새벽의 칼날 - 제795장 ? - 清風書屋

고양이 환추성 중앙 신전 내부에 들어선 것은 이번이 처음이었다.

이 신전은 환추성의 중심에 위치해 있었고, 심령 네트워크의 구조상 이 신전을 구성하는 데이터 역시 네트워크 전체의 가장 깊은 곳에 자리하고 있었다. 현극 교단의 직접적인 감시를 받으며 언제나 교황 메고르 3세의 ‘주시’ 아래 놓여 있었고, 신전 구역 내의 모든 심지 활동은 최고 수준의 보안 전략에 기반해 이루어졌으며, 데이터 흐름의 통제는 극도로 엄격했다.

그래서 오랫동안 고양은 이 구역을 염두에 두지 않았고, 자신이라는 ‘밀입자’가 신전의 감시자에게 발각되는 것을 막기 위해 신전 구역 근처조차 얼씬하지 않았다.

그런데 오늘에 이르러, 대니얼이 신전 구역의 감시자가 되었고, 나아가 구역 전체의 데이터 흐름을 재구축했다.

고양은 태연하게 중앙 신전의 내부 회랑으로 전송되었고, 그런 뒤에도 서두르지 않고 황금빛으로 찬란한 원형 홀 안으로 걸어 들어갔다.

근원 없는 광휘에 밝게 빛나는 화려한 홀 안에서, 요극 교들의 모습이 하나둘씩 떠올랐다. 홀 중앙의 황금 원탁 표면에는 수많은 신비로운 룬이 그려져 있었고, 룬 하나하나가 참석자들이 도착할 때마다 잔물결 같은 빛을 일렁였다. 고양은 천천히 원탁 옆으로 다가가, 탁자 가장자리에 떠도는 마법과 신성한 각인들을 조용한 눈길로 훑으며 마음속으로 감탄을 금치 못했다.

네트워크 하는 놈들은 역시 RGB를 좋아하는군, 이딴 게 정말로 심령 네트워크의 성능을 끌어올려 줄 것처럼 보이는 게……

생각이 떠도는 사이, 그 하나하나의 모습이 빠르게 실체를 갖추었다. 장명 교단의 명추 교들이 회장에 도착해 고양 앞에 이르렀다.

고양은 현장의 좌석을 살펴보았다. 화려한 원탁 주위에는 모두 스물세 개의 좌석이 놓여 있었다. 이는 대니얼을 포함한 스물세 명의 명서 교에 대응하는 숫자였다.

그런데 이 순간 한 자리가 비어 있었다.

고양은 대니얼이 보고했던 상황을 떠올렸다. 앞선 1호 샌드박스 탐사에서, 영면자 요극 교단 소속 한 명이 다른 이들을 엄호하다 상층 서사자의 정신 오염을 입었고, 현재 현실 세계에서 단독 격리되어 있다는 것이었다. 그렇다면 저 빈자리는 그녀의 자리일 터였다.

고양은 빈자리 옆으로 가서 아무렇게나 앉았다. 나쁘지 않은 자리였다. 이제 이곳은 그의 것이었다.

대니얼을 제외하면 요극 교들은 역외 표랑자가 이미 자기들 곁에 와 있다는 것을 전혀 알지 못했다. 그들은 원탁 주위에 차례대로 착석했고, 유리 차르빈은 고양의 왼쪽에, 고양이 모르는 또 한 명의 명추 교는 그의 오른쪽에 앉았다.

몇몇 참석 주교들이 참지 못하고 시선을 고양 쪽으로 돌렸다. 물론 그들의 시야에 비친 것은 그저 비어 있는 자리 하나였을 뿐이었다. 그중 한 명서 교가 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «아…… 웬디 요극 교께서 하루빨리 회복하시기를.»

주변에서 몇 마디 맞장구가 흘러나왔고, 고양의 자리로 향하는 시선들에는 탄식과 수심이 어려 있었다.

고양은 다소 난처했지만, 억지로 무뚝뚝한 얼굴을 유지한 채 자리에 버텼다. 어쨌든 대니얼이 바로 탁자 건너편에 앉아 있었으니, 역외 표랑자라는 자신의 캐릭터를 무너뜨릴 수는 없었다. 역외 표랑자라면 난처하다고 해서 자리에서 도망칠 수는 없는 법이었다.

바로 그때, 회장에 울려 퍼진 한 목소리가 회의의 시작을 알리며 고양의 난처함도 함께 풀어 주었다. «여러분, 시작하겠습니다.»

고양이 소리를 따라 눈을 돌리자, 셀레나 겔펜이 그리 멀지 않은 자리에 앉아 있는 것이 보였다. 소박하고 우아한 흰 원피스를 입은 그녀의 말투는 기억 속과 다름없이 담담하고 온화했다.

«교황 폐하께서도 이번 회의에 참석하십니다.» 셀레나가 이어 말했다.

메고르 3세?

고양의 마음이 움찔했다. 뇌리에는 북진 부대에서 충후하고 온화한 인품으로 이름난 그 개척자의 얼굴이 떠올랐다. 그리고 거의 그가 마음을 움직이는 동시에, 끊임없이 꿈틀대며 형태를 바꾸는, 황금 원탁 위 허공에 떠 있는 별빛 집합체가 갑작스레 모든 이의 시야에 나타났다.

고양의 시선이 잠시 굳어졌다. 고양 세실의 기억이 뇌리에서 소용돌이쳤지만, 아무리 애써도 그 형언할 수 없는 별빛 덩어리를 기억 속의 ‘전우’와 겹쳐 놓을 수가 없었다.

그는 참지 못하고 식물로 변해 버린 베이리를 떠올렸고, 위신의 육체와 융합해 소멸한 ‘대교장’ 프랑켄을 떠올렸다……

범인이 시간의 흐름에 맞서 긴 세월을 살아남으려면, 결국 막대한 대가를 치러야 하는 모양이었다.

이윽고 그는 별빛 속에서 원래의 음색마저 가려낼 수 없는, 떨림이 섞인 목소리가 흘러나오는 것을 들었다. 그 목소리가 회장의 명추 교들을 향해 말했다. «우리는 특수한 위기에 직면해 있습니다. 1호 샌드박스에서 잉태된 ‘상층 서사자’가 이미 현실 세계를 침식하기 시작했습니다. 구체적인 상황은 여러분도 이미 파악하고 계시리라 생각합니다.

«그 외에도, 1호 샌드박스 내의 모든 심지는 소멸이 확인되었습니다. 시험 실체로 투입된 삼천 명의 교회 동포와, 샌드박스 시스템이 형성한 수백만에 달하는 가상 심지를 포함해서 말입니다.

«저희는 이 심지들이 소멸한 원인을 아직 확정하지 못했습니다. 그들은 통제를 벗어난 상층 서사자에게 ‘삼켜졌’을 수도 있고, 아니면…… 이미 어떤 방식으로든 1호 샌드박스에 융합했거나, 심지어 차폐막을 뚫고 우리의 표층 네트워크로 들어왔을 수도 있습니다.»

메고르 3세의 목소리가 홀 안에 메아리쳤고, 고양의 눈빛은 점차 엄숙해졌다.

1호 샌드박스 안의 심지들이 사라졌다…… 그 안에 수백만의 심지가 담겨 있었다니, 그중 대부분은 샌드박스 시스템이 생성한 가상 인격이었다……

그 방대한 ‘가상 인격’이 고양을 놀라게 하지는 않았다. 샌드박스 안에서 구동되는 것은 극도로 정밀하게 모사된 ‘현실 세계’였고, 내부 역사 ‘각본’이 전개됨에 따라 샌드박스 세계의 문명 규모 또한 필연적으로 함께 성장했을 터였다. 그리고 그 방대한 ‘주민’들이 전부 진짜 시험자일 수는 없었다. 그렇다는 것은 영면자가 한 나라의 전체 인구에 맞먹는 인원을 모두 샌드박스에 쏟아부어야 한다는 뜻이니, 이는 명백히 현실적이지 못했다.

그러므로 가상 인격을 샌드박스 시스템의 ‘NPC’로 삼는 것은 그들의 필연적인 선택이었고, 또한 고양이 이미 예상했던 바이기도 했다.

그러나 그는 생각하지 못했다. 겉보기에는 줄곧 정상적으로 가동되는 듯 보이던 1호 샌드박스가…… 그 내부가 텅 비어 있었을 줄이야?

가상으로 만들어진 ‘NPC’들이 진짜와 구별되지 않는 인간 심지를 모사할 수 있는지, 고차원의 인공지능을 구현할 수 있는지는 고양 역시 신경이 쓰이는 부분이었지만, 지금은 분명 그런 것을 걱정할 때가 아니었다.

고양이 마음속으로 끊임없이 사고하는 동안, 홀 안의 명추 교들도 정식 회의 토론을 시작했다.

1호 샌드박스 탐사 작전에 참여했던 명추 교들이 탐사 과정의 더 자세한 정황을 이야기했고, 대니얼을 필두로 한 기술형 요극 교들은 여러 방안을 내놓았다. 토론이 이어지면서 준엄한 국면이 더욱 뚜렷해졌고, 이 위기의 무게가 묵직하게 모두의 가슴을 짓눌렀다.

셀레나가 일어섰다. 그녀의 눈빛은 고요했고 목소리는 낮았다.

«……지금까지도 저희는 상층 서사자의 본질을 확정하지 못했습니다. 그분의 힘은 형체도 질감도 없이 1호 샌드박스로 들어오는 모든 것을 오염시키며, 통상적인 대응 수단은 효과가 없습니다.

«공격을 당한 선발 부대는 밤이 든 뒤 형체 없는 적에게 습격당했습니다. 심지의 반작용으로 보이는 환각 현상 외에는, 저희는 그 공격에 대해 여전히 아무것도 모릅니다.

«동포 여러분, 우리는 인간의 심지마저 능가할지도 모르는 힘에 맞서려 하고 있습니다…… 통상적인 방안으로는 이제 어림도 없을 것입니다.»

홀 안에서 낮은 토론 소리가 흘러나왔다. 요극 교들이 빠르게 의견을 주고받았고, 몸을 숨긴 채 이 회의를 엿듣던 고양조차 참지 못하고 사색에 잠겨, 방금 들은 방대한 정보를 바탕으로 가능한 대응 방안을 구상하기 시작했다.