제798장 정신 상태가 좋지 않다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
정신망에서 벗어난 뒤, 가오양은 마음속으로 적지 않게 아쉬워했다.
그는 이전에 몰래 회의 대청에 남아 영면자들이 앞으로 무엇을 논의할지 다시 엿들으려 했지만, 일은 뜻대로 흘러가지 않았다.
그 영면자 무리가 돌연 산회를 선언하더니, 하나둘씩 접속을 끊어버린 것이었다.
하지만 곰곰이 생각해보니 그는 이해할 수밖에 없었다. 이토록 중대한 사안이라면 누구든 냉정을 되찾아 충분히 숙고한 뒤에야 결정을 내릴 수 있는 법이고, 더구나 자신이라는 '역외 유랑자'가 회의장에서 방금 모두를 깜짝 놀라게 했으니, 영면자 명추교들이 정신력이 강인하다 한들 같은 회의장에서 계속 논의를 이어가다 보면 심리적 그림자가 생기지 않을 수 없을 터였다. 잠시 산회하여 심기를 가라앉히고 상태를 조정하며 회의장 안전을 점검하는 것(비록 마지막 항목은 별 효과가 없을지라도)은 모두 지극히 정상적인 일이었다.
게다가 가오양은 마그명형교가 온 힘을 다해 펼친 그 정신 폭풍의 영향도 적지 않았으리라 짐작했다. 산회 후 돌아간 명추교들 가운데 적어도 삼분의 일은 치료를 받으러 가야 했을 것이고, 최소한 그 유요형교는 틀림없이 요양이 필요했을 것이다. 회의 후반부 내내 그의 정신 상태가 그다지 좋아 보이지 않았으니까……
짧은 현기증이 곧 가시고, 가오양이 탁한 숨을 내뱉자 익숙한 천장과 방 안의 가구들이 시야에 또렷하게 들어왔다.
시간은 이미 깊은 밤이었다.
고요한 밤빛이 방을 감싸고 있었고, 약간의 별빛이 통유리창을 통해 실내로 스며들었다. 멀지 않은 곳의 놋쇠 장식 등받이와 책상, 그리고 벽의 목재 격자창이 별빛을 받아 어스름 속에 몽롱하게 비쳐 보였으며, 모든 것이 고요하고 평온해 보였다.
다만 방 어느 한 모퉁이에서 가느다란 숨소리만이 새어 나오고 있었다.
그림자의 힘이 그 모퉁이에 모여들어 별빛마저 집어삼킨 듯 정지한 어둠 한 덩어리로 응집해 있었는데, 가오양이 그쪽을 바라보자 그림자 힘에 겹겹이 감싸인 호박이 안락의자에 반쯤 기대어 매우 편안하게 잠들어 있는 모습이 어렴풋이 보일 뿐이었다.
«암야의 신선이라고 불리던가……» 가오양은 저도 모르게 조용히 중얼거렸다. «가끔은 그녀의 이 '신선'이라는 게 진짜인지 의심스러울 때가 있어…… 그런데 이 녀석에게서 어디 '신성' 같은 기품이 있나?»
그가 그렇게 가볍게 중얼거렸을 뿐인데도 '육식이 예민한' 호박이 깨어났다. 어두운 모퉁이의 어둠이 순식간에 흩어지고, 아무도 없던 의자 위에 아담한 모습이 떠올랐으며, 한 쌍의 호박색 눈이 어둠 속에서 이쪽을 바라보았다. «어이! 깼어? 밤새 잘 줄 알았는데!»
«예상보다 일찍 끝났어.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «지금 몇 시…… 아니다, 물어봐도 모를 테니 말자. 너는 나보다 더 깊이 잤으니까.»
«자정을 막 넘겼어. 나는 시간에 예민하다고.» 호박은 말하면서 일어나 마정석등 스위치를 켰다. 밝지만 눈이 부시지 않은 빛이 벽의 작은 등잔 몇 개에서 쏟아져 나와 실내의 어스름을 재빨리 몰아냈고, 고요한 별빛도 함께 깨뜨렸다. «'그쪽' 상황은 어때?»
가오양은 잠시 생각하더니, 묘한 표정으로 웃으며 고개를 저었다. «……많은 일이 있었어. 아마 천천히 말해야 할 것 같아.»
호박은 그 말을 듣자 손을 저으며 문 쪽으로 발걸음을 옮겼다. «그럼 천천히 말해. 나는 먼저 당직 시종을 찾아가 부엌에서 먹을 것을 좀 만들어 오게 할게. 너 아직 저녁도 못 먹었잖아. 말이 나와서 말인데 나도 배고파…… 휴, 한숨에 반나절이나 잤더니 정말 피곤하네……»
가오양: «……»
당직 시종이 곧 비교적 담백한 야식을 가져왔고, 가오양은 자신이 정신망에서 겪은 일을 호박에게 들려주었다.
물론 그는 자신의 다소 '장난스러운' 조작 몇 가지를 일부러 축소해서 말했다. 이 조작들이 호박 앞에서 자신의 이미지에 영향을 줄까 걱정해서가 아니었다. 그녀의 머릿속에는 이미 이미지가 정상인 사람이 몇 없으니까. 주된 이유는 그가 호박을 너무 잘 알기 때문이었다. 그 조작들을 털어놓는 순간 이 녀석의 주의력이 당장 그쪽으로 다 빨려 들어가 버릴 것이고, 그러면 적어도 다음 삼십 분 동안은 화제를 다시 정상 궤도로 되돌리기가 몹시 힘들 테니까……
가오양의 이야기를 다 듣고 나서 호박은 몇 초 동안 멍하니 있었다.
«그 영면자들…… 정말 일을 크게 벌였구나……» 반요정 아가씨가 눈을 동그랗게 떴다. «그것이 1호 샌드박스에서 일부라도 스며 나오게 하다니? 이건 정말……»
말하면서 그녀는 저도 모르게 감회에 젖었다. «네가 좀 더 일찍 개입했더라면 상황이 이렇게 나빠지지는 않았을지도 몰라. 너는 항상 기상천외한 방법으로 문제를 해결하니까. 하지만 이제 그런 말을 해도 소용없지.»
그녀의 말투에는 고양에 대한 맹목적인 신뢰가 깃들어 있었다. 확실한 증거도 없이 이미 가오양이 일찍 개입했다면 1호 샌드박스의 위기를 해결할 수 있었으리라 여기고 있었다. 가오양은 그 점을 굳이 짚지 않고 고개만 저었다. «다른 한편으로는, 일이 이 지경에 이르렀기 때문에 영면자들이 다른 선택의 여지가 없어져서 나에게 도움을 청할 생각을 했고, 이 거의 자기 포기나 다름없는 방안을 떠올렸으며, 그 덕분에 내가 그들을 흡수할 기회를 얻은 거야.»
그 말을 듣자 호박은 갑자기 의심스러운 기색을 드러내며 묘한 표정으로 고양을 바라보았다. «……그런데 혹시 너 일부러 사태가 이 지경까지 악화되기를 기다린 거 아니야? 일부러 정세에 다른 선택이 없게 만든 거 아니야? 그저 장명 교단을 접수할 수 있는 기회를 만들려고?»
생각하면 생각할수록 호박은 그럴 가능성이 있다고 느꼈다. 그녀는 가오양을 정말 잘 알았다. 비록 '기사의 군주'라는 명성으로 역사에 이름을 남겼지만, 실은 '모략' 분야에서의 재주가 더 무서웠다. 정세를 조성하고, 흐름을 타고 나아가며, 대세를 붙잡아 국면을 결정짓는 것, 이 모든 것이 그의 특기였다. 그는 비슷한 방법으로 상궐성을 내부에서 와해시켰고, 또 비슷한 방법으로 안수 왕국에서 세실 제국으로의 이행을 완성했다. 그가 마음만 먹는다면…… 장명 교단 하나를 뒤엎는 것이 얼마나 어렵겠는가?
그러나 곧 그녀는 다시 고개를 저으며, 가오양이 대답하기도 전에 스스로 부정했다. «아니다, 그건 네 준칙에 맞지 않아. 잠재적인 무관한 희생자가 너무 많고, 위험도 통제 범위를 벗어나.»
가오양은 호박을 바라보았다. 한참 만에 그는 웃음을 터뜨렸다.
«이 국면은 내게 확실히 이용할 가치가 있어. 하지만 내가 주도해서 밀어붙인 건 아니야.» 그가 말했다. «결국 자멸하는 건 암흑 교파의 전통기예 같은 거라서, 말려도 말릴 수가 없어.»
세 대암흑 교파를 떠올리자 호박은 오히려 안타까워했다. «곰곰이 생각해보면 안타까운 일이야. 그들의 출발점은 좋았는데 길이 틀렸어. 칠백 년을 애썼건만 결국 이런 결과에 이르다니……»
고익은 살짝 고개를 저었다. «하지만 그들의 노력이 완전히 무의미한 건 아니야. 그들은 적어도 한 가지 길을 시도해봤고, 귀중한 기술 자료도 쌓아두었어. 적어도 기술 성과라는 측면에서는 그들이 애써 쌓은 것들이 묻히지는 않을 거야.»
몇 초간 고요가 흐른 뒤, 호박이 갑자기 침묵을 깼다. «1호 샌드박스는 어떻게 할 생각이야?»
«구체적인 방안은 내가 직접 1호 샌드박스를 탐색하고 상층 서술자의 힘에 접촉해본 뒤에야 정할 수 있어. 하지만 지금 미리 준비해둘 수 있는 일이 있지.» 가오양은 잠시 생각하더니 천천히 말했다. «내일 티르를 불러와. 그녀에게 부탁할 일이 있어……
«그 외에는 그저 영면자 쪽에서 소식이 오기를 기다리는 수밖에 없어. 결국 내가 여기서 어떤 계획을 세우든 전제는 영면자들이 협조할 의사가 있다는 것이니까. 내 예상이 틀리지 않았다면 그리 오래 기다리지는 않을 거야. 그들이 우리보다 급하니까.»
……
유리 차르빈은 지하 궁전의 방에서 한참을 쉬고 나서야 겨우 조금 회복되었다. 그는 수많은 신비한 룬이 새겨져 있고 정신을 안정시키며 심지를 교정하고 사유 오염을 걸러내는 등 초월적인 효과를 지닌 법진의 중앙에서 걸어 나와, 세리나 겔분의 모습이 이미 멀지 않은 곳에 서 있는 것을 보았다.