제793장 다가오는 악몽
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
티폰인은 자랑스러운 사람들이었다. 이 자랑스러움은 그들의 상무 정신에서 비롯되었고, 더 나아가 인간 여러 나라 가운데 가장 강한 국력에서 비롯된 것이었다. 그러나 자랑스러움이 눈먼 것과 같지는 않았고, 사절로 파견될 수 있는 사람들이 어리석을 리도 없었다. 나라를 떠나던 그 순간부터 마틸다가 이끄는 모든 이는 눈을 밝히고 있었고, 지금 그들은 모두를 은근히 불안하게 만드는 무언가를 보고 있었다.
적어도 겉으로 판단하건대, 이 세실 제도의 번화함과 앞선 정도는 올드난을 능가했다.
«안락의 판단과 우려는 모두 옳았어요. 이 나라는 빠르게 부상하고 있습니다.» 마틸다의 시선은 통창을 지나 추궁 맞은편의 번화한 성구에 머물렀다. 초월자의 시력 덕분에 그녀는 거리의 많은 세부까지도 또렷이 볼 수 있었고, 만족에 찬 주민들과 새것인 간판 그림과 번성한 상업 거리도 볼 수 있었다. «그런데 둘러 백작, 한 가지 눈치챈 게 있나요……»
«무엇을 말씀하시는 겁니까?»
«현궐성에는, 빈민가가 없는 것 같아요.»
«그렇군요…… 적어도 우리가 지나온 구역과 알아본 정보로 볼 때, 현궐성에는 진정한 의미의 빈민가 구역이 없는 것 같습니다.» 둘러 백작은 잠시 생각하다 고개를 끄덕이며 말했다. «참 이해하기 어렵군요…… 그 가난한 사람들은 모두 어디에 사는 걸까요? 설마 성 밖에 나가 살아야 하는 걸까요? 그렇다면 현궐성이 이 정도의 깔끔함을 유지할 수 있는 것도 설명되고, 우리가 가는 내내 비교적 부유하고 기력이 넘치는 시민들만 보았던 것도 설명이 됩니다.»
마틸다는 둘러 백작을 한 번 보고는 살짝 고개를 저었지만, 결국 아무 말도 하지 않았다.
다시 몇 초의 침묵이 흐른 뒤에야 그녀가 무심한 듯 입을 열었다. «내일, 첫 회의가 시작되기 전에 우리는 그들의 제국 학원을 방문할 기회를 얻게 될 겁니다. 그것은 매우 중요합니다. 우리가 이곳에 온 주요 목적 가운데 하나니까요.»
«듣기로는 그들의 학원은 ‘상규를 깨는’ 일에 우리보다 더 철저해서, 모든 평민과 귀족이 같은 학원에서 공부하고 심지어 거주 구역까지 함께한다고 합니다. 우리는 직접 확인해서 그들이 어떻게 계획했는지, 그들의 학원이 어떻게 운영되는지 알아내야 합니다.»
«그 외에는, 우리는 ‘손님’으로서의 본분을 다합시다.»
둘러 백작은 살짝 고개를 끄덕이고는 이 큰 통창이 있는 방을 떠났다.
점점 가라앉는 석양 속에서 마틸다는 몸을 돌려 창가를 떠났다. 그녀는 방 한쪽에 놓인 바 옆으로 가서 자신을 위해 옅은 포도주 한 잔을 따라, 그 수정처럼 맑은 유리잔을 눈앞으로 들어 보았다. 흔들리는 술잔 너머로, 창문에서 방 안으로 쏟아져 들어온, 거의 응고된 듯한 황혼의 빛을 바라보았다.
그 다음 순간, 그 황혼의 빛이 정말로 창가 부근에서 응고되었고, 마치 점차 번져가는 어떤 물감처럼 그녀의 시야에 들어오는 모든 것을 빠르게 뒤덮었다.
황혼의 빛이 뒤덮은 곳에서는 사물들이 마치 수백 년의 세월을 겪은 듯했다. 화려한 태피스트리는 색을 잃었고, 정교한 목재 가구는 빠르게 얼룩지고 갈라졌으며, 방 안의 세간은 하나씩 하나씩 사라져 갔고 풍화되어 갔으며, 심지어 방의 배치마저 빠르게 전혀 다른 모습으로 바뀌었다!
마틸다의 눈앞에서 이 본래 밝고 새것이던 방은 빠르게 오래되고 적막한 궁전의 회랑으로 변해 갔고, 수많은 수상하고 악의적인 속삭임이 사방에서 밀려들었다. 마치 수많은 보이지 않는 손님들이 이 ‘궁전’ 안에 모여 불순한 의도를 품은 채 한 걸음 한 걸음 마틸다에게 다가오는 듯했다.
그녀와 가장 가까운 벽면에 어느새 짙은 빛깔의 검은 대문이 불쑥 나타났고, 문 뒤편에서 또각또각 노크 소리가 들려왔다. 형용할 수 없는 쉰 목소리의 웅얼거림이 문 너머에서 울렸는데, 그 사이로 오싹한 씹는 소리와 삼키는 소리가 섞여 있었다. 마치 사람을 삼킬 듯한 맹수가 문밖에 웅크린 채 사람인 척 인내심을 갖고 문짝을 두드리고 있는 듯했다.
마틸다 평시는 이미 변이된 광경을 바라보며 손을 뻗어 품에서 정교한 작은 금속관을 꺼내 뚜껑을 돌려 열고, 그 안의 약제를 입에 털어 넣었다.
맵고 쓴 약제가 식도를 타고 흘러내리자 사방에서 다가오던 속삭임이 점차 잦아들었고, 눈앞의 변이된 광경도 빠르게 원래대로 돌아왔다. 마틸다는 여전히 추궁의 방 안에 서 있었으나, 얼굴빛만이 방금 전보다 조금 창백해져 있었다.
그녀는 손을 뻗어 옆 바 카운터에서 방금 자신이 내려놓았던 술잔을 집어 들었다. 손이 약간 떨렸지만, 그녀는 그래도 그 술잔을 들어 단숨에 다 마셨다.
입안에 허상의 비릿한 피 냄새가 퍼졌다가 이내 가셨다. 마틸다는 살며시 눈을 감고 몇 번 깊게 숨을 들이쉬었다가 눈을 떴는데, 그 눈동자는 다시금 잔잔하여 물결 하나 없고 깊은 물처럼 가라앉아 있었다.
광기와 함께 자라나며 평생 광기와 맞서 싸우고, 성인이 된 뒤에는 그 가문의 구성원이라면 누구나 마주해야 할 악몽 속으로 점차 미끄러져 들어가, 이르든 늦든 그 악몽에 삼켜지는 것.
이것이 바로 모든 아우구스투스의 운명이었다.
마틸다의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 자조가 섞인 듯했으나, 그녀는 곧 드러내서는 안 될 그런 감정을 거두고 몸을 돌려 멀지 않은 책상 옆으로 다가갔다.
책상 위에는 책 한 권이 조용히 펼쳐져 있었다. 신비한 마법 서적도, 중요한 국사 자료도 아니었다. 마법사 구역을 참관했을 때顺手로 사 온, 세실 제국의 시민이라면 누구나 자유롭게 읽을 수 있는读物이었다.
<<고등수학>>
그 안의 내용은 매우 기묘하여 당장에는 쉽사리 이해할 수 없을 것 같았지만, 들리는 바로는 세실의 학도들이 모두 그것에 심취해 심지어 밥을 먹을 때나 길을 걸을 때도 손에 한 권씩 들고 다닌다고 했다. 그렇다면 그 책에 기록된 것은 틀림없이 매우 중요한 것일 터였다.
악몽과 광기의 침식에 성공적으로 맞서고 난 뒤, 마틸다는 자신의 기분을 조금 조정하기 위해 다른 것을 좀 읽어야겠다고 느꼈다……