제797장 협력의 조건
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
메고르 3세의 소집으로 잠시 회의장을 떠났던 명추교인들이 하나둘 다시 이곳으로 돌아왔고, 현장은 이내 정상적인 회의가 열리던 때의 상태로 돌아갔다. 단 하나 다른 점은——역외 유랑자가 당당하게 둥근 탁자 옆에 앉아 있다는 것이었다.
그 형언할 수 없는 존재가 미소를 띠고 현장의 모든 사람을 바라보고 있었다.
마그남이 마지막으로 돌아왔고, 그의 모습이 둥근 탁자 옆에 응집되자마자 첫 반응은 가오쑹 쪽을 한 번 쳐다보는 것이었다. 이어 그는 이마를 짚으며 한숨을 내뱉었다. «빌어먹을…… 방금 그게 환각이길 바랐는데…… 그럼 지금 상황이 뭐지? 상층 서술자에게 오염되기 전에 우리가 먼저 역외 유랑자에게 잠식당한 건가?»
말투에는 이미 다 틀렸다는 듯 내던지는 기색이 배어 있었다.
가오양이 온화하게 웃으며 시선을 마그남에게 두었다. «나는 누군가를 오염시키는 습관은 없습니다——하지만 관심이 있다면, 시험해 봐도 좋습니다.»
가오양은 리만 가설이나 페르마의 대정리 같은 수학 개념이 지닌 위력에 상당히 신뢰를 두고 있었다. 그는 마음의 네트워크에서 지닌 고급 권한을 빌려 이 지식들을 갈가리 찢은 뒤 혼란스러운 방식으로 표적의 표층 기억에 주입하면, 그 효과가 사악한 신의 정신 오염에 못지않을 것이라고 생각했다……
그리고 그가 온화한 미소를 띠고 한 이 말은 마그남의 온몸에 소름이 돋게 할 뻔했다.
상태가 그리 좋지 않은 유리가 고개를 들어 마그남을 보고, 다시 옆의 ‘역외 유랑자’를 보았으며, 얼굴 근육이 조금 씰룩였다. 그는 사실 당장 자리를 옮기고 싶었지만, 아마 이곳에서 그와 자리를 바꿔 줄 사람은 없을 터였다——일명 서교인으로서 그는 이를 악물고 계속 앉아 있을 수밖에 없었고, 자신의 상태가 방금보다 조금 더 나빠진 듯한 기분이 들었다.
«사실 여러분은 그렇게 긴장할 필요 없습니다. 나는 사람을 잡아먹는 마수도 아니고, 악마처럼 여러분의 영혼을 빨아들이지도 않습니다.» 분위기를 성공적으로 띄운 뒤, 가오룽이 말했다. «여러분의 이 마음의 네트워크를 잠깐 검색해 보았는데, 여러분이 나에 대해 품은 몇몇 견해가 모두…… 흥미롭더군요. 그 안에는 적지 않은 오해가 있어서, 여러분이 나를 지나치게 긴장하게 만든 것입니다.
«나는 여러분의 영혼이나 생명에는 관심이 없습니다. 내가 이 세상에 온 것은 단지……»
가오다이(고대)는 이 말을 하다가 갑자기 멈추었고, 시선이 멀지 않은 곳의 셀리나 겔푼을 스치자 마음속으로 잠시 생각한 뒤에야 계속 말했다.
«단지 마음 편히 한 구간의 여정을 즐기고, 그리고 한 가지 약속을 완수하기 위해서일 뿐입니다.»
그는 본래 ‘한 구간의 여정을 즐기는 것’만 말하려 했지만, 입 밖으로 내기 전에 갑자기 가오양 세실의 그 신비한 출항이 떠올랐고, 그 ‘영혼 거래’가 떠올랐으며, 일부 내막을 알고 있을지 모르는 셀리나 겔푼이 떠올랐다. 초보적인 신뢰를 쌓기 위해서, 그리고 장래 행동의 장애를 없애기 위해서, 그는 일부러 ‘약속’이라는 단어를 덧붙였다.
그 자신조차 이른바 ‘약속’이 대체 무엇인지 알지 못했지만, 셀리나가 안다면 그것으로 충분했다.
모든 것은 가오양이 예상한 대로였다. 마지막 말이 떨어지자 현장의 명추교인들은 다소 망연한 기색을 보였으나, 셀리나 겔푼은 갑자기 눈빛이 조금 달라지며 이쪽을 한 번 쳐다보았다.
반쯤 허공에 떠 있는 메고르 3세는…… 가오양은 아직 이 고대 교황의 안색을 어떻게 판단해야 할지 몰랐다. 비록 이 ‘별빛 집합체’의 안색 변화가 카마일과 어느 정도 공통점을 지닐 것이라 생각했지만, 두 사람의 색 스펙트럼은 아무래도 좀 다른 듯했다…… 카마일은 지금까지 한 번도 검게 변한 적이 없었으니까.
가오양의 말이 떨어짐과 동시에, 대니얼 역시 은밀히 전달된 정보를 받았다. 이 ‘영면자 안전 주관’은 이내 자리에서 일어나, 믿을 수 없다는 듯 경계심으로 가득한 눈빛으로 가오양을 바라보며 떨리는 목소리로 말했다. «당신은…… 우리가 마음의 네트워크에 둔 것을 볼 수 있습니까……»
가오양은 대니얼을 보며 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 연기라면 마영극 사업에 뛰어들지 않은 것이 참으로 아깝구나.
«여러분의 마음의 네트워크는 나에게 비밀이 아닙니다.» 마음속으로 감탄하면서 그는 고개를 끄덕였다. «물론 나는 사생활을 엿보는 취미는 없습니다. 그저 내가 관심 있는 것 몇 가지만 찾았을 뿐이니, 여러분은 자신의 기억이 내게 읽힐까 걱정할 필요 없습니다.»
말하는 사이, 가오헝(고항)은 자신이라는 ‘역외 유랑자’가 심지(心智) 영역에서 지닌 괴이하고도 강대한 이미지를 끊임없이 강화하며, 마음의 네트워크에 대한 자신의 장악 정도를 강조하고 있었다.
오랜 준비 끝에, 마침내 위장을 벗길 때가 왔다. 그는 더 이상 숨기지 않기로 했고, 오히려 자신을 더욱 대항하기 어려운 존재로 보이게 하기로 했다. 그래야 주도권을 최대한 자신의 손에 쥘 수 있기 때문이었다. 그리고 그렇게 하는 것이 영면자들에게 경계심을 불러일으킬지 어떨지는…… 전혀 신경 쓸 필요가 없었다.
자신이 이미 ‘역외 유랑자’인데, 영면자들 앞에서 ‘친민적인 이미지’를 신경 쓸 필요가 있겠는가? 차라리 이 캐릭터를 계속 강화하는 편이 낫다. 어차피 사실상 자신은 그들의 마음의 네트워크를 거의 다 잠식한 상태였으니까.
요극교들의 안색은 다소간 모두 나빠졌다. 자신의 비밀과 명맥이 남의 손에 쥐인 듯한 이 느낌은 분명 형편없는 것이었고, 특히 오랫동안 교파의 고위층에 몸담아 온 그들에게는 더욱 그러했다. 그러나 짧은 침묵 끝에 그들은 여전히 침착함을 되찾았다.
그들은 이미 ‘신’을 가상의 적으로 삼아 수백 년 동안 노력해 왔고, 여러 세대에 걸쳐 노력해 왔다.
그들은 개인의 감정 기복보다 대국을 위해 남들이 견디지 못할 압박을 견디는 데 더 능했다.
«그럼, 당신이 줄곧 ‘지켜보고’ 있었다면……» 단정한 용모에 반요정의 특징을 지닌 한 여성 요극교가 한숨을 내쉬며 가오다이를 바라보았다. «우리도 더 이상 말을 낭비할 필요가 없겠군요. 상층 서술자에 관해, 당신은 어떤 태도입니까?»
현장의 명추교인들이 이토록 빠르게 심경을 조정하는 모습을 보고, 자신이라는 ‘역외 유랑자’ 앞에서 보이는 그들의 태도를 보며, 가오양은 마음속으로 탄식하지 않을 수 없었다.
모두 뛰어난 인재들인데, 안타깝게도 길을 잘못 들었다.
그는 자신이 문명 발전의 길이 옳고 그른지를 판단할 자격은 없을지 모른다고 생각했다. 그러나 적어도 통치자의 위치와 시각에서 본다면, 모든 명교파의 노선은 그가 용납할 수 없는 것이었다.
다행히, 영면자는 아직 만물종망회처럼 일을 걷잡을 수 없는 지경으로 만들지 않았기에, 그에게는 아직 개입할 여지가 있었다.
«내가 방금 말했듯이, 나는 셀리나 겔푼의 견해에 동의합니다.» 가오희(고희)가 천천히 말했다. «1호 샌드박스 안에서 배양된 ‘괴물’에 대한 내 견해는 이렇습니다. 결코 그것이 금고를 돌파하게 해서는 안 되며, 더욱이 그것이 신명의 상태로 현실 세계에 군림하게 해서도 안 됩니다.
«이 세상의 신명은 이미 충분히 많고, 그들 하나하나가 곧 골칫거리를 의미합니다. 우리가 굳이 하나를 더 늘릴 필요는 없습니다.
«이 전제 아래에서, 우리는 협력할 수 있습니다.»
«그럼 당신은 어떤 형식의 협력을 원하십니까?» 유요(유요) 형교가 이를 악물고 자리에서 일어났다. «당신이 1호 샌드박스를 향해 직접 행동하시겠다는 것입니까? 우리의 협조가 필요하십니까?»
«영리한 사람과 이야기하면 편합니다.» 가오룽이 고개를 끄덕이며, 이어 한쪽으로 걸어가며 말했다. «1호 샌드박스에 관해, 내가 아는 것은 여러분보다 많지 않습니다. 나도 들어가 본 뒤에야 상황을 확정할 수 있습니다. 그리고 내가 기댈 수 있는 것은, 1호 샌드박스 안의 정신 오염이 나에게는 효과가 없을 것이라는 점입니다. 여러분의 협조라면…… 내가 필요한 것은 아마 단순한 협조만이 아닐 것입니다.»
가오다이는 말하면서 천천히 고개를 들어, 현장의 모든 사람을 둘러보았다.