새벽의 칼날 - 제782장 종소리가 울린 뒤의 소읍 - 清風書屋

간단히 시도해 본 끝에, 가오양은 대니얼의 상황이 확실히 자신과 다르다는 것을 확인했다.

주변 환경이 뚜렷이 다른 것만이 아니라, 더 중요하게는 대니얼이 자신처럼 언제든 네트워크에서 이탈할 수 있는 상태에 있지 않은 듯했다.

여러 번 네트워크 이탈을 시도했으나 실패한 뒤, 대니얼은 약간의 근심을 담아 자신의 상태를 보고했다. «……아니마, 현실 세계의 경계가 느껴지지 않습니다. 이곳의 몽롱하고 허환한 안개가 꿈의 세계에서의 오감을 차단할 뿐만 아니라, 현실 세계에 대한 제 위치 파악까지 방해하는 듯합니다. 현실을 특정할 수 없으니 네트워크에서 이탈할 수도 없습니다.»

간섭이라……

가오천은 대답하지 않고 마음속으로 조용히 분석했다.

그가 대니얼의 의식에 연결될 수 있다는 것은 상대의 정신이 아직 네트워크 안에 있다는 뜻이었다. 다만 어떤 미지의 ‘힘’이 그것을 가려 놓은 것이고, 상대가 언급한 그 몽롱하고 허환한 안개…… 오감을 차단하고 현실 좌표를 교란하는 성질을 지닌 그것이, 아마도 대니얼 쪽에서 발현된 그 차단력의 정체일 터였다.

그러나 이런 간섭과 차단의 힘은, 남의 네트워크에 편승해 들어온 역외 표류자 가오양에게는 분명히 아무 효과도 없었다.

이 기묘한 ‘면제’ 성질을 대니얼을 구출하는 데 쓸 수는 없을까.

가오형은 그것을 확인하기 위해서는, 적어도 대니얼의 ‘위치’를 찾아내 상대와 접촉한 뒤에야 검증이 가능하리라 판단했다.

심령 네트워크에서는 상대의 좌표를 ‘특정’할 수 있었고, 그 위치 파악 기술 역시 가오양과 대니얼이 공동으로 개발한 성과였다. 대니얼이 악몽 스승에서 주교 위계로 순조롭게 승격할 수 있었던 데에도 이 성과의 공이 한몫했다.

지금 대니얼 일행이 놓인 그 기괴한 ‘차단’ 상태는 네트워크의 위치 파악 기능까지 함께 교란한 듯했다. 가오양이 대니얼의 위치를 탐색하려 했을 때, 그가 ‘보’인 것은 오직 허무하고 혼란스러운 그림자뿐이었다.

그러나 가오우의 심령 네트워크 접속 및 통신 계층에 수많은 비밀 포트와 악용 가능한 허점이 남아 있듯, 이 위치 파악 시스템 안에도…… 그와 대니얼이 거의 두 자릿수에 달하는 ‘암선’을 심어 두었다. 이 암선들은 사실상 또 하나의 은밀한 위치 파악 체계에 해당하여, 심령 네트워크의 감시를 받지 않고 심지어 가오양과 대니얼 외에는 누구도 그 존재를 알지 못했다.

어떤 추측을 검증해 보려는 생각으로, 가오익은 눈을 살짝 감고 한 번도 가동한 적 없는 네트워크 연결 하나를 조용히 활성화했다. 몽롱한 어둠 속에서 미세하게 빛나는 ‘그물’ 하나가 그의 심령 시야에 떠올랐고, 이 기괴한 소읍과 겹쳐졌다.

이내 명멸하는 광점 하나가 멀지 않은 곳에 나타났다. 그것이 대니얼의 정신이었다.

가오양의 마음은 제법 평온했고, 예상했다는 듯한 담담함이 깃들어 있었다.

역시나, 제1호 샌드박스의 힘은 그와 대니얼이 설치한 각종 ‘은밀 포트’와 ‘은밀 연결’에는 아무 효과가 없었다.

이 은밀한 포트와 연결들은 외부에 알려져 있지 않았으니, 영면자들도 그것을 모르고, 심령 네트워크도 그것을 모른다. 그렇다면 영면자들이 세우고 심령 네트워크에 뿌리내린 제1호 샌드박스가…… 당연히 그것들을 모를 수밖에 없었다.

가오양이 생각한 대로였다. 가상 시스템은 시스템 자체를 뛰어넘는 사물을 시뮬레이션할 수 없다. 제1호 샌드박스 안에서 배양된 ‘괴이’가 아무리 강대하다 한들, 그것이 이해하지 못하는 것에는 손을 댈 수 없었다.

그 자신이 제1호 샌드박스의 갖가지 기괴한 힘에 영향받지 않는 것도 아마 이 때문일 터였다. 남의 네트워크에 편승해 들어왔고 영혼마저 본 세계에 속하지 않는 ‘역외 표류자’인 그는, 제1호 샌드박스에게 있어 가장 형언할 수 없고 이해 불가능한 ‘사물’일 것이다. 어쩌면…… 제1호 샌드박스는 구조적으로 그의 존재를 감지조차 할 수 없을지도 몰랐다.

마치 지금까지 가오천과 함께 행동하면서도, 그의 존재를 끝내 알지 못하는 영면자 신관들과도 같았다.

그러나 그것은 어디까지나 현재 상황에 국한된 것일 터였다. 제1호 샌드박스의 힘이 샌드박스 자체를 넘어 일종의 준신적 존재가 된 이후에도 이런 제약이 여전히 유효할지는 두고 봐야 할 일이었다.

마음속으로 생각이 오가고 갖가지 추측과 방안이 거듭 구체화되는 사이, 가오양은 이미 고요하고 인적 없는 소읍의 거리를 발길 가는 대로 걸어 광장 부근의 한 골목 깊숙한 곳에 이르렀다.

이곳이 바로 위치 파악 시스템이 표시한 대니얼이 있는 지점이었다.

그러나 이곳은 텅 비어 있었다. 인영 하나 보이지 않았다.

가오익은 눈을 살짝 감았다. 그 허환한 위치 파악 격자 안에서 대니얼을 나타내는 광점은 바로 자기 눈앞에서 명멸하고 있었고, 신호는 맑고 안정적이었다.

«아니마,» 대니얼의 목소리도 동시에 그의 뇌리에 울렸다. «당신이 이미 근처에 계신 것을 감지했습니다. 하지만 당신이 보이지 않습니다……»

«나도 네가 보이지 않는다. 하지만 네가 내 기척을 감지할 수 있다면, 보아하니 이 제1호 샌드박스의 ‘차단’에도 허점이 적지 않구나.» 가오유가 뇌리 속으로 담담히 말했다. «그것은 우리가 설치한 일련의 ‘심층 통신로’를 차단하지 못하는 모양이다. 너는 그것들을 이용해 네트워크에서 이탈할 수 있을 것이다.

«먼저 시험해 보아라. 하지만 실제로 이탈해서는 안 된다. 이 소읍에는 아직 기이한 점이 많아 보이니, 우리는 좀 더 탐색해 보자.

«그리고 나도 다른 ‘삭제된’ 자들이 모두 어디에 있는지가 좀 신경 쓰인다.»

«예, 아니마.» 대니얼이 공손히 응답하더니 이내 조용해져, 심령 네트워크의 표층을 우회할 수 있는 그 ‘심층 통신로’들을 이용해 현실 세계와의 연결을 재구축하기 시작했다. 대략 십여 초 뒤, 그의 목소리가 다시 전해졌다. 안도와 경의가 깃들어 있었다. «아니마, 정말 당신의 말씀대로입니다! 심층 통신로를 가동하자 현실의 경계를 다시 감지할 수 있었습니다. 지금 상태에서 순조롭게 이탈할 수 있을 것 같습니다.»

«좋다.» 가오연이 고개를 끄덕였다. «그러면 다음은 네 실제 위치를 찾는 일이다……»

그렇게 말하면서 그는 주위를 둘러보며 이질감이 느껴지는 곳을 찾아 나섰다.

대니얼의 ‘위치’가 여기 있다는 것은 의심할 여지가 없었다. 제1호 샌드박스는 ‘심층 통신로’에 놓인 은밀 연결들을 차단할 수 없었으니, 위치 파악 시스템은 제대로 작동하고 있어야 마땅했다. 그런데도 그는 사람을 볼 수 없었다…… 감각 간섭인가? 평행 공간인가? 아니면……

사색에 잠긴 채, 그의 시선이 근처 바닥을 훑고 지나가다가, 작은 물웅덩이 하나가 눈에 들어왔다.

그것에 그는 마음이 움찔했고, 광장에서 보았던 물속의 그림자들이 떠오르지 않을 수 없었다.

그는 물웅덩이 옆으로 다가가, 거울처럼 고요한 수면에 비친 주변 거리의 모습을 보았다. 광장에서 보았던 물속 그림자와 같았다. 그 그림자 속에서는 환영의 소읍에 따뜻하고 밝은 가로등이 켜지고, 집집마다 불이 밝혀져 있었다.

가오유는 물웅덩이 옆에 쪼그려 앉아, 자신이 지닌 신비학 지식을 뇌리에 떠올리며 마음속으로 깨달음을 얻었다.

그는 손을 뻗어 고요한 수면을 가볍게 건드렸다. 잔잔하고 자잘한 물결이 그림자 속으로 퍼져 나가고, 소읍의 그림자가 그의 눈앞에서 흔들리고 떨렸다. 수면이 점차 잠잠해지자, 그는 그림자 속의 마을이 불을 모두 끄고 끝없는 어둠에 조용히 뒤덮여 있는 것을 보았다.

가오양은 일어섰다. 등 뒤의 민가에서 은은한 웃음소리와 이야기 소리가 들려왔고, 근처의 검은 철빛 등주 끝에서 따뜻하고 밝은 빛이 쏟아져 거리를 비추어, 그의 그림자를 노면 위에 길게 늘어뜨렸다.

이것이 종소리가 울린 뒤의 소읍이었다.

그는 이렇게 어떤 ‘장막’을 꿰뚫고 이 소읍의 ‘다른 쪽 면’에 이르렀던 것이다!

가오양은 대니얼의 모습도 보았다.

노법사는 조금 떨어진 곳의 가로등 아래에 조용히 서 있었다. 허리는 구부정했고, 두 눈은 멍하니 앞을 바라보며 넋을 잃은 듯했으며, 가오숭이 나타난 데에도 아무 반응이 없었다.