제760장 승진
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
다니엘은 그 별빛 구름이 언제 나타났는지 전혀 알 수 없었다. 사실 그는 그 불규칙한 별빛이 처음부터 끝까지 이 회장 한가운데에 떠 있었던 것이 아닌가 의심하기까지 했다. 다만 그의 감각이 후자의 존재를 완전히 무시하고 있었을 뿐이었다!
다음 순간, 다니엘은 즉시 고개를 숙여 공손히 예를 올렸다. »교황 폐하!«
»고개를 들어라,« 별빛 구름이 부풀었다 줄어들며 꿈틀거렸고, 한 목소리가 곧장 다니엘의 뇌리에 울렸다. »본론으로 바로 들어가겠다. 그대는 아직도 신을 경외하는가?«
다니엘의 대답은 이미 수백 번 연습이라도 한 듯했다. »저는 신에 대한 경외심을 잃었습니다. 그분들의 존재는 오직 공포를 불러일으킬 뿐입니다.«
이것이야말로 진정한 현명교파 추종자의 표준 답안이었다.
세상에는 진실을 모르는 무수한 이들이 삼대 어둠 교파를 두려움과 오해로만 바라본다. 그들은 어둠 교도들이 신에 대한 극단적 추종자이며, 신앙에 대한 지나친 광신이 비뚤어져 인간성의 어두운 면으로 타락한 자들이라고 늘 생각한다. 심지어 일부 하층 교도들도 입교 초기에 이런 잘못된 생각을 품는다. 그러나 그 비틀린 타락 신술을 진정으로 접하고, 비교적 높은 차원의 ‘세례’를 진정으로 받아들이고, 그 은밀한 지식에 닿아 본 이라면, 어떤 잿불명교도라도 자신들의 진짜 ‘신앙’이 무엇인지 알게 된다.
»훌륭하군……« 별빛 구름은 대니얼의 대답이 무척 만족스러운 듯했다. »그렇다면 다음으로 내가 그대에게 알려 줄 것은, 대다수 세상 사람들이 상상조차 하기 어려운 진실이라네…… 신은 두려움의 대상일 뿐 아니라, 모든 범인에게 채워진 족쇄이기도 하지……«
대니얼이 눈을 깜빡였다.
그는 그것을 알고 있었다. 그리고 그 족쇄의 이름이 ‘심령 각인’이라는 것도 알고 있었다. 그의 주인은 줄곧 이 각인을 연구해 왔으며, 기원 공간에는 정식 편제를 지닌 수백 명의 연구원이 이 각인 문제를 연구하고 있었다.
그는 심지어 몇 년 뒤에는 ‘심령 각인’에 관한 지식이 세실의 초급 교과서에 실릴지도 모른다고 의심했다.
그러나 이 자리에서는 그는 적당히 놀란 기색을 드러내야 했다. »족쇄라고?!«
교황의 목소리가 그의 머릿속에서 울렸다. »그렇다네, 하나의 족쇄지. 그리고 장명 교단이 칠백 년 동안 해 온 일은 바로 이 족쇄에서 벗어날 길을 찾는 것이었네.«
이번에는 대니얼이 진짜로 다소 놀랐다.
그리고 그는 자신의 주인, 그 역외 방랑자 역시 이 정보를 들으면 분명 뜻밖이라는 듯하고 호기심 어린 표정을 지을 것이라고 믿었다.
»족쇄에서 벗어날 길……« 그는 저도 모르게 되뇌었다. »범인이 어떻게 그런 일을 해낼 수 있단 말입니까?«
»범인의 심지를 신이 존재하지 않는 샌드박스 세계 속에서 돌아가게 하는 것일세. 범인의 심지가 신의 시야에서 벗어날 때까지, 신들과 이 세계의 연결이 끊어질 때까지,« 그 목소리가 계속 대니얼의 머릿속에 메아리쳤다. »이 계획은…… ‘제0호 프로젝트’라 명명되었네.«
제0호 프로젝트!
대니얼의 호흡이 저도 모르게 반 박자 멈췄고, 이내 마음속에서 솟아오른 것은 진심 어린 기쁨이었다.
그는 마침내 이 프로젝트에 닿았고, 마침내 그 진면목을 알 수 있게 된 것이다!
겹겹의 안개 속에 숨겨져 현극 교단이 직접 통제하는 이 프로젝트가, 설마 심령 각인과 관련이 있다니?
이어서 그는 최근 한동안 자신의 마음속에서 일어난 여러 이상한 일들을 떠올리며, 수많은 단서를 서로 연결했다.
그로 인해 그의 얼굴빛이 무거워지고 어조가 엄숙해졌다. »설마…… 이 프로젝트에 무슨 문제라도 생긴 것입니까?«
»우리는 의심하고 있네……« 대답한 것은 셀레나 겔분이었다. 칠백 년을 살아남아 지금은 정신체의 방식으로 심령과 공생하는 명추 교단의 이 여인은 말하면서 고개를 저었다. »우리는 제0호 프로젝트의 어느 샌드박스 안에, 신의 힘이 나타났다고 의심하고 있네.«
……
오후의 조용한 방 안에서, 검은 머리의 메리는 고개를 숙인 채 고등 수학 연습 문제의 바다에 푹 빠져 있었다.
마지막 몇 개의 숫자와 기호가 종이 위에 내려앉자, 학문에 빠져 있던 이 여성 마법사는 마침내 고개를 들고 안락의자에서 편히 잠든 스승을 바라보았다.
스승은 무척 깊이 잠든 듯했다.
지난 여러 해 동안 스승이 이렇게 편안히 잠들 수 있었던 때는 거의 없었다. 견디기 힘든 신경성 두통과 환청, 환시 증상이 노 마법사의 정신을 괴롭혀, 그를 갈수록 조급하고 쉽게 화내게 만들었을 뿐 아니라 잠들 권리마저 빼앗았다. 이런 상태가 십여 년이나 이어졌다.
그 ‘주인’의 은혜 덕분에 스승은 호전될 기회를 얻었고, 간접적으로는 스승 곁에서 고통받던 모든 수제자들도 구원받았다.
그 ‘주인’은 무서운 존재였다. 지금도 메리는 그 ‘기원 공간’에 들어갈 때마다 저도 모르게 다소 긴장하고 두려워졌다. 그러나 동시에 그녀는 그 ‘주인’에게 피할 수 없는 고마움을 느끼고 있었다.
스승이 갑자기 몸을 움직이자, 메리는 짧은 딴생각에서 깨어났다.
그녀는 서둘러 일어나 안락의자로 다가갔다. »스승님, 깨어나셨습니까?«
대니얼이 천천히 눈을 떠, 익숙한 방과 익숙한 수제자를 보았다.
노 마법사가 가벼운 한숨을 내쉬었다. »이번에는…… 정말 큰일이 터졌구나.«