제786장 현실로의 귀환
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
가오양은 처음부터 끝까지 조용히 제자리에 서서, 영면자 탐색 소대원들이 하나둘 교회 대문을 통과하고, 그 기운이 하나둘 이 ‘종소리가 울린 뒤의 마을’에서 사라지는 것을 지켜보았다. 마지막 한 사람이 떠나고 나서야 그는 발걸음을 옮겨 교회 문 앞에 이르렀다.
하늘은 이미 어두워졌고, 마을은 바깥에서 안쪽으로 차츰 붕괴하며 해체되기 시작했다. 멀리서 건물들이 하나둘 무너져 내렸고, 조각조각 갈라진 검은 파편들이 거꾸로 말려 올라간 낙엽처럼 혼돈스럽고 음침한 하늘로 날아올랐다.
투영 신관은 산산조각 난 몸을 교회 대문 옆에 기대고 있었고, 눈에는 광기와 망연함이 동시에 뒤섞여 있었다.
갑자기, 곧 부서질他那 두 눈동자에 불청객의 모습이 비쳤다.
가오양은 일부러 심리학적 은신 효과를 해제하고, 마치 무언가를 확인하려는 듯 조용히 이 투영 앞에 서 있었다.
«당신, 나를 볼 수 있나요?» 그는 고개를 숙이고 천천히 물었다.
«당신은……» 투영 신관의 눈이 서서히 커지며, 눈앞의 낯선 이를 경악스럽게 바라보았다. «당신은…… 뭐지?!»
«보이긴 하는군…… 흥미롭어,» 가오이는 옅게 미소 지었다가 이내 고개를 저었다. «안타깝게도 넌 그저 투영일 뿐이고, 1호 샌드박스와의 연결도 이미 끊겼으니, 그게 아니었다면 정말로 네게 상층 서사자에게 전할 말을 하나 부탁하고 싶었는데.»
투영 신관의 의식은 이미 흩어지기 시작해 무의식적으로 되뇌었다. «전할 말?»
«역외 배회자가 머지않아 그대의 주인을 찾아갈 것이다.»
소읍의 마지막 한 줄기 빛이 사라졌다.
이 마을에서 심령 네트워크 내에 가장 오래 존속해 온 1호 샌드박스의 넘쳐흐른 투영도 그와 함께 연기처럼 흩어졌다.
익숙한 빛과 그림자의 전환과 짧은 현기증 속에서 가오양은 현실 세계로 돌아왔다.
옆에서 달그락달그락 해바라기씨를 까먹는 소리가 들려왔고, 가오양이 고개를 조금 돌리자마자 한 줌의 해바라기씨가 그의 앞으로 내밀어졌다. «자, 해바라기씨 먹어.»
가오양은 후포가 건네는 것을 받지 않고, 그저 만감이 교차한 채 혼잣말처럼 중얼거렸다. «이제 영면자는 1호 샌드박스에 대해 정면으로 행동에 나서겠지……»
환영의 소읍에서 그 이름 없는 투영 신관은 분명히 신술의 힘을 사용해 냈다. 비록 마지막 신강술은 선언 실패로 끝났지만, ‘신술’이라는 것 자체가 1호 샌드박스 속의 ‘상층 서사자’가 이미 어느 층위에서 신명의 특징을 갖추었음을 의미했다!
게다가 유리 일행이 심지를 교정하는 과정에서 겪은 심층 오염은 그 ‘신명 유사 존재’가 겉모습만 그런 것이 아니라, 정말로 외부에 은밀한 오염을 일으켜 실질적인 영향을 미칠 수 있음을 보여 주었다!
영면자는 사태의 전개를 수수방관하지 않을 것이며, 위험을 무릅쓰더라도 한 걸음 더 나아간 행동에 나설 것이다.
그리고 가오양 자신은…… 그가 마지막에 그 투영 신관에게 한 말은 결코 즉흥적으로 나온 것이 아니었다. 그는 영면자의 행동이 상당한 확률로 실패할 것임을 이미 예상하고 있었다.
영면자가 스스로 ‘만들어 낸’ 상층 서사자는 그들 자신의 힘을 너무나도 억제하고 있었다.
가오양은 이미 결심했다. 영면자의 후속 행동에 어떻게든 개입할 방법을 찾고, 심지어…… 그들이 1호 샌드박스를 여는 순간, 어떻게든 들어가 그 속을 직접 확인해 볼 작정이었다!
후포는 가오양이 이따금 멍때리는 현상에 이미 익숙해져 있었다. 그녀는 능숙하게 해바라기씨를 앞의 간식 상자에 되돌려 담고는, 계속 달그락달그락 까먹으며 한마디 덧붙였다. «저쪽 일이 더 커진 거야?»
«응.» 가오양이 짧게 대답하며 시선을 후포에게로 옮겼다.
심령 네트워크 속의 일도 신경 써야 하지만, 현실 세계의 일 역시 신경 써야 했다.
셀레나 겔펜의 모습이 그의 마음속에 떠올랐다.
«후포, 너에게 맡긴 수색 임무는 아직 진행 중이지?»
«셀레나 겔펜의 행방 말이지?» 후포가 고개를 끄덕였다. «아직 조사 중이야. 그리고 지금은 이미 고도로 의심되는 목표가 있어……»
«고도로 의심되는 목표?» 가오양이 눈썹을 치켜올리며 다소 의외라는 듯 물었다. «뭔데?»
«캉트 지역, 그랜 지역, 일단 이 두 곳을 의심 지점으로 좁혔어,» 후포가 해바라기씨를 내려놓고 손을 툭툭 털며 진지한 얼굴로 말했다. «전자에는 ‘몽환 등불’ 같은 영면 교단의 ‘성물’이 나타났고, 후자는…… 패티의 관모가 매우 의심스러운 대상이야.
만약 셀레나 겔펜이 마법 도구를 이용해 자신의 영혼을 옮기고 있는 거라면, 이 두 가지가 가장 유력한 후보야. 둘 다 ‘용기’일 가능성이 있어.
물론 지금 몽환 등불은 이미 현요성으로 옮겨졌지만, 리베카가 부품까지 분해했고 카마일이 여러 번 연구했는데도 내부가 ‘비어’ 있다는 것이 확인됐어. 그래서 내 생각엔, 만약 그게 용기라면 셀레나가 그 전에 이미 빠져나왔을 거야……»
후포가 조리 있게 상황을 분석하자, 가오양이 그녀를 바라보는 눈빛은 갈수록 놀라움으로 짙어졌다.
보아하니 그가 이번 탐색에서 결정적인 단서를 얻지 못하더라도, 눈앞의 이 거위는 자신이 손에 쥔 정보력만으로도 조만간 셀레나 겔펜의 단서를 찾아낼 것이었다. 비록 패티 본인을 직접 특정하지는 못하더라도, 범위를 그녀 주변까지 좁힐 수는 있을 터였다.
가오양이 말을 끊으며 고개를 저었다.
«준비해 둬, 나는 그랜에 다녀올 거야.»
후포의 눈이 천천히 커졌다.
가오양의 표정을 1초 남짓 살피더니, 그녀는 불쑥 내뱉었다. «맙소사…… 나 이 동안 헛수고한 거야?»
가오양: «……»
이 녀석, 요즘 왜 점점 더 예민해지는 거지?