第842章 龍裔たち
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
国書を手渡し、必要な謁見の儀、相互の紹介、そして約定されたすべての段取りを終えると、高暘は遠路はるばるやってきた客たちにこれ以上煩雑な礼節を踏ませることなく、まっすぐセシル流のもてなしの本題へと入った——宴の開始の宣言である。
目も眩むような数々の料理が客たちの前に並べられ、広間には軽快で耳に心地よい旋律が響きわたり、侍従たちが賓客を席へと案内し始めたところで、ゴロシュ卿はアシャレイナに近づき、思わず小声で言った。「事前にいくらかは知ってはいたが、『セシル帝国』の礼儀作法はやはり私の想像よりもずっと簡素なようだ……資料にあった人類の国のように、規則が多く礼儀が煩雑という感じではどうもなさそうだ。」
アシャレイナはわずかに首を傾けてゴロシュ卿を一瞥した。「では貴方は、簡素な段取りがお好みかしら、それとも煩雑な規則の方が？」
ゴロシュ卿はそれを聞いて微微一笑した。「個人的には、もちろんこういう方が好ましい——簡潔直截なやり取りの方が、私の性に合っている。」
アシャレイナは笑ったが、それ以上は何も言わなかった。
彼女の印象では、人間は煩雑で複雑な礼儀や規則を用いて自らの「正統性」と「底力」を誇示することを好む。この点はドラゴンブラッドとは大きく異なっている。ドラゴンブラッドも伝統を重んじ、掟を守るが、それはどちらかといえば伝統への敬意であり、古き戒めへの「服従」である。しかし人間が礼儀や規則に固執する姿は、ドラゴンブラッドの目には不要な「外側の飾り」と映る。実際の意味があるというよりは、装飾用の羽根を体中に突き刺しているようなもの、すなわち礼儀のための礼儀、規則のための規則なのだ。
また、こうした認識があるがゆえに、ドラゴンブラッドは長きにわたり人間の世界に対して少なからぬ偏見を抱いてきた。彼らからすれば、人間という短命な種族が「正統」と「底力」を過度に追い求める様は、かえって不格好でちぐはぐに映るのだった。
アシャレイナは思いもしなかった。わずか二十年が過ぎただけで、人間がこの面ですでに変わっていたとは。
彼女の脳裏に、若く勇敢でありながら、どこかだらしない傭兵の頭目が浮かび、やがてその姿は、髭の手入れも行き届かぬまま勲章と飾り紐を身にまとった将軍へと変わった。
されど、まだ二十年に過ぎない。
人間とは……なんと面白い生き物であろうか。
宴が始まった。
自由な交流の時間に入ると、賓客たちは席の間を歩き回り、料理を取ったり語らい合ったりしはじめた。ゴロシュ卿は当然ながらまずセシル皇帝のもとへ赴き、アシャレイナは三分の好奇心を胸に大広間を気ままに歩き回った。
彼女という「顧問」は、のちに資料を分析する段になって役割を果たすはずで、今この時はとても暇であった。
見知った人間の料理、見知らぬ人間の料理を取っては、行き交う人々と気ままに言葉を交わすうち、ふいに小さな影が近くを駆け抜けた。
淡黄色の長いスカートをまとった、まだ成年にも満たぬと思しき少女だった。両手に料理を山盛りにした大皿を抱え、嬉しそうな笑みを浮かべて、料理の並ぶ長卓から別の卓へと元気よく走ってゆく。
アシャレイナはとっさに、思わず眉をひそめた——子供？
なぜ子供がこんな場所に、と彼女は不思議に思ったが、すぐにそれは皇族か帝国上層部の子女なのだろうと察した。料理を山盛りにした皿を抱えて走り回るその姿は、広間に漂う他の者たちの「空気」とはまるで異なっていたが、アシャレイナはつい笑みを漏らしてしまった。
そしてその時、彼女は見てしまった。陽気な少女の足元が突然すべり、走るうちに体勢を崩したらしく、みっともなく地面に転びそうになっているのを。
アシャレイナはさりげなく指をわずかに上げた。見えざる力が少女の身体を支え、たちまちのうちに体勢を立て直させた。
ほんのついでの手助けであり、誰にも気づかれていないはずだった。アシャレイナは笑って首を振り、その場を立ち去ろうとした——だが、あの淡黄色のスカートの少女がすぐさまこちらを見やり、こちらへ歩いてくるとは思いもしなかった。
この子、魔力への感知がなんと鋭いことか！
アシャレイナの胸にそんな驚嘆が浮かんだ矢先、少女はもう目の前まで来ていた。礼儀正しく一礼すると、口を開かぬまま、彼女の首の後ろのどこかからやや機械じみた声が響いた。「ありがとうございます～お嬢様～～」
「どういたしまして……いえ、お気になさらず」アシャレイナは目の前の少女を驚きをもって見つめた。先ほどこの子が口を開くのを見なかったことは確かだ。「あなた……いま、あなたが喋ったの？」
「そうです！ でもわたしは『これ』で喋ってるんです～！」少女は嬉しそうに言いながら身を翻し、首の後ろの奇妙な金属装置を見せた。それは押しつぶされた銀白色の脊椎のように見え、少女のうなじに従順に寄り添っている。「これは神経荊棘っていうんです。そうだお嬢様、ドラゴンブラッドなんですか？ 今日ここはお客様をもてなしてるって聞きました、聖竜公国からのお客様だって。わたし、マギーっていうお姉さんを知ってるんですけど、その人もドラゴンブラッドなんですよ……あ、そうだ自己紹介がまだでしたね、わたしはエンドウっていいます……」
アシャレイナ：「……？！」