第837章 密告
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
オルドナンの北方、暗影沼沢の南部。黒く塗装された一編成の魔能列車が、新しく建設された駅のホームのそばに静かに停まっていた。
これはティフォン帝国領内で最も早く完成・引き渡された魔能列車の駅であり、隣のセシル帝国へ通じる交通の要衝の一つでもあった。
すでにアンス時代、セシル帝国がまだ「セシル公国」だったころ、関連する工事はすでに始まっていた。当時のセシル大公はティフォン帝国と貿易協定を結び、暗黒山脈の麓を通る一本の鉄道線でティフォンと結んだ——それが両帝国の「現代貿易」の始まりだった。そして今日ここの駅は、かつてのその鉄道の延長であり、「セシル鉄道投資公司」がティフォンで手がける事業の一つでもある。
高出力の魔晶石灯がホーム中央の灯柱に高く掲げられ、その投げかける光が駅周辺の闇を追い払い、あの黒ずんだ機械の大蛇の表面をも照らし出していた。巨大で重々しい鋼鉄の機械は、夜の帳の中で身を潜める巨獣のようであり、人工の灯に冷たく硬い線を浮かび上がらせている。駅の巡回や機械の点検にあたる係員たちは灯の中を行き来しているが、遠くから見れば巨獣のそばを這い回る虫蟻のように小さく見えた。
魔能列車と鉄道事業がようやく緒についたばかりのティフォンにとって、この先進的で高価な精密な代物は、まだ広く民生に供される段階にはほど遠かった。ほとんどの場合、それは帝国の奥地にある工業都市が原材料を呑み込むための輸送線であり、セシルとの貨物輸送の道具にすぎない。加えて今は深夜であり、この路線で唯一の民用列車もすでに運転を終えているため、広いホームに人の姿はかなりまばらに見えた。
二人のホーム巡回員が列車の前で引き継ぎを行っていた——今日最後の列車がまもなくセシルへ向けて出発する。ティフォン産の織物と錬金原料の調製品を満載しており、今夜はこれ以外に便はないため、係員たちもどこか気を緩めているようだった。
一つの人影が列車の尾部をよぎり、身を翻してこの巨大な工業機械の内部へと入り込んだ。
該当区域の照明はおそらく故障しているのか、ひときわ暗く、巡回の者など一人も見当たらない。
物静かな雰囲気で片眼鏡をかけたユーリは黒い外套をまとい、鋼鉄で造られた「通路」を足早に進んでいった。連絡用の閘門と、多くの木箱が積み上げられた貨物車両を通り抜けると、その木箱の近くの陰で、いくつもの目が闇の中から持ち上がり、また素早く伏せられた。
最後の車両へ踏み入ると、さらに多くの視線が横から注がれてきた。
「全員が乗車済みだ」とユーリは簡潔に低声で言った。「出発まであと十五分。検問や途中でティフォン人が乗り込んでくるのに備え、列車が白沙駅に停車するまでは、我々は極力音を立てぬよう務める。ましてや後ろから二両目の車両を越えてはならぬ。各自、準備を整えておけ」
「もう伝えてあるわ」と、隣からウェンディの柔らかな声がした。「外の様子はどう？」
「心配はいらない」とユーリは低声で言った。「ここには数名の重要責任者と、一線の技術者の半数がセシル人だ。技術の引き継ぎと訓練の期間はまだ終わっていない。ティフォン人は、これら巨大で複雑な機械の制御法や鉄道システムの管理をセシル人に手取り足取り教えてもらう必要がある。だから今晩、この列車に触れる者は皆、信頼できる」
ウェンディはそっと息を吐き、それからゆっくりと車両を見渡した。彼女は初めてこの魔導機械を見たときに感じた震撼を思い出し、あの信じがたい技術に満ちた「駅」を思い出し、思わず小声で言った。「本当に想像もつかない造物ね……」
「ああ、状況が許せば、このものがどうやって動くのかじっくり研究してみたいところだ」とユーリ・チャルヴァンは感嘆した。「『あちら側』に行けば機会があるといいのだが……」
「私はむしろ、あの『魔女ジプリ』さんにお会いして、魔網放送を見てみたいわ」とウェンディは軽く笑った。「聞くところによると……そちらには歌の類の『番組』もあって、何万もの人が同時に耳にするんですって」
ユーリは即座に首を振った。「やめたまえ。君の歌声は人を永遠の眠りへ引きずり込みかねない」
ウェンディはすぐさま反論した。「私だって普通に歌えるんです、曜衡教。」
「曜極教……その呼び方は今からやめにしよう」とユーリは近くの木箱に腰を下ろし、低い声で言った。「名をそのまま呼び、過去を忘れる。あるいは単に『先生』や『女史』を添えるだけでもよい……」
「いい考えね」とウェンディは軽くうなずいた。「でもユーリ先生、あなたは今マグナム先生の頭の上に座っているのよ。彼はきっと悪罵を始めているわ」
「どうせ聞こえやしない」とユーリは身の下の木箱を軽く叩き、何でもないという顔をした。「それにこれはただの『亡骸』にすぎぬ」
ウェンディは仕方なさそうに首を振り、それから口を開いて何か言おうとしたが、次の瞬間には表情をわずかに変えた。
そしてほぼ時を同じくして、ユーリの表情もまたわずかに変化した。
主教以上のすべての永眠者が、この瞬間、メイガオル三世からの緊急通告を受け取った——
心智異常の者が永眠者の網から離脱した、と。
「密告者」が、現れたのだ。