제776장 바다를 바라보는 눈빛
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
저 고대의 강대한 종족들은 인간 세계를 자유로이 오갈 수 있는데, 인간은 바다 앞에서 한 발짝도 내딛지 못한다. 바다 건너에 더 광활한 세계가 있을지도 모른다는 것을 뻔히 알면서도 땅 위에 숨어 그곳에 무엇이 있는지 짐작만 해야 하는 처지…… 정말로 다소 억울한 일이었다.
물론 한 제국, 특히 아직 발전이 필요한 제국이라면 ‘억울하지 않기 위해서’만으로 비용을 따지지 않는 원양 항해에 나설 수는 없었다. 충분한 이익이 뒷받침되지 않는다면, 황제와 최고 정무청의 위신이 아무리 높다 해도 앞날이 보이지 않는 사업을 무리하게 밀어붙이려다 제국의 근간을 흔들 수 있었다. 그러나 일정 수준의 탐사와 일정 수준의 기술 축적에 그친다면…… 그것쯤은 문제가 없었다.
그녀는 고숭의 뜻도 그러하리라고 짐작했다.
그런 바탕 위에서 그녀는 현재 세실 제국의 국력으로 어떻게 먼바다를 탐사할 수 있을지를 진지하게 고민하기 시작했다.
생각에 잠긴 끝에 그녀가 천천히 말했다. “폐하, 만약 먼바다를 탐사하시려는 것이라면 북부 해안선은 아마 좋은 ‘출발점’이 아닐 겁니다…….”
고숭이 눈썹을 치켜올렸다. “왜 그렇게 말하는가?”
“여러 기록에 따르면 북부 해안선에서 출발해 바이올렛 왕국과 성룡 공국이 이루는 출항 통로를 넘으면, 해상에 유난히 거대한 영구 폭풍권이 존재합니다. 이 폭풍권은 사시사철 약해지거나 이동하지 않는 듯하고 내부에 안전한 항로도 전혀 없으니, 인간이 만든 선박으로는 그 봉쇄를 뚫지 못할 겁니다…….”
고양은 다소 놀라 눈을 크게 떴다. “그런 폭풍권이 있다고?”
대륙 최북단을 넘어, 바이올렛 왕국과 성룡 공국이 이루는 ‘출항 반도’를 넘어서면, 그곳은 그의 위성 렌즈가 감시하지 못하는 사각지대였다!
“그렇습니다.” 빅토리아가 고개를 끄덕였다. “실제로 고서의 기록만 있는 것이 아닙니다. 날씨가 맑고 해상의 마력 환경이 비교적 안정될 때, 북부 산맥의 높은 곳에서 바다 방향을 바라보면 때때로 어렴풋한 ‘구름 벽’이 해면 위에서 움직이는 것을 볼 수 있습니다. 그것이 바로 폭풍권이 존재한다는 간접적인 증거입니다.”
„북부 변경에서 맨눈으로도 보이는 구름벽이라고?!“ 고양은 이번에야말로 진정으로 경악했다. „그 물건, 대체 규모가 얼마나 되는 거야?“
„고서의 기록이 틀리지 않았고, 빌데 가문이 수백 년간 해온 관측과 계산이 틀리지 않았다면, 그것의 유효 범위는 북부 변경 전체보다 크고, 심지어 비올라 왕국 전체보다도 커서 세실 제국의 절반을 덮을 수 있습니다!“
고양: „……“
잠시 얼어붙었다가 그는 저도 모르게 혼잣말을 흘렸다. „이 물건은 대체 어떻게 형성된 거지……“
„아무도 모릅니다. 현존하는 마법 이론과 기상학 이론 모두로 설명할 수 없습니다. 다만 북부 변경의 민간에는 바다 위의 영원한 폭풍에 관한 전설이 적지 않게 전해지는데, 그건 서로 모순되는 황당한 괴담이거나 신의 힘 탓으로 얼버무린 것뿐이라 참고할 가치가 없습니다.“
„이 폭풍권은 영구적인 겁니까?“ 고양은 저도 모르게 다시 한번 확인했다.
„그렇습니다. 적어도 칠백 년 동안 빌데 가문은 그것이 조금도 줄어드는 것을 관측하지 못했습니다.“
„돌아갈 수는 없습니까?“
„정북 방향으로는 돌아갈 수 없습니다. 그것이 북방 항로를 완전히 봉쇄하고 있으니까요. 북부 환대륙 항로가 성공적으로 개설된다면 해협 서부에서 출발해 비올라 왕국의 서부 근해를 우회하여 정식으로 대양에 진입하는 것이 가능하겠지만, 그건 난이도가 매우 높습니다.“
„그렇지, 난이도가 적지 않아.“ 고양은 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. „갑작스레 항로가 길어진다는 점을 차치하고서라도, 비올라 왕국이 우리 탐사 함선이 그들의 근해를 크게 한 바퀴 도는 것을 달가워할지조차 미지수니까……“
그렇게 말하면서도 그의 머릿속에는 다른 문제가 떠오르고 있었다.
대륙의 북쪽…… 대륙의 북쪽에 규모가 거대하고 결코 멈추지 않는 폭풍 구조물이 있다면, 그 방향에는 또 무엇이 있는가?
거대룡은 의심컨대 바로 그 방향에서 온 것이었다……
저 거대한 폭풍이 거대룡과 관련이 있는 것일까? 아니면…… 저 폭풍은 거대룡이 자신들의 관문을 수호하기 위해 만들어 낸 것일까?
만약 정말 그렇다면, 북쪽에서 대양을 탐사하는 것은 정말 최악의 선택이었다.
바로 그때, 빅토리아가 갑자기 다시 입을 열었다. „폐하, 북부 항로를 택할 수 없다면, 사실 저희에게는 아직 한 가지 선택지가 더 있습니다……“
고양이 눈썹을 치켜올렸다. „선택지가 하나 더 있다고?“
빅토리아가 살짝 고개를 끄덕였다. „저희에게는 북쪽 해안이라는 하나의 출해구만 있는 것이 아닙니다. 동부 변경의 동북쪽 모서리, 성룡 공국과 접경한 지점 부근, 절벽과 고지대가 끝나는 곳에 아주 작은 출해구가 하나 더 있습니다……“
„빙설 공작“이 천천히 말을 이어가자, 고양의 머릿속 위성 지도도 천천히 조정되었다.
그는 그 출해구를 보았다. 성룡 공국의 국경 부근에 있고 주변에 뚜렷한 지표가 없어서 그가 무의식중에 간과해 버린 그 출해구를.
갑자기 그는 머릿속의 화면이 한차례 흔들리는 것을 느꼈다.
자잘하고 흩어진 기억의 파편들이 그의 머릿속 깊은 곳에서 떠오르기 시작했다!
그것은 고양·세실의 기억이었다!