제806장 행동의 날
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
고양과 마틸다는 최초의 접촉과 상담 작업을 마쳤고, 이후의 주요 사무는 정무청과 사절단의 다른 외교 인원들에게 넘겨졌다.
마틸다와 그녀의 수행원들에게는 저마다의 일정이 있었고, 고양은…… 그도 마침내 잠시나마 주의를 눈앞의 더욱 까다로운 문제들에 집중할 수 있게 되었다.
장명 교단이 예정한 행동의 날이 이미 다가왔다.
고송의 침실에서 헤티, 레베카, 카마일 등이 특별히 소환되어 앞으로의 일을 준비하고 있었다.
«보조용 룬은 준비되었습니다.» 카마일이 고양 앞으로 떠올랐다. 그의 뒤편 벽과 바닥에서는 반짝이는 룬들이 마치 숨을 쉬듯 용솟음치고 있었다. «이 룬들이 당신께 일정한 심적 보호와 현실 세계와의 추가적인 연결을 제공할 것입니다. 전자는 반드시 필요하지는 않으실 수 있지만, 후자는 ‘과도한 침잠’ 상황이 발생하지 않도록 현실 세계에 대한 더 예민한 감지를 보장합니다. 이것은 침잠 캡슐 2기 공정의 기술 성과입니다.»
고양은 고개를 끄덕이고, 옆에 시립해 있는 헤티를 바라보았다. «이번에는 행동 시간이 비교적 길어질 수 있다. 영면자 쪽에서 행동이 시작된 후 일호 샌드박스의 시간 흐름을 조금 가속해 우리가 그 안에서 더 긴 상대 시간 동안 행동할 수 있게 해 주겠지만, 안전 요소를 고려하면 그쪽의 시간 가속은 제한적이다. 내가 현실 세계에서 ‘잠’을 두세 시간에서 사흘까지 자야 할 가능성도 배제할 수 없다. 정무청과 티폰 사절단 접대 업무는…… 자네에게 맡기겠네.»
«안심하십시오.» 헤티는 힘껏 고개를 끄덕였다. «실망시키지 않겠습니다……»
그러면서 처음부터 가오양을 따라 세실 제국이 무에서 유로 나아가는 온갖 시련을 겪어 온 제국의 장공주는 저도 모르게 걱정 어린 기색을 드러냈다. «선조께서도 부디 각별히 안전에 유의하십시오. 상대하실 것이 결국……»
헤티는 몇 번이나 입을 열었지만 끝내 만류하는 말은 꺼내지 못했다. 이성은 그것이 미숙하고 비현실적이라고 말하고 있었다.
그러나 이성으로는 그녀의 걱정을 떨쳐낼 수 없었다. 특별한 전장으로 향해 상상을 초월한 난관에 홀로 맞서게 될 ‘선조’를 바라보는 그녀의 마음속 불안은 조금도 줄어들 기미가 없었다.
선조를 믿지 못해서가 아니라, 이번에 맞설 적이 도저히 상식을 벗어난 존재였기 때문이다. 악몽 속의 괴물, 선조께서는 그것을 어떻게 해결하실 작정인가? 만약 선조께 무슨 일이라도 생긴다면…… 이 모든 것을 새로 일으켜야 하는 판국에…… 어찌해야 한단 말인가?
가오양은 헤티의 걱정을 알아채고 미소 지었다. «걱정 마라, 나 나름대로 분수를 알고 있다.
위험하다는 것쯤은 나도 안다. 하지만 그때 자네와 리베카가 성에 남아 그 변이체들과 맞서기로 선택했을 때처럼, 어떤 일은…… 누군가는 해야 하는 법이지.»
그러면서 그는 헤티의 뒤편, 꼬리를 끌어안은 채 멍하니 있는 어느 ‘대륙 간 친구’를 바라보았다.
«티르.»
티르는 그제야 정신을 차렸다. «아? 아, 네, 여기 있습니다.»
«이번에는 자네들의 ‘작은 비스킷’이 대체 어디서 튀어나올지 확신할 수가 없어.» 가오양이 말했다. «1번 샌드박스의 현실 세계 주제어 센터는 확실하지만, 상층 서술자는 꿈속의 산물이라 현실 세계로 들어올 때 꿈을 따라 도약해 인간이 모여 꿈을 꾸는 곳이라면 어디든 옮겨갈 가능성이 크다. 이게 자네들에게 큰 골칫거리가 될 거야.»
«걱정 마세요, 그건 이미 여왕님께 말씀드렸고 제 자매들이 준비해 둘 겁니다.» 티르가 곧바로 꼬리 끝을 살랑였다. «정해진 자리에서 밥을 먹던 게 직접 먹이를 찾아 나서야 하는 걸로 바뀌는 것뿐이니까요. 번거롭지도 않아요.»
옆에 서 있던 후퍼가 저도 모르게 눈을 동그랗게 떴다. «‘먹이 찾기’를 그렇게 쓰는 거야?»
한편, 잠재된 위기가 얼마나 심각하든 간에, 심해 잠어 채널의 어긋난 듯한 발언을 듣고 가오양은 저도 모르게 웃음이 터졌다. «그렇게 생각해 준다니 다행이군. 그런데 말이야, 이번 ‘상층 서술자’는 자네들이 예전에 접해 온 ‘작은 비스킷’과는 상당히 다를 거다. 이건 일종의 ‘정신적 식량’이라고 할 수 있지……»
후퍼가 다시 눈을 부릅뜨고 가오양을 바라보았다. «‘정신적 식량’을 그렇게 쓰는 거야?!»
티르는 손을 흔들며 꼬리를 천천히 말아 올려, 온몸을 조용히 방 한구석에 우아하게 둥글게 감고는 나른하게 말했다. «‘정신적 식량’이든 아니든, 사실 우리 인어가 나설 일이 없는 게 가장 좋은 거예요. 그건 상황이 통제 불능이 아니라는 뜻이고, 많은 사람이 살아남을 수 있다는 뜻이니까요. 그렇지 않나요?»
가오양은 이미 구석에 몸을 감고 심지어 졸기 시작한 인어를 가만히 바라보다가 시선을 거두었다. 그리고 상대에게 대답하듯, 또 스스로에게 다짐하듯 말했다. «바로 그게 내 목적이다.»
이어 그는 넓은 침상으로 다가가 심령 네트워크와 연결할 준비를 했다.
헤티 일행은 걱정 어린 기색으로 곁에 서 있었다.
그러나 잠시 후, 가오양이 갑자기 다시 눈을 떴다.
리베카가 호기심에 다가서며 물었다. «선조님, 뭐 잊으신 거 있어요?»
가오양은 침상 주위의 몇 사람을 둘러보고는 다소 묘한 표정을 지었다. «너희…… 조금 뒤로 물러나 있어라.»
헤티는 잠시 반응하지 못했다. «아? 왜요?»
가오양은 자신을 가리켰다가 다시 헤티 일행을 가리켰다. «내가 전에 그랬을 때, 모습이 아마 비슷했을 거다……»
리베카가 문득 깨달았다. «아, 유체 고별처럼 보인……»
그녀의 말이 채 끝나기도 전에 헤티가 얼른 그녀를 붙잡아 입을 틀어막았다.
가오양: «……역시 나가 있어라. 후퍼와 티르만 여기 남아서 보살피면 된다.»
헤티는 여전히 팔을 휘두르며 발버둥 치고 입에서는 ‘우우’ 소리를 내는 리베카를 붙잡은 채 힘껏 허리를 숙여 인사했다. «알겠습니다, 선조님!»
가오양: «……」
(맙소사!)