제805장 꿈에 들다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
황혼에 응결된 궁전 안, 복도는 깊고 길게 뻗어 있고 전당은 넓고 텅 비어 있었다. 출처를 알 수 없는 속삭임이 문마다 낮게 울려 퍼지며, 마치 수많은 보이지 않는 손님들이 이 오래되고 허환한 궁전에 모여 끝없는 연회를 이어가는 한편, 이 궁전에 발을 들인 방문객을 악의 가득한 시선으로 살피고 있는 듯했다.
나연 아우구스투스의 발소리가 텅 빈 복도에 돌연 울려 퍼졌다.
티폰 제국의 통치자는 이미 수없이 걸어온 그 복도를 따라 앞으로 나아갔다. 사방에서 끊임없이 들려오는 기이한 속삭임은 들리지 않는 듯했고, 그의 그림자는 황혼의 빛이 스며드는 좁은 창문 아래마다 길고 짧은 모습으로 드리워졌다. 그림자 하나하나가 떠오를 때마다 살아나려는 듯 미세하게 떨렸지만, 황제의 무시 속에 서서히 다시 평온을 되찾았다.
그는 궁전 가장 깊은 곳의 방, 아우구스투스 가문 역대 구성원의 초상화가 걸린 곳에 이르렀다.
무표정한 얼굴들이 새까만 액자 속에 박혀 차갑고 냉정한 시선으로 나연 아우구스투스를 응시했다. 그중 몇몇 액자 속 형상은 살아 움직여 옆 액자와 머리를 맞대고, 사람 소리라기엔 탁한 낮은 웅얼거림을 내뱉었다.
‘살아난’ 액자 속 인물들은 예외 없이 최근 이백 년 이내의 아우구스투스 가문 구성원들이었다. 옛 제도가 대붕괴한 뒤, 그 저주가 내린 뒤에 태어나 활약한 아우구스투스들이었다.
반면 칠백 년 전부터 이백 년 전 사이에 활약했던 이들은 액자 속에 조용히 머물러 차가운 초상화 노릇을 하고 있을 뿐이었다.
나연은 이 모든 것에 익숙해져 있었다.
악몽은 저주의 산물이자 동시에 저주받은 자의 정신 세계를 비추는 거울이었다. 이백 년 전 옛 제도의 붕괴 시점을 기점으로, 대붕괴 이전 아우구스투스들의 영혼은 자유로웠기에 악몽도 영혼 없는 환영만을 투영할 수 있었으나, 대붕괴 이후의 아우구스투스들은 이 꿈의 세계에 갇혀 이곳의 수많은 괴이의 근원이 되었고, 이 악몽의 세계마저 점점 더 기이하고 위험하게 만들었다.
나연의 시선이 살아난 초상화들을 훑고 지나갔다. 표정은 차가웠다.
그들은 그의 부친과 조부였다. 어떤 이는 그의 어린 시절 가장 가까웠던 사람이었고, 어떤 이는 그가 어려서부터 귀에 익히 들은 영웅담의 원형이었다. 그러나 그것은 그들이 살아 있을 때의 일이었다. 지금 그들은 이 기이한 꿈속 궁전의 일부일 뿐이며, 이 저주의 한 고리일 뿐이었다. 그들에게서 혈육의 정이나 인간성에 대한 기대를 품는다면, 비참한 결말을 하루라도 앞당길 뿐이라는 것이 대대로 아우구스투스 가문 구성원들이 목숨으로 정리해 낸 교훈이었다.
다만 자신의 이성을 유지하고 탐욕과 무모한 돌진을 억제하기만 한다면, 이 악몽 속의 그림자들도 쓸모가 있었다.
살아난 초상화들 가운데 나연의 조부인 지혜로운 게오르그 아우구스투스 대제가 무언가를 알아차린 듯했다. 창백하고 메마른 얼굴이 돌아가며 시선이 나연 아우구스투스에게 머물렀고, 낮고 기이한 웅얼거림이 인간이 알아들을 수 있는 소리로 바뀌었다. «아, 누가 왔는지 보거라…… 내 사랑하는 손자야…… 잘 지내느냐?»
옆의 또 다른 초상화도 활기를 띠며 나연을 한번 쳐다보았다. «그다지 좋아 보이지 않는걸. 얼마나 지쳐 보이느냐. 제국을 다스리는 게 그리 쉬운 일이 아니지. 아이야, 네 상태를 조절하는 법을 배워야 한다. 너무 일찍 목숨을 다 써 버리지 말거라.»
근처의 몇몇 초상화가 곧바로 와글와글 맞장구를 쳤다.
나연은 그 웅성거리는 대화를 무시한 채, 담담한 어조로 입을 열었다. «이 궁전이 갈수록 자주 나타나는 것, 무엇이 변하고 있다는 뜻입니까?»
«참 냉정하군……» 초상화들이 입을 모아 말했다.
그러나 나연은 무표정하게 그들을 바라볼 뿐이었다.
«어떤 변화를 원하느냐? 우리와 더 가까워지고 싶으냐?» 게오르그 아우구스투스 대제가 쉬고 낮게 웃었다. «참 아쉽구나. 우리도 가족이 하루빨리 다시 모이는 날을 바라지만, 너는 끝까지 잘도 거절해 왔지. 이 악몽은 너에게서…… 아직 멀리 있단다.»
«하지만 다른 것들은, 네가 있는 현실 세계에 점점 더 가까워지고 있다……» 옆의 또 다른 초상화가 덧붙였다.
«다른 것들? 무엇입니까?» 나연이 눈살을 찌푸렸다. «또 다른 ‘신의 유산’입니까?»
«그건 우리도 잘 모르겠구나……» 게오르그 아우구스투스 옆에 있던 마조리 아우구스투스가 웅얼거렸다. «허나 우리 상황과는 다른 듯싶구나…… 위격이 비슷하고 권능도 비슷한 무언가다. 하지만 비슷할 뿐이지. 아마 이 ‘비슷함’ 때문에 우리가 감응하게 되고, 네 몸속 저주까지 조금 활성화된 것일 터이다.»
흐릿한 말들을 들으며 현실 세계의 대응 단서를 생각하던 나연의 눈살이 굳게 조여졌다. 그러는 사이 그는 자신의 부친 마조리 아우구스투스의 목소리가 다시 들려오는 것을 들었다. «아무튼, 요즘은 조심해야 한다. 네가 있는 현실 세계에 변화가 생길 듯싶구나. 그것이 너를 겨냥한 것일지도 모르지만, 그저 존재하는 것만으로도 너를 위협하기에 충분하다.»
게오르그 아우구스투스도 이어서 말했다. «우리는 이 ‘안’에서 현실 세계의 도움을 줄 수 없지만, 최대한 감응을 넓혀 그것의 단서를 찾으려 할 것이고, 동시에 역사의 꿈 환영 속에서도 가능한 한 깊이 단서를 찾아보겠다. 어쩌면…… 네게 도움이 될지도 모르지.»
나연은 고개를 들어 자신의 부친과 조부를, 그리고 더 오래된 아우구스투스들을 바라보았다. 그들이 저마다 발언하며 계책을 내놓고, 저마다 열띤 토론에 빠져 그를 위해 머리를 짜내는 모습을 바라보았다. 그러면서도 그는 차가운 표정을 그대로 유지한 채 두 걸음 뒤로 물러섰다.
그가 서 있던 자리, 무늬가 가득한 석벽돌 위에는 어느새 먹빛이 한 겹 번져 있었다. 별빛 점점이 박힌 수없이 많은 촉수 같은 것들이 그 먹빛 속에서 꿈틀거리며 뻗어 나와, 주변 공기 속에 떠오르는 더 많은 그림자와 연결을 맺고는 무언가를 붙잡으려는 듯 춤추었다.
«더 이상 수고하실 것 없습니다.» 나연이 냉혹한 어조로 말했다. «꿈의 것은, 꿈에 속하는 편이 좋겠지요.»
별빛 점점이 박힌 어두운 촉수들이 순식간에 춤추는 속도를 높이며 광폭해졌다. 그리고 조금 전까지만 해도 온화하게 나연과 대화하며 열심히 도움을 주려 하던 초상화들이 일제히 이쪽을 노려보았다. 눈마다 핏빛이 덧입혀지고 얼굴마다 흉악하게 일그러지며, 목소리마다 분노를 띠고 고성으로 꾸짖었다.
«이 저주받을 놈! 우리는 이토록 정성으로 너를 돕고자 했거늘!»
«우리는 호의로 가득한데 너는 의심만 품는구나. 너는 필시 불인불의한 폭군, 선조의 가르침을 배반한 혼군이 될 것이다!»
«너는 신하들에게 버림받으리라. 네가 이 제국에 가져오는 것은 타락뿐, 그 앞길에는 파멸만이 있을 뿐이다!»
«돌아오라, 네 가족에게로 돌아오라, 아버지와 조부 곁으로. 오직 우리만이 네 진정한 가족이다. 네 자신을 똑바로 보아라!»
꾸짖는 소리는 갈수록 높아지다가 점차 뒤섞여, 인간이 알아들을 수 없는 혼탁한 잡설과 귀를 찢는 괴성으로 변해 갔다. 그러나 나연 아우구스투스는 눈살만 굳힌 채 걸음마다 빠르게 뒤로 물러났다. 주변 공기에 촉수가 점점 더 많이 떠오르며 그를 이곳에 결박하려는 듯 미친 듯이 날뛰었으나, 그 촉수들은 나연에게 닿기 전에 스스로 풀려 흩어지는 연기 같은 먼지로 화해 버렸다. 마치 꿈속의 것이 현실 세계의 산 자를 해칠 수 없듯 허무하게 물러난 것이었다.
그러나 나연 자신은 알고 있었다. 그가 아주 조금이라도 망설이고, 아주 조금이라도 약해지고 타협한다면, 이 촉수들은 그리 ‘무해’하지 않다는 것을.
그는 마침내 문간까지, 초상화들이 닿을 수 없는 곳까지 물러났다.
«당신들의 도움이 진심인 것은 믿습니다. 다만 당신들이 그토록 나를 당신들과 ‘가족 상봉’시키고 싶어 하지 않는다면 더 좋겠군요.»
비꼬는 말을 한마디 남기고, 그는 단호하게 이 방을 떠났다.
꿈속의 문이 쾅 닫히며, 방 안의 혼란스럽고 광기 어린 잡설을 완전히 문 너머에 가두었다.
나연은 왔던 복도를 따라 궁전의 외곽 구역으로 걸어갔다.