第782章 鐘の音が響いたあとの町
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「なぜ私は現実世界の姿に……」
高旸は老法師を一瞥した。「俺も不思議に思っている——お前にも分からないのか？」
「それは……私にも分かりかねます」とダニエルは眉をひそめた。「奇妙なことです。現実世界の姿になっただけでなく、再び偽装することもできないとは……」
「この鎮の不気味な力が外部のものを抑え込んでいるのかもしれない」と高旸は言いながら、街路の奥へと目を向けた。「あるいは、この鎮の奥深くでは『仮想形象』が許されないのか。いずれにせよ、警戒を強めろ。俺は今、本当に感じているんだ……この鎮は生きていて、しかも善意など微塵も抱いていないと」
「はっ」とダニエルは恭しく応じ、高旸の視線を追って遠くを見やった。「我が主、これから我々は何をいたしましょう」
「まず他の者を探そう。道すがら、ついでにここを調べる」と高旸は口にした。「深層信道を使えば、他の者の位置を特定できるのだろう？」
ダニエルはまず試しにやってみて、それから頷いた。「できます。マグナムとユリの位置をもう感じ取れました。そう遠くはありません。二人は一緒にいるようです」
「行くぞ、様子を見に行こう」
二人はそこを離れ、街路のさらに奥へと歩いていった。道すがら、道端の民家から時折漏れてくる人声が響き、鎮の各所に灯るさまざまな明かりが揺らめくなか、古びて暗い家屋の間や街路の隅々に、一種奇怪で恐ろしい気配がまとわりついていた。そして高旸の隣を歩く、黒い長袍をまとい、背後の神経索をゆっくりと蠢かせ、そのうえもともと陰鬱な気質を帯びたダニエルが、その雰囲気の効果をいっそう強めていた——
この「幽霊屋敷の町」という情景の雰囲気に、陰気な黒袍の老魔法使いほど似つかわしいものは、他にないように思われた。
歩きながら、高旸は思わずダニエルを一瞥し、何気なく言った。「お前の精神状態はもう落ち着いたのだろうな？」
老法師は高旸がなぜ急にそんなことを訊くのか分からなかったが、それでもすぐに答えた。「はい、あなたの賜物に感謝いたします。私はあの恐ろしい精神の責め苦からすでに解き放たれております」
「なら、現実世界での自分の気質や風格を変えてみる気はないのか？」
「それは……」と老法師は少し茫然とした様子を見せた。「マリーが確かに、私に新しい服をいくつか仕立てたいと言っておりましたが……いえ、何でもありません。もしそれがあなたのお望みであれば、私は……」
高旸は頭の中で、この老法師が現実世界で風格を変えた姿を素早く思い描いてみた。崩壊した映像がいくつも浮かんだところで、このいささか発散しすぎた思考を慌てて断ち切り、ダニエルが言葉を終える前に遮った。「やめておこう。ただ何気なく言っただけだ。気にするな」
ダニエルはいつもどおり、何の疑いも挟まなかった。「すべてはあなたの御心のままに」
高旸はうんと相づちを打ち、前方を見やって、ゆっくりと足を止めた。
彼は、すぐ近くに唐突に立つ二つの人影を見た。まさしくダニエルとともに「こちら側」へ「遮断」された、もう二人の永眠者、曜極教の者たちであった。
彼らもまた偽装を剥がされ、現実世界の姿に戻って、茫然と虚ろな表情で街路の傍らに立っていた。
一人は白い長袍をまとい、物腰は穏やかで、片眼鏡をかけていた。その容貌からはユリ・曜衡教と見て取れたが、すでに中年を過ぎ、顔には皺がいくらか増え、頭には白髪がかなり混じり、体つきもやや恰幅がよくなっていた。
もう一人は疑いようもなく、あのマグナム・冥衡教であった。彼の現実の容貌は「仮想形象」と比べてもほとんど変わらなかったが、身長が二メートル余りから目測で一メートル五寸にも満たないほどになっていた……ほぼ琥珀と同じ高さである。
高旸は黙ってすぐ近くの二人の曜序教を見つめ、うつむいてダニエルに言った。「永眠者の中にも、個性あふれる者が少なくないのだな」
ダニエル「……まさしくあなたのおっしゃるとおりで」