새벽의 칼날 - 제775장 북방 계획 - 清風書屋

가오양의 마음속에 온갖 추측과 가설이 떠올랐지만, 모두 강력한 이론적 뒷받침이 부족했다. 그는 눈썹을 찌푸린 채 무슨 원인이 이런 괴이한 현상을 일으킬 수 있을지 생각하면서 빅토리아의 눈을 바라보았다. »당신은 어떤 생각이 있습니까?«

»저도 다만 짐작일 뿐입니다. 아마 극북의 산군이 대륙의 가장자리에 가까워 어느 정도 무진해의 마력 파동에 교란을 받았고, 그곳의 마력 환경이 내륙 지역과 달라 마망에 예기치 못한 간섭이 생겼을 수 있습니다. 아니면 늠동보 자체가 간섭을 일으키고 있을 수도 있고요……«

여기까지 말한 빅토리아가 덧붙여 설명했다. »늠동보 자체는 하나의 성채일 뿐만 아니라 거대한 마법 요새이기도 합니다. 아니면…… 가문의 선조인 스노 비르드의 ‘법사 탑’이라고 해야겠지요. 선조는 마법의 힘으로 그 산봉우리를 다시 빚어내고, 봉우리 꼭대기의 일부를 늠동보의 기초로 삼았으며, 성채 깊은 곳에 매우 강력한 마력 우물을 설치해 각종 강력하고 괴이한 마법 물품을 소장했습니다. 그 뒤 비르드 가문은 이 기초 위에 계속 성채를 증축하고 초월적인 물건들을 수집해 왔습니다…… 지금 늠동보는 북방 지역에서 가장 강력한 마력 간섭원이 되었습니다. 성채 자체에 어느 정도 차폐와 보호 조치가 있기는 하지만, 이런 간섭이 산 아래 도시의 마망 운용에 영향을 미치지 않으리라고 장담할 수는 없습니다.«

빅토리아의 설명을 들으며 가오양은 저도 모르게 이마를 문질렀다. 갖가지 기억이 떠올랐다. »스노…… 그때 우리는 그를 햄스터의 친척이라고 불렀지. 그는 무엇이든 수집하는 것을 좋아했고, 찰리도 그가 언젠가 그 위험한 소장품 더미에 파묻혀 죽을 거라고 했었네.«

빅토리아는 표정을 바꾸지 않았지만, 마음속으로는 다소 긴장한 채 가오양이 털어놓는 개국 선조에 관한 이런 은밀한 이야기를 듣고 있었고, 저도 모르게 마음속으로 한마디가 떠올랐다.

가오양 폐하께서 관 뚜껑을 박차고 일어나지 않으셨다면, 자기 가문의 선조 스노 비르드는 오히려 그해 개국 사공작과 개국 선군, 다섯 사람 가운데 가장 오래 산 사람이었을 것이다……

그러나 이런 말을 입 밖에 낼 수는 없었다. 너무나 큰 불경이었다.

가오양은 언제나 얼음 같은 얼굴을 하고 있는 빅토리아가 마음속으로 무슨 생각을 하는지 짐작할 수 없었지만, 감회에 젖어 투덜대면서도 여전히 생각하고 있었다.

빅토리아가 언급한 그 괴이한 현상을 ‘신비한 고장’이나 ‘섬뜩한 괴담’으로 대충 넘길 수는 없었다!

마망은 신생 사물이었다. 이미 몇 년째 가동되고 있다 해도, 그 갖가지 특성은 여전히 탐구를 기다리고 있고, 각종 개선과 최적화 작업도 여전히 이루어져야 했다. 마도 공업의 근간으로서 그것이 드러내는 어떠한 이상 현상도 신중하게 다루어야 했다. 그리고 이 점을 고려하지 않더라도……

온갖 초월적인 힘이 존재하고, 갖가지 신비한 현상과 괴이한 사물이 존재하는 이 세계에서는, 충분히 괴이하고 영향 범위가 비교적 큰 사건을 마주할 때 역시 반드시 경계를 높여야 했다!

정말로 빅토리아의 말대로, 모종의 외부 간섭이 늠동보의 마망 운용에 영향을 미친 것일까? 아니면…… 무언가가 마망을 오염시키려 시도하고 있는 것일까?

그런 영향이 다른 지역의 마망에도 파급될 수 있을까?

정말 그렇다면 그 결과는 상상조차 하기 어려울 것이다!

고양의 표정이 갑자기 유난히 엄숙해진 것을 알아차린 빅토리아는 몇 초간 침묵하다가 참지 못하고 물었다. »폐하, 무슨 생각을 하시는 겁니까?«

고양은 사색에서 깨어났으나, 머릿속에는 오래전에 리베카가 제안했던 몇 가지 대담한 방안이 저도 모르게 떠올랐다……

»어쩌면……마망의 몇몇 핵심 거점에는 물리적인 자폭 기능이 있어야 하는 게 아닐까……«

빅토리아는 고양이 마지막에 내뱉은 몇 마디 말에 깜짝 놀랐다. »네?!«

»당장은 신경 쓸 것 없네, 마망을 설계할 초기에 나왔던 기술적인 문제일세,« 고양은 손을 내저으며 잠시 마음속 생각을 접어두고 나중에 기술진을 찾아 세부 사항을 상의할 셈이었다. »아무튼 자네가 말한 ‘이상 현상’은 무척 주의 깊게 볼 가치가 있네. 돌아간 뒤에 잘 조사해 보게. 아무리 해도 원인을 찾지 못하더라도 이후로 마망의 운용을 계속 주시하면서 다른 기이한 현상이 또 있는지 확인하고, 때맞춰 나에게 보고하게.«

빅토리아는 고개를 숙였다. »알겠습니다.«

고양은 한숨을 내쉬고는 다음 화제로 넘어갔다. »그 밖에 북쪽에 또 다른 상황은 없나?«

»있습니다,« 빅토리아는 고개를 끄덕이고는 곧바로 자신이 이번에 직접 제도로 올라와 직무를 보고하게 된 이유 가운데 하나를 말하기 시작했다. »저희는 성룡 공국의 ‘문’을 여는 데 성공했습니다. 용혈 대공 바얀르 크나르께서 제국과의 정식 수교 요청을 받아들이셨고, 저에게 국서를 직접 전하시고 의사를 전달해 달라고 위임하셨습니다. 봄이 오기 전에 성룡 공국은 정식 사절단을 파견하여 상주 대사를 두고 대사관을 세우며 유학생을 보내고 상업 통로를 상호 개방하는 등의 사무를 준비할 것입니다.«

고양은 잠시 멍해졌다가 이내 기쁨을 조금도 감추지 않고 말했다. »하! 이거 참 반가운 소식이군! 우리가 마침내 북방에서 가장 열기 어려운 문 하나를 두드려 연 셈이야! 이렇게 되면 정세는 더욱 우리에게 유리해질 것이네!«

»그렇습니다. 이 문을 열었으니 성룡 공국은 더욱 세실 결산구 쪽으로 기울게 될 것입니다,« 별다른 표정을 짓지 않던 빅토리아도 참지 못하고 옅은 미소를 지었다. »어쨌든 성룡 공국은 세실과 인접해 있을 뿐만 아니라 티폰과도 가깝습니다. 그런데 티폰은 이 몇 년간 성룡 공국과 교류를 맺으려 애써 왔으니 늘 걱정스러웠는데, 이제……우리의 걱정을 조금은 덜 수 있게 되었습니다.«

»맹목적으로 낙관할 수만은 없네. 문을 두드려 연 것만으로는 성룡 공국을 세실 결산구로 끌어들인 셈이 아니지. 그들은 여전히 티폰인들과 동맹을 맺을 수 있으니까,« 고양이 말했다. »게다가 나는 참 궁금하군. 대체 무엇이 성룡 공국의 그 완고한 ‘용의 후예’들을 움직였는지 말일세.«