제837장 고발
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«이런 사건이 벌어진 뒤, 황실 마법사 협회의 지모 단원들이 즉시 가능한 원인을 분석해 냈습니다. 우리는 어떤 위기가 발생했으며, 동시에 다수의 정보통들이 황실에 경고를 보내려 하고 있다고 판단했습니다. 그러나 모든 정보통이 정신을 감시할 수 있는 주술에 의해 통제되거나, 핵심 단어에 따라 스스로 발동하는 저주가 심어져 있습니다.» 윈저 마펠이 천천히 말을 이었다. «현재 황실 마법사 협회와 방랑자 부대의 첩보원들은 비밀리에 올데난 전역을 감시하며 잠재적인 ‘경고자’를 찾아내고, 그들의 생존을 확보한 상태에서 이 방으로 데려오려 하고 있습니다.»
«그런데 자네는 스스로 이곳에 왔지, 보마이어 경. 이건 우리에게 뜻밖의 수확일세.»
나연이 고개를 끄덕이며 보마이어 경의 눈을 바라보았다. «다행인 것은 윈저 여사의 강대한 힘이 그 잠재된 저주를 성공적으로 차단했다는 점이네. 이것은 우리 판단의 일부가 옳았음을 증명하지. 그리고 자네, 보마이어 경…… 이제 우리 판단의 다른 한 부분 역시 옳음을 증명해 주게. 자네의 그 핵심 단어들이 무슨 뜻인지 자세히 말해 보게. 도대체 어떤 위기가 나의 제국을 위협하고 있는 것인가?»
보마이어 경은 눈을 깜빡였다. 상황을 완전히 파악하고 나자 그는 마침내 온전히 침착을 되찾았다. 생사를 초월한 듯한 담담함과 한 줄기 안도감을 띠고, 그는 쓴웃음을 지으며 평온하게 말했다. «폐하, 저는 한때 힘과 지식에 홀려 받아서는 안 될 ‘선물’을 받았습니다. 저는…… ‘영면자’입니다.»
«폐하, 오랜데일의 목구멍에는 비밀 소굴이 하나 있습니다. 그곳은 강력한 정신 암시 역장과 광범위한 꿈의 금제에 둘러싸여 있어, 지금까지 모든 이에게 외면받아 왔습니다……»
……
올데난 북쪽, 그림자 늪 남부. 검게 도색된 마력 열차 한 편이 새로 지어진 승강장 옆에 조용히 정차해 있었다.
이곳은 티폰 제국 경내에서 가장 먼저 완공된 마력 열차 정거장이자, 이웃 세실 제국으로 통하는 교통의 요충지 중 하나였다.
일찍이 안수 시대, 세실 제국이 아직 ‘세실 공국’이던 시절에 관련 공사는 이미 시작되었다. 당시 세실 대공은 티폰 제국과 통상 협정을 맺고 암흑 산맥 기슭을 지나는 철도 노선으로 티폰과 연결했으니, 그것이 두 제국의 ‘현대 무역’의 시작이었다——그리고 오늘날 이곳의 정거장은 옛 그 철도의 연장이자, ‘세실 철도 투자 회사’가 티폰에서 진행한 사업 중 하나였다.
고출력 마정석 등이 승강장 중앙의 등주에 높이 매달려, 쏟아지는 빛으로 정거장 주변의 어둠을 몰아내고 칠흑 같은 기계 비단뱀의 표면을 반짝이게 했다. 거대하고 묵직한 강철 기계는 밤하늘 아래 잠복한 거수처럼, 인공 조명에 의해 차갑고 강직한 선으로 그려져 있었다. 정거장을 순찰하고 기계를 점검하는 작업자들은 불빛 속을 오가고 있었으나, 멀리서 보면 거수의 곁에 엉킨 벌레와 개미처럼 보잘것없었다.
마력 열차와 철도 사업이 막 걸음마를 뗀 티폰으로서는, 이 진보적이고 값비싼 정밀 물건이 아직 광범위한 민수 단계에 이르기는 멀었다. 대부분의 경우 그것은 제국 내륙의 공업 도시들이 원자재를 삼키는 데 쓰는 수송선일 뿐이었고, 세실과 화물을 수송하는 도구일 뿐이었다. 게다가 지금은 심야라 이 노선의 유일한 민수 열차마저 운행을 멈춘 탓에, 거대한 승강장 위의 인적은 꽤 드문 편이었다.
승강장을 순찰하는 작업자 두 명이 열차 앞에서 교대 근무를 인계받고 있었다——오늘의 마지막 열차가 세실로 출발하려 하고 있었고, 티폰에서 생산된 직물과 연금 원료 제조품을 가득 실을 예정이었다. 그 외에는 오늘 밤 더 이상 다른 차편이 없었기에, 작업자들마저 나른해 보였다.
한 인영이 열차 꼬리 쪽으로 흔들리듯 지나가더니, 몸을 날려 거대한 산업 기계 내부로 들어갔다.
해당 구역의 조명은 아마 고장이 난 탓인지 유난히 어두웠고, 순찰 인원은 하나도 보이지 않았다.
온화한 기품에 외알 안경을 쓴 유리는 검은 외투를 입은 채 강철로 만들어진 '복도'를 빠르게 걸어갔다. 그는 차단문과 여러 개의 나무 상자가 쌓인 화물칸을 지나갔고, 그 상자 근처의 그림자 속에서 몇 쌍의 눈이 어둠 속에서 떠올랐다가 다시 재빨리 내려앉았다.
마지막 칸에 발을 들이자, 더 많은 시선이 옆에서 쏟아져 왔다.
«모두 탑승했습니다.» 유리가 간결하게 낮은 목소리로 말했다. «출발까지 십오 분 남았습니다. 검문 검열과 도중에 오는 티폰인들의 탑승을 피하기 위해, 열차가 백사(白沙)역에 정차할 때까지 우리는 소리를 내지 말아야 하고, 끝에서 두 번째 칸을 넘어가서도 안 됩니다. 다들 준비하십시오.»
«이미 전달했습니다.» 옆에서 웬디의 부드러운 목소리가 들려왔다. «바깥 상황은 어떻습니까?»
«걱정 마십시오.» 유리가 낮게 말했다. «이곳의 핵심 책임자 몇 명과 일선 기술 인력 절반이 세실인입니다. 기술 인수인계와 훈련 주기가 아직 끝나지 않아 티폰인들은 이 거대하고 복잡한 기계를 어떻게 제어하고 철도 시스템을 관리하는지 세실인들에게 직접 배워야 하지요. 그래서 오늘 밤 이 열차에 접촉하는 사람들은 모두 믿을 만합니다.»
웬디는 조용히 숨을 내쉬었다. 이어 시선을 천천히 칸 안으로 훑던 그녀는, 이 마도 기계를 처음 보았을 때 느꼈던 충격과, 놀라운 기술이 가득한 바깥의 '역'을 떠올리며 저도 모르게 나지막이 말했다. «정말 상상하기 어려운 조물이군요……»
«그렇습니다. 조건만 허락된다면 이 물건이 어떻게 움직이는지 제대로 연구해 보고 싶을 정도입니다.» 유리·찰번이 감탄하듯 말했다. «'그쪽'에 도착하면 기회가 있기를 바랄 뿐입니다……»
«저는 그 '마녀 지프리' 아가씨를 만나 보고, 마망 방송도 보고 싶습니다.» 웬디가 가볍게 웃었다. «듣기로는…… 그곳에는 노래 같은 '프로그램'도 있고, 수만 명이 동시에 듣는다고 하더군요.»
유리가 곧바로 고개를 저었다. «그건 생각도 마십시오. 당신의 노래는 사람을 영원한 잠에 빠뜨릴 테니까.»
웬디가 즉시 반박했다. «저도 평범하게 노래할 줄 압니다, 유요형 교수님.»
«요극 교…… 우리는 이제부터 이 호칭을 포기합시다.» 유리가 근처의 나무 상자 하나에 걸터앉으며 낮은 목소리로 말했다. «이름을 그대로 부르고, 과거는 잊어버립시다. 아니면 그냥 '선생'과 '부인'이라는 호칭을 붙이는 것도 괜찮겠지요……»
«좋은 생각입니다.» 웬디가 살짝 고개를 끄덕였다. «그런데 유리 선생님, 지금 마그넘 선생님의 머리 위에 앉아 계십니다. 아마 벌써 욕설을 퍼붓기 시작했을 겁니다.»
«어차피 제겐 들리지 않으니까요.» 유리가 아래에 있는 나무 상자를 가볍게 두드렸다. 얼굴에는 아무렇지도 않다는 표정이었다. «게다가 이건 그저 '유체'일 뿐입니다.»
웬디는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이어 입을 열어 무언가 말하려는 듯했지만, 다음 순간 표정이 살짝 바뀌었다.
그리고 거의 동시에, 유리의 표정도 미세하게 변했다.
모든 주교급 이상의 영면자들이 이 순간 메이고르 삼세로부터 온 긴급 통고를 받았다——
심지(心智)가 이상을 일으켜 영면자 네트워크에서 이탈했다.
'고밀자'가 나타난 것이다.