제832장 미지가 불러온 혼란
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
완전무장한 검은 거룡 한 마리가 하늘에서 내리꽂혀 백수하 위로 거대한 물기둥을 치솟게 했다—평소에도 기이한 일을 자주 겪어 온 세실 시민들조차 이번만큼은 자못 놀랐고, 이내 하천과 제방 순찰대가 상황을 정무청에 보고했으며, 소식은 곧 고양의 귀에까지 들어갔다.
그리고 순찰대가 보고를 올리자마자 고양은 하늘에서 떨어진 것이 무엇인지 알게 되었다—레베카가 멀리 교구에 있는 실험 기지에서 긴급 통신을 보내온 것이다. 백수하에 추락한 것은 기계 고장을 일으킨 마기일 것이라고.
오늘은 유달리 소란스러운 날이 될 것만 같았다.
차가운 백수하에 잠시 잠겨 있던 마기는 그제야 온몸의 쑤시는 통증과 머리의 어지러움이 조금 가라앉은 듯해, 자신의 부상을 확인하고는 힘껏 사지를 일으켜 강바닥의 진흙을 한 걸음씩 딛으며 강기슭을 향해 걸어갔다.
아마도 추락 당시 강철 날개의 기계 구조가 심하게 손상된 탓에, 날개에 고정된 강철 골격의 관절 일부가 완전히 걸려 버린 듯했다. 그 때문에 자세가 다소 괴상해졌고, 더 많은 힘을 쏟고 나서야 겨우 물가에 닿을 수 있었다. 기슭에서 소란스러운 소리가 들려왔고, 희미하게 기계선이 시동 걸리는 소리까지 섞여 있어 그녀는 저도 모르게 속으로 한숨을 내쉬었다.
보아하니 자신이 추락할 때 나는 소리가 너무 커서 적잖은 혼란을 일으킨 모양이었다. 기슭의 구경꾼도 적지 않을 터였고, 기계선 소리는…… 아마 상부에서 이미 ‘추락물’의 정체를 파악하고 하천 관리 부서에서 자신을 끌어올릴 ‘예인선’을 보낸 것이리라……
마기는 잠시 생각해 보았다. 이때 거대한 검은 거룡이 갑자기 백수하에서 튀어나오는데다 몸에는 흉측한 ‘갑옷’이 잔뜩 걸려 있다면 적잖은 말썽을 빚을 게 분명했다—비록 세실인 상당수가 황제 폐하의 수하에 검은 거룡이 한 마리 있다는 것을 알고, 성교 외곽의 비행 기지에서 며칠마다 벌어지는 ‘거룡 추락’ 광경을 목격한 이도 있지만, 백수하 이쪽은 어쨌든 내성구에 가까우니 불필요한 혼란은 되도록 피해야 했다.
더군다나 자신이 지닌 첨단 기술의 ‘보안’까지 고려해야 했다.
그래서 그녀는 이 모습 그대로 물가로 올라가려던 생각을 접고, 물속에서 곧바로 인간의 모습으로 변신한 뒤 기슭의 인파를 감지하며 사람이 비교적 적은 자리를 찾아 올라가기로 했다……
이미 출발한 ‘인양대’는…… 나중에 설명하기로 하자.
인파가 모여든 강기슭 부근, 비교적 눈에 띄지 않는 물가에서 갑자기 철썩이는 물소리가 터져 나오더니, 흑발을 어깨까지 늘어뜨리고 검은 시녀복을 입은, 온몸이 흠뻑 젖은 모습이 물속에서 걸어 나왔다.
마기의 발걸음은 다소 휘청거렸다. 용의 모습으로 입은 상처가 이 인간의 육체에도 그대로 비친 탓이었다. 그녀는 비틀비틀 물가로 올라섰고, 꼴이 말이 아니었다. 그러나 이내 그녀는 웃음을 터뜨리기 시작했다.
웃으면 웃을수록 기분이 좋아져 급기야 소리 내어 웃기까지 했다.
«엄마! 저쪽에 누나가 있어! 방금 강에서 나온 것 같은데, 온몸이 다 젖었어!!»
마기는 웃음을 멈추고 소리가 난 쪽을 바라보았다. 멀지 않은 곳에 어린아이가 신기한 듯 이쪽을 바라보고 있었고, 그 옆에는 똑같이 눈을 동그랗게 뜬 젊은 여자가 서 있었다.
«함부로 말하지 마! 실례되는 소리야!» 젊은 여자는 고개를 숙여 자기 아이를 꾸짖고는, 다소 긴장하고 걱정스러운 얼굴로 마기를 바라보며 거리를 둔 채 외쳤다. «아가씨, 도와드릴까요?»
마기는 웃으며 손을 저었다. 몸에서 열기가 물결처럼 뿜어져 나와 강물에 젖은 옷을 재빨리 말리면서, 그녀는 내성구를 향해 걸음을 옮겼다.
그러면서도 마음 한편으로는 의문과 불안이 남아 있었다—떨어질 때 강물 속에서 무언가 그림자가 희미하게 스쳐 지나가는 듯했는데…… 정신을 차리고 보니 주변에서 아무런 흔적도 찾을 수 없었다. 혹시 무언가를 들이받은 걸까?
제발 사람은 다치지 않았기를…… 그런 속도와 위력이라면 그 누구라도 온전하기는 힘들 테니……
……
세실 궁 안, 대형 수조가 놓인 방에서 맑은 물줄기가 갑자기 세차게 솟구쳐 올라 허공에서 여성의 형상으로 맺어졌다.
커다란 나무 바가지로 수조를 휘젓고 있던 베티는 깜짝 놀라 바가지가 물속에 빠질 뻔했다. 그녀는 반 걸음 물러섰다가, 물속에서 솟아오른 티르와 눈이 마주쳐 서로 멀뚱히 마주 보았다.
2초쯤 지나서야 베티는 뒤늦게 허리를 굽혀 인사했다. «티르 아가씨, 좋은 오후입니다!!»
«아, 좋은 오후……」 티르는 얼떨떨하게 대꾸했다. 아직 무슨 일이 벌어졌는지 제대로 파악하지 못한 듯했다. «이상하네, 나 분명히 백수하에 있었는데…… 맙소사!»
섬뜩한 ‘임종의 기억’ 몇 조각이 물로 가득 찬 해요 아가씨의 머릿속에서 떠올랐다.
베티는 티르의 비명에 깜짝 놀라 두 손으로 바가지 자루를 꽉 움켜쥐고 눈을 크게 뜬 채 상대를 바라보았다. 티르는 온몸을 부르르 떨며 긴 꼬리를 물속에서 웅크리고는, 얼굴이 새파래진 채 눈앞의 궁정 시녀장을 보며 외쳤다. «베티! 나 방금 철 턱에 찔려 죽었어!!»
베티: «……?»
«요즘은 낮잠 자는 것도 점점 위험해지네……» 티르는 여전히 알아듣기 힘든 소리를 늘어놓았다. «밖에 나가지 말 걸 그랬어. 집에만 있었으면 이런 일을 겪을 리 없잖아…… 어이, 베티, 근데 요즘 물이 점점 짜지지 않아? 대체 소금을 얼마나 넣은 거야?»
……
수십 분 뒤, 스스로 ‘추락 지점’에서 돌아온 마기가 고양 앞에 섰다.
«얘기는 들었네.» 고양은 보던 문서를 옆으로 밀어 두고, 묘한 표정으로 눈앞에 서 있는 용족 아가씨를 바라보았다. «레베카가 만든 ‘강철 날개’를 시험 중이었다지…… 시험에 실패했나?»
«공중에서 기계 고장을 만났지만, 완전한 실패라고는 생각하지 않습니다.» 마기가 곧바로 대답했다. «이륙은 순조로웠고, 앞부분 한 시간가량의 비행도 순조로웠습니다. 강철 날개 자체는 실현 가능한 기술이라고 생각합니다. 다만 조정이 필요한 설계 결함이 몇 가지 있을 뿐이지요……»
«실패는 기술 개발 과정에서 반드시 거쳐야 하는 길이니 이해하네.» 고양이 마기의 말을 끊고 그녀를 위아래로 훑어보았다. «그보다 당신은…… 상처는 어떤가?»
«걱정해 주셔서 감사합니다. 이제 큰 문제는 없습니다. 마지막 구간에서 감속에 성공했고, 물에 들어간 뒤로는 약간의 근육통과 어지럼증뿐이었습니다.» 마기가 진지하게 답했다. «용족은 회복력이 뛰어나고, 애초에 중상도 아니었으니까요.»
«그럼 나중에 피윤에게도 한번 봐 달라고 하고, 겸사겸사 좀 쉬도록 하지.» 고양은 마기를 보며 흥미로운 기색을 드러냈다. «그런데…… 그 ‘강철 날개’는? 강바닥에 두고 왔나?»
마기는 고개를 저었다. «아직 제게 있습니다. 제 용의 모습 몸에 달려 있지요—떼어 내서 조사하시려면, 제가 모습을 바꿀 수 있는 넓은 곳을 찾아 주셔야 합니다.»
«그건 급하지 않네……» 고양이 말을 꺼내다가, 마음속에서 갑자기 솟아오르는 호기심이 점점 짙어져 견딜 수 없었다. 그는 책상 뒤에서 일어나 저도 모르게 다시 마기를 위아래로 훑어보았다. «사실 나는 늘 궁금했네…… 너희 용족의 ‘변신’이라는 것은 대체 어떤 원리인가? 형태를 바꾸는 과정에서 너희가 지니고 있던 물건들은 또 어디로 가는가? 인간 모습일 때의 소지품이라면 몰라도, 강철 날개처럼 거대한 장치까지 형태 변화와 함께 감출 수 있다니?»
마기는 입을 열었다가, 고양의 연달은 질문에 어쩔 줄 몰라 하는 기색이 역력했다. 그러나 이내 떠올렸다. 세실의 황제 폐하는 기술에 대한 호기심이 강렬했고, 어떤 의미에서는 이 전설적인 개척자 자신이 이 땅에서 가장 초기의 기술자였으며 마도 기술의 기초를 놓은 사람 중 한 명이었다—레베카와 그녀 휘하 기술자들이 평소 끊임없이 ‘왜’를 내뱉는 ‘스타일’은, 아마도 이 전설적인 개척자에게서 그대로 배워 온 것이리라.
그녀는 속으로 조금 감탄하면서도 한편으로는 어찌할 바를 몰라, 그다지 굳지 않은 미소를 겨우 지어 낸 뒤 다소 어색하게 말했다. «그 점은 매우 복잡한 물질 전환 과정에 관련된 것이라, 사실 용족 자신들도 명확히 알지 못합니다…… 용족의 타고난 능력이긴 하지만, 용족을 완전한 ‘용’이라고 하기도 어렵지요……»