사절들의 알현 인사말은 성룡 공국 측이 작성한 것이었다(빅토리아 여공작은 이 인사말에 금기되는 부분이 없는지만 확인했을 뿐이었다).
그런데 지금, 이 제법 고전적인 문구 속의 몇몇 단어는 고양에게조차 울고 웃을 수 없는 묘한 기분을 들게 했다.
물론 그는 겉으로는 여전히 평온하고 담담하게, 아무것도 드러내지 않았다.
국서를 제출하고, 필요한 알현 의식을 치르고, 서로를 소개하고, 약속된 모든 절차를 마친 뒤, 고양은 멀리서 온 손님들이 다시 번거로운 예법을 겪게 하지 않고 곧바로 세실식 접대의 핵심으로 들어갔다. 연회의 시작을 선포한 것이다.
눈이 어지러울 정도로 화려한 음식이 손님들 앞에 펼쳐지고, 대청에 경쾌하고 듣기 좋은 선율이 울려 퍼지며, 시종들이 손님들을 좌석으로 안내하기 시작했을 때, 골로시 경은 아샤레나에게 다가가 저도 모르게 작은 소리로 말했다. «미리 좀 알아보긴 했지만, ‘세실 제국’의 예법 규범은 내가 상상했던 것보다 훨씬 간단한 것 같군…… 자료에서 말하던 인간 국가들처럼 규칙이 많고 예법이 번거로운 것 같지는 않아.»
아샤레나는 고개를 살짝 기울여 골로시 경을 보았다. «그러면 경하께서는 간단한 절차가 좋으신가요, 아니면 번거로운 규칙이 좋으신가요?»
골로시 경은 그 말에 빙그레 웃었다. «나 개인적으로는, 물론 이런 쪽이 더 좋네. 간단하고 직설적인 교류가 내 취향에 맞거든.»
아샤레나는 미소를 지었지만, 더는 아무 말도 하지 않았다.
그녀의 기억 속에서 인간은 자신들의 ‘정통’과 ‘저력’을 과시하기 위해 번잡하고 복잡한 예법과 규칙을 즐겨 사용하는 존재였다. 이 점은 용족과 아주 달랐다. 용족 역시 전통을 중시하고 규칙을 엄격히 지켰지만, 그것은 전통에 대한 존중과 고대의 훈계에 대한 ‘복종’에 가까웠다. 반면 인간이 예법과 규칙에서 보이는 집착은 용족의 눈에는 필요 없는 ‘겉치레’일 뿐이었다. 실질적인 의미가 있다기보다는 온몸에 장식용 깃털을 꽂아 넣은 듯, 예법을 위한 예법, 규칙을 위한 규칙이었다.
바로 이런 인식이 있었기에 용족은 오랫동안 인간 세계에 상당한 편견을 품게 되었다. 그들의 눈에 수명이 짧은 종족인 인간이 ‘정통’과 ‘저력’을 지나치게 추구하는 꼴은 오히려 어정쩡하고 격에 맞지 않는 것으로 비쳤다.
아샤레나는 불과 이십 년 만에 인간이 이 방면에서 이미 변화를 겪었다는 것을 미처 생각하지 못했다.
그녀의 머릿속에 젊고 늠름하면서도 어딘가 건들건들한 용병단 두목의 모습이 떠올랐다. 이내 그 형체는 수염을 제대로 다듬지도 않은 채 훈장과 견장을 주렁주렁 달아 놓은 장군의 모습으로 바뀌었다.
고작 이십 년이 지났을 뿐인데.
인간은…… 참 흥미로운 생물이었다.
연회가 시작되었다.
자유로운 만남과 교류의 시간이 되자 하객들은 연회장 안을 오가며 음식을 집어 들고 서로 이야기를 나누기 시작했다. 골로시 경은 당연히 먼저 그 세실 황제에게 다가갔고, 아샤레나는 삼분의 호기심을 품은 채 홀 안을 무작위로 거닐기 시작했다.
그녀라는 ‘고문’은 이후 자료를 분석할 때 역할을 하게 될 사람이었기에, 지금 이 순간만큼은 오히려 한가했다.
아는 것과 모르는 것 사이를 오가는 인간의 음식들을 집어 들며 곁을 지나가는 사람들과 어슬렁거리며 이야기를 나누던 중, 작은 그림자 하나가 갑자기 근처를 달려 지나갔다.
연한 노란색 긴 치마를 입은, 아직 성인도 되지 않은 듯한 소녀였다. 소녀는 손에 가득 음식을 담은 큰 쟁반을 들고 즐거운 웃음을 띤 채, 음식이 가득 놓인 긴 탁자에서 다른 탁자 쪽으로 발랄하게 달려가고 있었다.
아샤레나는 순간적으로 무의식중에 눈살을 찌푸렸다. 아이……?
그녀는 아이가 어째서 이런 자리에 있는지 궁금했지만, 곧 이 아이가 황실 구성원이나 제국 고위층의 자녀일 것이라는 걸 알아차렸다. 음식이 수북이 담긴 쟁반을 들고 이리저리 뛰어다니는 그 모습은 홀 안의 다른 이들과의 ‘분위기’와 사뭇 달랐지만, 아샤레나는 어느새 피식 웃음을 터뜨리고 말았다.
그리고 바로 그때, 그녀는 발랄한 소녀의 발이 갑자기 미끄러지는 것을 보았다. 달리던 중 균형을 잃은 듯했고, 이대로라면 볼썽사납게 바닥에 넘어질 것이 뻔했다.
아샤레나는 티를 내지 않고 살짝 손가락을 들어 올렸다. 보이지 않는 힘이 소녀의 몸을 받쳐 주자, 그녀는 순식간에 다시 중심을 잡고 서 있었다.
그저 지나가는 김에 도와준 것일 뿐이었고, 아무도 눈치채지 못했을 터였다. 아샤레나는 웃으며 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 자리를 뜨려 했지만, 연한 노란색 긴 치마를 입은 소녀가 곧바로 이쪽을 바라보더니 걸어오리라고는 생각지 못했다.
이 아이, 마력에 대한 감지가 무척 예민하구나!
아샤레나의 마음에 막 이런 감탄이 일었을 때, 소녀는 이미 그녀 앞에 와서는 공손하게 허리를 숙였다. 입은 열지 않았는데, 목 뒤 어딘가에서 조금 기계적인 목소리가 흘러나왔다. «고맙습니다~ 아가씨~~»
«천만에요…… 별말씀을,» 아샤레나는 눈앞의 소녀를 놀라운 얼굴로 바라보았다. 방금 이 아이가 입을 여는 것을 보지 못했다고 확신할 수 있었다. «너…… 네가 말한 거니?»
«맞아요! 그런데 저는 ‘이것’으로 말하는 거예요~!» 소녀는 신나게 말하며 몸을 돌려 목 뒤의 기묘한 금속 장치를 보여 주었다. 그것은 납작하게 눌린 은백색 척추처럼 보였고, 소녀의 뒷목에 순순히 달라붙어 있었다. «이건 신경가시라고 해요. 그런데 아가씨, 혹시 용족이세요? 오늘 여기서 손님을 대접한다고 들었는데, 성룡 공국에서 온 손님이라고요. 저는 마기라는 언니를 알아요, 그 언니도 용족이거든요…… 아 맞다, 저 아직 자기소개를 안 했네요. 제 이름은 완두예요……»
아샤레나: «……?!»