제807장 출발
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
마치 유체 고별이라도 하듯이 널려 있던 구경꾼들이 마침내 떠나갔다.
고양은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 안락의자에 앉아 눈을 감고 정신을 가다듬고 있는 호박을 힐끗 바라보고, 방 구석에서 ‘정신적 양식’을 기다리며 둘둘 말려 있는 티르를 한 번 쳐다본 뒤, 살짝 마음을 다잡고 다시 정신을 모으고 사념을 가라앉히며 영면자의 심령망 속으로 들어갔다.
……
갈란 영지, 열석보, 파티의 침실 안.
거대한 태양의 빛이 산 너머로 완전히 저물고, 희미한 별빛이 반대편 지평선 끝에 어렴풋이 떠오르기 시작했다. 밝은 마정석 등불이 방 안에 켜지고, 성곽 안팎의 정원등과 가로등과 함께 점점 짙어지는 어둠을 몰아내고 있었다. 그 밝은 불빛 아래, 파티는 자신만의 책상 옆에 앉아 인쇄가 정교하고 제본은 소박한 교과서 한 권을 진지하게 읽고 있었다.
교과서의 내용은 그리 어렵지 않아, 제국 통식 학원에 둔다 해도 초등 교육 수준에 불과했다. 그러나 파티는 너무나 많은 교육을 놓쳐 버린 탓에 이제야 이런 기초 교재를 읽기 시작한 참이었다.
그래도 그녀는 여전히 기뻤다. 이렇게 의자에 얌전히 앉아 책을 읽을 수 있고, 끊임없는 통증과 경련이 없다는 것 자체가 지난 여러 해 동안은 상상조차 못 했던 행운이었기 때문이다.
방 구석의 통풍구에서 한 줄기 바람이 불어와 파티의 뺨 옆 머리카락을 흔들었다. 소녀는 무언가 느낀 듯 고개를 들었으나, 곁에는 아무도 없었다.
파티는 눈꺼풀을 내리고 다소 낙담한 듯 입술을 다물었다.
그녀는 오랫동안 그 신기한 꿈을 꾸지 않았다. 다정한 ‘세리나 언니’도, 걸걸한 빨간 머리 아저씨도, 스스로를 ‘셀시 아저씨’라 부르는 덩치 큰 아저씨도 다시 만나지 못했다.
그 꿈속의 모든 것이 지난 몇 해 동안의 몽롱한 나날과 함께 어지러운 조각으로 변해, 점차 건강을 되찾아 가는 소녀의 정신 세계 속에서 흐릿해져 갔다. 어머니는 그것들이 진통용 연고가 불러일으킨 환각이라 했고, 몸이 점점 나아감에 따라 그 기이하고 긴 꿈도 결국 잊히게 될 것이라 했다. 마치 모든 아이의 어린 시절 기괴한 환상이 서서히 멀어지듯이. 파티는…… 마침내 자라난 것이다.
그러나 파티는 여전히 이따금 꿈속의 것들을 떠올렸다. 아름다운 거리와 정원들, 그리고 꿈속의 다정한 사람들을…… 그녀는 어머니께 사실은 그 꿈속 세계로 다시 돌아가 그 아저씨와 아주머니들을 다시 만나고 싶다고 차마 말하지 못했다.
마지막으로 꿈을 꿨을 때 그들과 작별 인사를 하는 것을 깜빡 잊었기 때문이다.
하지만 어머니가 분명 걱정하실 테니, 파티는 모든 것을 마음속에 감춰 두었다.
다시 산들바람이 불어왔으나, 통풍구와는 반대 방향이었다. 파티는 얼른 고개를 돌렸지만, 역시 사람의 모습은 보이지 않았다.
다만 눈초리가 반대편 유리창을 스치는 순간, 그녀는 어렴풋이 따뜻하고 익숙한 등불 하나가 반사된 그림자 속에 떠오르는 듯한 모습을 보았다. 그러나 눈을 비비고 다시 자세히 바라보았을 때에는 아무것도 보이지 않았다.
……
옅은 금빛 문양의 광휘가 넓은 원탁 표면 위로 물처럼 흘러내렸다. 오로지 장식용일 뿐인 그 미미한 빛에 비추어, 원탁 주위로 여러 모습의 그림자가 떠올랐다.
지난 현극교 회의 때와 비교하면 이번에는 원탁 옆에 몇 개의 자리가 눈에 띄게 비어 있었다. 정상적으로 참석한 명추교들은 분명히 그것을 알아차렸으나, 그저 빈 의자들에 시선을 스칠 뿐 누구 하나 입을 열어 묻지 않았다.
이내 거의 모든 이의 시선이 셀레나 겔핀 옆자리에 쏠렸다.
한 명의 특별한 ‘참석자’가 당당하게 그곳에 앉아 미소를 띠고 요극교들의 시선을 맞이하고 있었다.
«다들 시간 맞춰 잘 오셨군요.» 고영이 말하며 회의장에서 아는 얼굴들을 차례로 바라보았다. 우요형 교는 이번에 그와 여러 자리를 띄워 앉아 있었고, 그 요서교의 안색은 지난번보다 확실히 좋아져 있었다. 마그 명형 교는 원탁 맞은편에 있었는데, 입을 꾹 다물고 있어 심령 폭풍을 방출할 생각은 없는 듯했다. 고양은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
당연하지, 뭐든지 다 잠재의식에 새겨 넣을 게 뭐람. 심령 폭풍 같은 건 호신용으로 쓰는 물건인가?
현장 분위기는 다소 괴상했다. 분명 역외 유랑자가 이번이 두 번째 모습을 드러냈음에도, 요극교들은 이런 ‘대형 중립 야수 몬스터가 갑자기 조직 고위층이 되어 버린’ 상황에 그다지 적응하지 못하는 듯했다. 참석자들은 서로 얼굴을 마주 보고 시선을 한참 교환한 뒤에야 몇몇이 어색하게 고양에게 인사를 건넸고, 더 많은 이들은 겨우 미소를 짜내며 ‘역외 유랑자’에게 어떻게 응해야 위기에 임해 흔들리지 않는 것처럼 보일지 몰라 했다.
고양은 그다지 개의치 않았다. 어차피 이런 상황은 예상했던 바였으니, 간단히 인사를 건넨 뒤 그는 회의장을 살펴보았고, 예상대로 몇 사람이 빠져 있음을 발견했다.
«몇 분이 결석하신 것 같군요?» 그가 태연하게 반공중에 떠 있는 메고르 삼세를 바라보며 물었다. «기다려야 할까요?»
«그들은 안타깝게도 상층 서술자에게 오염되었습니다.» 메고르 삼세의 별빛 집합체가 천천히 꿈틀거리며 그 안에서 평탄한 목소리가 흘러나왔다. «더 이상 이 자리에 나타나기에는 적합하지 않습니다.»
고양은 고개를 끄덕이며 무심코 말했다. «……아, 그거 참 안됐군요.»
현극교단의 명추교 중에도 숙청 명단에 오른 이가 있다니…… 보아하니 메고르 삼세의 교단 내부 정화 강도가 확실히 예사롭지 않다. 곧 다가올 교파 재편과 핵심 이전을 준비하는 것일까?
이틀, 사흘 만에 여기까지 해내다니, 이 꿈의 교황의 능력은 확실히 보통이 아니다……
속으로 약간의 감회를 느끼며 고양은 고개를 저었다. 그리고 자연스럽게 화제를 상층 서술자의 오염 쪽으로 돌렸다. «상층 서술자의 오염 얘기가 나왔으니, 셀레나, 지난번에 내가 준 그 문양들은 효과가 있었나?»
«놀라운 효과를 냈습니다.» 셀레나가 곧바로 대답했고, 눈 밑에는 숨기지 않은 기쁨이 어려 있었다. «이전에 1호 샌드박스를 탐색하다 오염된 동포들이 그 문양을 보고 곧 잠잠해졌습니다. 지금은 여섯 시간마다 그들에게 ‘문양 안신’을 시행하고 있고, 가장 심하게 오염된 이들도 상층 서술자에게 기도하는 것을 멈췄습니다. 격리는 앞으로도 한동안 계속될 것이며, 사건이 끝난 뒤 재발하지 않는다면 완치를 선언할 수 있을 겁니다.»
«다행이군요.» 고양이 기분 좋게 말했다. «봐요, 상층 서술자도 충분히 대처할 수 있잖아요, 그죠?»
그가 말한 ‘문양’이란, 지난번 셀레나가 심령 환상 투영을 통해 그와 대화할 때 그가 건네준 해요 문양이었다. 티르의 해마 형태에서 떠낸 문양이었다.
해요에게서 비롯된 그 문양들에는 여전히 많은 수수께끼가 남아 있고, 세실의 문양사들도 아직 그 신비를 완전히 풀지 못했지만, 제니의 연구팀은 이미 여러 종류의 효과적인 문양 조합을 정리해 일부 응용에 나섰다. 그것들은 대니얼의 정신 질환을 치유하는 데 쓰였고, ‘심지 보호 시스템’으로 제작되었으며, 위신의 몸과 맞설 때 그 유효성을 입증했다. 그리고 이제, 심해에서 온 그 문양들이 상층 서술자의 정신 오염에도 효과적으로 맞설 수 있음이 증명된 것이다!
물론, 완치된 이들은 짧은 시간 동안 오징어 열광에 빠지거나 일정 기간 지나치게 정신이 들떠 지나치게 낙천적이고 명랑해질 수 있는데, 이는 모두 후유증에 속했다. 그러나 완전히 정신 오염되어 형언할 수 없는 자의 신도가 되거나, 심지어 이성을 잃고 강림의 제물이 되는 것에 비하면, 이 정도의 ‘후유증’은 분명 받아들일 수 있고, 심지어 무시해도 될 만한 것이었다.