제782장 종소리가 울린 뒤의 소읍
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
가오기는 눈살을 찌푸렸다. 대니얼이 심령 네트워크에 들어올 때 품위 있는 중년 법사의 모습을 썼던 것이 기억났다. 그러나 지금 상대는 현실 세계에서의 진짜 모습으로 변해 있었다. 이 기괴한 마을이 대니얼의 위장 효과를 해제한 것일까? 아니면 ‘삭제’된 뒤 정신이 교란된 탓에 대니얼이 스스로 무의식중에 위장을 걷어 버린 것일까?
마음속 의문이 스쳐 지나가는 사이, 가오양은 발을 내디뎌 대니얼의 곁으로 갔다. 그는 먼저 주변에 셀레나 일행의 모습이 없는지 확인한 뒤에야 손을 들어, 가볍지도 무겁지도 않게 대니얼의 어깨를 두드렸다.
그것은 단지 하나의 시도였을 뿐인데, 즉시 효과가 나타났다. 고양은 자신의 손바닥이 내리쳐진 뒤 어떤 응결되고 뒤틀린 기운이 즉각 부서져 흩어지는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 대니얼의 눈이 두 번 깜빡이더니, 그 멍하고 넋 나간 상태가 곧바로 풀렸다. 그는 먼저 본능적으로 경계하는 모습을 드러냈고, 이내 고양을 보았으며, 등불에 비추어진 주변의 거리도 보았다.
«나의 주인이시여,» 대니얼은 즉시 고양에게 몸을 굽혀 예를 올리며 의아한 듯 사방을 둘러보았다. «이곳은……»
«내 짐작이 틀리지 않았다면, 이곳은 종소리가 울린 이후의 환영 마을일 것이다,» 고철이 큰 소리로 말했다. «나는 수면의 그림자를 통해 들어왔다. 어떤 알 수 없는 힘이 마을을 종소리가 울리기 전과 종소리가 울린 이후의 두 부분으로 분할했고, 종소리가 울린 이후의 마을은 깊은 곳에 감추어졌다. 네가 이곳에 갇혔으니, 다른 사람들도 마찬가지일 것이다.»
그렇게 말하며 그는 잠시 말을 멈추고 옅은 미소를 지었다. «보아하니 나의 존재 자체가 이곳의 ‘규칙’에는 일종의 파괴인 모양이다. 너를 깨우는 것이 이렇게나 쉬울 줄은 몰랐군. 원래는 한 대 때려서 효과가 없다면, 이 기이한 곳을 부수기 위해 좀 더 격렬한 방법을 써야겠다고 생각하고 있었는데.»
«주인님의 힘은 비할 데가 없습니다,» 대니얼은 즉시 경외와 감사의 기운을 담아 말했고, 이내 자신의 모습이 변한 것도 알아차리고 얼굴에 의아한 표정을 지었다. «어찌하여 저는 현실 세계의 모습이 되었습니까……»
고양은 늙은 법사를 한 번 바라보았다. «나도 궁금하군. 네가 모르는 일인가?»
«그것이…… 저도 잘 모르겠습니다,» 대니얼이 눈썹을 찌푸렸다. «이상하군요. 현실 세계의 모습이 된 데다가, 다시 위장할 방법도 없습니다……»
«아마 이 마을의 기이한 힘이 외부의 것을 억누르고 있는 것일 수도 있다,» 고첨이 그렇게 말하며 거리 깊은 곳을 바라보았다. «혹은 이 마을 깊은 곳이 ‘가상 형상’을 지원하지 않는 것일 수도 있고. 어쨌든 경계를 높여라. 나는 지금 정말로…… 이 마을이 살아 있고, 게다가 좋은 의도가 아니라고 느낀다.»
«예,» 대니얼이 공손히 말하고는 고숭의 시선을 따라 먼 곳을 바라보았다. «주인님, 다음으로 무엇을 하시겠습니까?»
«먼저 다른 사람들을 찾아보자. 가는 길에 이곳도 조사하고,» 고란이 입을 열었다. «심층 신로를 이용하면 다른 사람들의 위치를 파악할 수 있겠지?»
대니얼이 먼저 한번 시도해 보더니 고개를 끄덕였다. «가능합니다. 이미 마그넘과 유리의 위치를 감지했습니다. 바로 이 근처에 있는데, 두 사람은 함께 있는 듯합니다.»
«가자, 상황을 보러.»
두 사람은 이곳을 떠나 거리 더 깊은 곳으로 걸어갔다. 가는 길에는 길가 민가에서 간간이 새어 나오는 인기척이 따랐고, 마을 곳곳의 갖가지 등불이 따랐다. 기괴하고도 공포스러운 분위기가 그 고되고도 어두운 초가와 골목 모퉁이 사이에 감돌았다. 그리고 고양의 곁을 걷는, 온몸에 검은 장포를 걸치고 등 뒤로 신경삭이 천천히 꿈틀거리며 그 자체로도 상당히 음울한 기질을 지닌 대니얼이 이 분위기의 효과를 한층 더 강하게 만들었다.
이 ‘유령 마을’ 같은 장면의 분위기에 어둡고 침울한 검은 장포의 늙은 마법사보다 더 어울리는 존재는 없어 보였다.
걸어가던 중, 고양은 참지 못하고 대니얼을 한 번 바라보며 무심코 말했다. «네 정신 상태는 이제 안정되었겠지?»
늙은 법사는 고양이 갑자기 이 점을 꺼낸 이유를 몰랐지만, 그래도 즉시 대답했다. «예, 주인님의 은혜에 감사드립니다. 저는 이미 그 끔찍한 정신적 고통에서 벗어났습니다.»
«그럼 현실 세계에서 자신의 기질과 스타일을 바꿔 볼 생각은 없는가?»
«그것이……» 늙은 법사는 다소 망연한 표정이었다. «마리는 확실히 저를 위해 새 옷을 준비하고 싶다고 말한 적이 있습니다만…… 아뇨, 아무것도 아닙니다. 만약 이것이 주인님의 뜻이라면, 그럼 저는……»
고양은 머릿속으로 이 늙은 법사가 현실 세계에서 스타일을 바꾼다면 어떤 화풍이 될지 빠르게 그려 보았다. 머릿속에 붕괴한 그림들이 잔뜩 떠오르자, 그는 서둘러 이 다소 지나치게 발산한 생각을 끊어 버렸다. 그리고 대니얼의 말이 끝나기 전에 가로막으며 말했다. «역시 됐다. 나는 그냥 무심코 한 말이니, 마음에 담아 두지 마라.»
대니얼은 여전히 한결같이, 의심 한 점 없이 말했다. «모든 것은 주인님의 뜻대로.»
고양은 으응 하고 대답하고는 앞쪽을 한 번 바라보고는 천천히 발걸음을 멈추었다.
그는 멀지 않은 곳에 갑작스레 서 있는 두 그림자를 보았다. 바로 대니얼과 함께 ‘이쪽’으로 ‘차단’된 또 다른 두 명의 영면자 요극교였다.
그들 역시 위장이 벗겨져 현실 세계의 모습으로 돌아와 있었고, 망연자실한 채 거리 옆에 서 있었다.
그중 한 사람은 흰 장포를 걸치고 문아한 기질에 외알 안경을 썼는데, 그 얼굴은 유요형교임을 알아볼 수 있었다. 다만 이미 중년을 넘겨 얼굴에 주름이 조금 늘었고, 머리에는 흰머리가 적지 않게 늘었으며, 몸집도 다소 통통해져 있었다.
다른 한 사람은 두말할 것도 없이 그 마그명형교였다. 그의 현실 모습은 ‘가상 형상’과 견주어 거의 큰 변화가 없었는데, 다만 키가 두 미터 남짓에서 눈대중으로 보아 일 미터 오십도 안 되는…… 거의 호박과 비슷한 높이가 되어 있었다.
고양은 멀지 않은 곳의 두 요서교를 묵묵히 바라보다가, 고개를 숙여 대니얼에게 말했다. «영면자들 중에도 개성 넘치는 사람이 적지 않군.»
대니얼: «……과연 주인님 말씀대로입니다.»