제749장 심연으로 돌아가라…… 그러나 심연은 너를 받아들이지 않는다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»예, 원인은 찾지 못했습니다. 함락된 섬들 어디에서도 공격의 흔적은 발견되지 않았습니다. 처음에는 세이렌이 저주를 퍼뜨리는 것이 아닐까 의심했지만, 그들은 그 근처에 전혀 나타나지 않았습니다. 물론 세이렌의 초월의 힘이 수백, 심지어 수천 해리에 걸쳐 수백, 수천 명에게 저주를 걸 수 있을 만큼 강대해졌다면 이야기가 다르겠지만, 우리가 아는 세이렌에 비추어 볼 때 그건 거의 불가능합니다.«
말을 이어가던 폭풍 신관이 문득 입을 다물었다. 표정이 한층 더 엄숙해졌다.
»그리고 폐하, 이번에 몇 가지를 더 발견했습니다……«
»여기서 말하게.«
»완전히 변이된 동료들이 이미 나타난 것 같습니다.« 폭풍 신관이 목소리를 조금 낮추었다. »허리케인 섬을 떠나던 전날 밤, 당직을 서던 병사 하나가 해안가에서 몇몇 형체가 움직이는 것을 보았다고 했습니다. 그들은 몸이 비늘로 덮여 있었고, 등과 팔에는 지느러미가 돋아 있었으며, 아가미 같은 것도 있는 듯했고, 바다뱀과 어류의 중간쯤 되는 꼬리로 모래사장을 미끄러져 나아가더니 곧바로 바다로 뛰어들었다고 합니다. 다만 목격한 병사가 한 명뿐이라, 그것이 지나친 긴장이나 마력의 난류에 영향을 받은 환각인지 저로서도 확신할 수 없습니다.«
교황 솔은 폭풍 신관의 설명을 들으며, 참지 못하고 다시 한 번 들것 위의 형체들을 바라보았다.
»그 무서운 변이가 한층 더 깊어진 결과인 것 같군요.«
»그렇습니다.«
»완전히 변이된 동족들은 곧바로 바다로 뛰어들었고, 당신들과 교류도 없었고, 누구도 습격하지 않았다?«
»그렇습니다. 야간 근무 병사들이 그렇게 보고했습니다.«
»……알겠네.« 몇 초의 침묵 끝에 교황 솔이 나직이 말했다. »모두 수고했네. 먼저 가서 쉬게. 뒤따르는 일은…… 자네들이 충분히 쉰 뒤에 다시 이야기하지.«
»예, 염려해 주셔서 감사합니다.«
폭풍 신관이 고개를 숙여 말하며 다소 부자연스럽게 목을 한 번 비틀었다.
갑자기 목덜미 근처의 피부가 조금 가렵게 느껴졌다.
마치…… 그곳에 비늘이 돋아나려는 것처럼.
……
이 끝없는 바다 위에서는 폭풍이 몰아치는 것이 일상이지만, 잔잔한 안전 구역 역시 존재한다. 안타비엔호 식민 성함과 성함이 추락한 아이오 대륙이 바로 그런 안전 구역 중 하나다.
안타비엔 추락 지대와 그 주변의 상당히 넓은 해역에서는 폭풍이 거의 몰아치지 않는다. 맑게 갠 날이나 산들바람에 가랑비가 내리는 날이 대부분이며, 치명적인 마력 난류는 거의 결코 나타나지 않는다.
이러한 예외적인 현상은 한때 인어들에게 대단한 호기심을 불러일으켰다. 이후 오랜 연구와 탐사 끝에 심해 기술자들은 하나의 가설을 내놓았다. 먼 옛날 안타비엔이 추락하는 과정에서 거의 모든 엔진을 가동해 긴급 역추진을 했고, 엔진이 내뿜은 막강한 에너지가 당시 아이오 대륙의 거의 4분의 1을 녹여 버렸으며 대륙붕 일부를 뚫어 해안선 부근의 해저 구조를 영구히 바꾸어 놓았다는 것이다. 아마 이 과정에서 이 일대의 자기장이 영구적으로 변화했고, 그것이 간접적으로 마력 환경의 변화를 불러왔기에 폭풍이 몰아치는 끝없는 바다 한가운데 이토록 넓은 안전 지대가 열린 것일지도 모른다.
인어들에게 안타비엔호 부근 해역의 좋은 날씨가 주는 가장 큰 이점은, 이 자주 맑게 갠 곳에서 마음껏 햇볕을 쬘 수 있다는 것이었다.
다만 아름다운 나날에는 언제나 예기치 못한 일이 생기기 마련이다.
안타비엔 추락 지대, 아이오 대륙 서부 해안선, 인어들의 일광욕장에서 페티아는 살짝 눈살을 찌푸린 채 모래사장을 차지한 불청객들을 바라보고 있었다.
인간을 닮았으면서도 심해 주민의 특징이 뚜렷한 그 생물들은 모래사장 위를 이리저리 뛰어다니거나, 매끄럽고 비늘이 난 꼬리로 미끄러져 다니며 아무 거리낌 없이 들떠 있었다.
페티아는 몸을 살짝 옆으로 돌려 곁의 시종에게 낮은 목소리로 물었다. »로잘리아, 이…… 녀석들은 대체 무슨 출신이지?«
»아직 확실히 밝혀내지 못했습니다. 지금 모두 지나치게 흥분해 있어서 차분히 대화할 수 있는 상대를 찾을 수가 없습니다.« 심해 시종 로잘리아가 대답하며 긴 꼬리로 모래사장을 휙휙 그었다. 그다지 유쾌하지 않은 기색이었다. 평소 자신이 볕을 쬐던 자리까지 점령당한 것을 보았기 때문이다. »다만 해서웨이 대사께서는 이런 흥분이 점차 가라앉을 것이며, 그들이 차분해져 우리와 대화할 수 있게 될 것이라고 하셨습니다.«
»마녀가 그렇게 말했나…… 그럼 이 녀석들이 진정될 때까지 기다리지. 먼저 충돌을 일으키지 말게. 나중에 수습하기 곤란해질 테니, 모든 일은 교류가 이루어진 뒤에 논의하세.« 페티아가 이마를 문질렀다. »그런데 그쪽에서 이 녀석들을 뭐라고 불러야 하는지도 말했나? 종족 이름이든 명칭이든 하나쯤은 있어야 할 것 아닌가?«
»기존 데이터베이스에서는 도저히 일치하는 이름을 찾을 수 없었습니다.« 로잘리아가 말하는 사이 꼬리는 이미 재빠르게 모래사장에 구멍을 파고 있었다. 자신이 볕을 쬐는 전용 모래 구덩이를 차지한 녀석이 그 안에서 이미 꼬리를 감고 잠들기 시작한 것을 보았기 때문이다. 그것이 그녀를 유난히 격분시켰지만, 여왕 앞에서 그것을 드러낼 수는 없었다. »그래서 해서웨이 대사께서 이름을 붙여 주셨습니다……«
»오? 무슨 이름인가?«
»대사께서는 그들을 ‘나가’라고 부르셨습니다.«
(맙소사!)