제796장 깜짝 놀랐지?
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
극심한 혼란 끝에 황금 의사당에는 오직 어지러운 폐허만이 남았다. 심령 폭풍의 여파가 대청 상공을 맴돌았고, 사방에 복잡한 무늬가 그려진 기둥들은 상처투성이였으며, 바닥은 부서지고 천장은 갈라졌고, 그 화려하고 거대한 원탁 역시 모든 RGB 조명을 잃어버렸다……
대청에는 가오양 외에 오직 세 ‘사람’만이 남았다. 하나는 공중에 떠서 여전히 굳은 채 정지해 있는 듯 보이는 메고르 3세였고, 하나는 멀지 않은 곳에 앉아 무표정한 셀리나·게르펜이었으며, 하나는 가오양의 왼쪽에 앉은 유리·찰윈이었다.
후자는 창백한 얼굴로 앉아 있었고, 몸에 상처가 적지 않아 상태가 그리 좋아 보이지 않았다.
대니얼은…… 이상함을 드러내지 않고 은밀함을 계속 유지하기 위해, 노법사는 순간 자신의 모든 연기력을 발휘해 다른 이들과 마찬가지로 ‘겁에 질린’ 채 네트워크에서 이탈했다.
자신이 지닌 고급 권한과 강력한 심지 저항력 덕분에 가오양은 심령 폭풍의 습격을 막아냈다. 그는 속으로는 어리둥절하기 그지없었지만 표정은 여전히 담담하고 장엄했다. 옷매무새를 조금 정돈한 뒤, 그는 고개를 들어 셀리나를 바라보았다. «당신은 왜 떠나지 않았소?»
셀리나는 가오양을 깊이 바라보았다. «……저는 네트워크 속에서만 살아갈 수 있습니다. 여기를 떠나는 것은 아무 의미가 없습니다.»
가오양은 고개를 끄덕이고는 다시 반공중의 메고르 3세를 바라보았다. «당신은? 왜 떠나지 않았소?»
그 별빛 집합체가 마침내 다시 부풀었다 줄었다 꿈틀거리기 시작했고, 그 안에서 장명 교황의 목소리가 흘러나왔다. «……나는 당신이 무척 궁금하오.»
가오양은 마지막으로 옆에 앉아 상태가 그리 좋아 보이지 않는 유요형교를 바라보며 걱정스럽게 물었다. «괜찮으시오?»
«……다행이군요.»
«어찌해서 당신도 남아 계신 겁니까?»
유리는 굳은 얼굴로, 기묘한 어조로 말했다. 입을 열고 싶지 않은 듯하면서도 어쩔 수 없이 입을 떼는 듯했다. «……저는 마그넘의 정신 폭풍에…… 내성이 비교적 강한 편입니다.»
듣기에 그는 자신이 마그넘의 정신 폭풍을 견뎌냈다는 사실을 그다지 기뻐하지 않는 듯했다.
그러나 가오양은 기뻤다. 그는 이렇게 장난을 치는 일이 오래도록 없었다.
게다가 한 번 장난을 친 뒤에도 인물 설정이 무너지지 않고 오히려 사람들에게 심오하고 헤아리기 어려운 인상을 남겼다.
이는 좋은 마음가짐을 유지하는 데 도움이 되었다.
그는 의자에 단정히 앉아 마치 자신이 이곳의 주인이라도 된 듯, 마음속으로 이 ‘역외 유랑자’로서 마땅히 지녀야 할 모습을 그리면서 홀 전체를 한 바퀴 둘러보았고, 그제야 미소를 지으며 입을 열었다. «기묘한 곳이군요. 기술력만 놓고 보면 당신들은 상당히 훌륭합니다.
«회의의 다음 순서는 무엇입니까? 계속해도 될까요?
«다른 사람들이 돌아오기를 기다려야 합니까?»
셀레나는 담담히 앉아 있는 가오양을 응시했다. 표정은 한동안 거의 변하지 않았고, 십여 초가 지나서야 그제야 숨을 내쉬며 가오양의 눈을 바라보고 말했다. «당신은 확실히 가오양 세실을 꽤 닮았군요.»
«어떤 의미에서는 저 역시 가오양 세실입니다.» 가오양이 고개를 끄덕이며 무심코 말했다. «이 화제에 관해서라면, 기회가 되면 베이루라와 이야기를 나눠 보십시오.»
그는 태연하게 셀레나의 시선에 응수했고, 그 눈빛은 한결 고요했다.
그는 알고 있었다. 이 ‘등불 성녀’가 칠백 년 전 가오양 세실의 그 신비로운 항해와 무관하지 않다는 것을. 그녀는 어쩌면 처음부터 어떤 외래의 존재가 가오양 세실의 육체를 차지했다는 사실을 알고 있었을지도 모른다. 비록 그때는 ‘역외 유랑자’라는 호칭이 아직 등장하지 않았지만. 그녀는 가오양 자신조차 모르는 세부 사항까지 많이 알고 있을 터였다. 그러나 이런 문제들은 당분간 접어 둘 수 있었다. 앞으로 시간이 있으면 천천히 알아가면 되었다.
«베이루라……» 셀레나가 살짝 눈살을 찌푸리며 그 이름을 낮게 되뇌었다. «그녀는 어떤 형태로든 살아남은 모양이군요……»
«그렇습니다. 그다지 기밀도 아닙니다. 그녀는 지금 세실 제국의 시민입니다.» 가오양이 고개를 끄덕이며 말했다.
다시 잠시 침묵이 흐른 뒤, 셀레나는 손에 든 등불을 살짝 치켜들었다. 보이지 않는 힘이 홀 전체를 휩쓸자, 엉망이 된 회의장 안에 겹겹이 물결 같은 빛이 일렁였고, 정신 폭풍에 파괴된 데이터가 빠르게 복구되었으며, 기둥과 둥근 천장, 바닥, 그리고 원탁이 눈 깜짝할 사이에 원래 모습을 되찾았다.
가오양은 그 광경을 보며 어찌할 수 없다는 듯 말했다. «사실 저는 당신들에게 깜짝 놀랄 선물을 주고 싶었을 뿐입니다.»
«……놀람은 있었지만 선물은 아니었습니다.» 메고르 삼세의 목소리가 들려왔는데, 순식간에 몹시 늙은 듯했다. «우리는 당신과 잘 거리를 두고 있다고, 적어도 이 네트워크 안에서는 안전하다고 생각했습니다. 그러나……»
«솔직히 말해서, 당신들의 안전 조치가 확실히 저에게 약간의 번거로움을 안겨 주었습니다. 특히 당신들이 네트워크의 정신 장벽을 재구축하고 온갖 새로운 안전 기술을 도입한 뒤로는 훨씬 더 번거로워졌지요.» 가오양이 입을 열면서도 티 내지 않고 다니엘의 위장을 다시 한번 슬쩍 덧발라 주었다. «그러나 다행히 저도 기술 분야에 대해 어느 정도 알고 있고, 당신들의 정신 장벽은 제게…… 뚫는 것이 그다지 어렵지도 않군요.»
메고르 삼세는 몇 초 동안 침묵하다가 조심스럽게 물었다. «당신은 언제부터…… 이곳에 들어오신 겁니까?»
가오양은 잠시 생각하더니 일부러 모호하게 말했다. «때때로 저는 당신들과 함께 행동합니다.»
침묵, 더욱 어색한 침묵이었다.
그 어색함이 점점 심해질 무렵, 메고르 삼세가 마침내 입을 열었다.
«다른 사람들을 다시 불러오게. 우리는 계속…… 회의를 합시다.
«마그넘에게 전하게. 진정된 뒤에 들어오라고.»