새벽의 칼날 - 제748장 바다에 도전하다 - 清風書屋

범인(凡人)이 지닐 수 있는 가장 큰 용기는 하늘과 바다에 도전하는 것이다.

비린 짠기가 섞인 해풍이 동쪽에서 불어와 동해안의 긴 해안선을 훑고, 검은 경사 지붕을 얹은 항구의 집들과 오래된 첨탑들을 스쳐 지나간다. 검은 왕관과 방패가 그려진 깃발이 항구 도시 ‘모비우스’의 주성이 위에서 펄럭이며, 끝없는 바다를 향해 나부낀다. 그 바다 위로 아침 해가 막 떠오르고 있다.

검은 단발에 짙푸른 눈동자, 검은 더블 버튼의 긴 코트를 걸친 오웬 다이슨 백작이 바다를 향한 창가에 서 있다. 이 성의 가장 높은 곳에서 그는 아래로 펼쳐진 번성한 도시의 풍경과, 멀리 반짝이는 잔잔한 수면을 조용히 내려다보고 있었다.

이곳은 모비우스 항이다. 티폰 제국 동해안 최대의 항구이며, 동부의 인간들이 바다를 만나러 갈 때 반드시 거치는 관문이다.

한때는 그랬다.

다이슨 가문이 이 땅을 다스린 지 이미 수백 년이 흘렀다. 오웬 백작의 선조들은 처음의 영민들을 이끌고 이곳의 가시덤불을 헤치며, 거석과 마법의 힘으로 제국 동부의 이 견고한 해안선을 다시 빚어냈다. 칠백 년 전 이곳은 유달리 번성한 도시였고, 나라를 세운 지 얼마 되지 않았던 티폰은 이 항구를 통해 바다로 통하는 문을 두드렸으며, 동부의 여러 섬에 중요한 식민 거점을 개척했다. 선조들은 그 섬들에서 광석을 캐고 향신료를 재배하며 새로 태어난 나라에 끊임없이 귀중한 자원을 공급했고, 번창하는 동대륙 항로로 제국 동남부와 동북부의 물자 유통을 지탱했다. 그 모든 것의 중추였던 모비우스 항은 한때 비할 데 없는 위상을 누렸다.

그러나 그 번성은 아주 짧은 시간밖에 이어지지 못했다.

세대 암흑 교파의 타락이 인류가 바다에 도전할 자격을 앗아갔다. 폭풍의 아들이 떠나면서 인류는 끝없는 바다 위의 폭풍과 마력의 난류를 더 이상 감지할 수도, 바다의 노여움을 가라앉힐 수도 없게 되었다. 안전하게 항행할 수 있는 해역은 육지에 바짝 붙은 십여 해리뿐이었고, 그마저도 ‘안전 항로’는 군데군데 끊겨 있어 도저히 이어붙일 수가 없었다.

처음에는 용감한 선장과 학자들이 경험과 용기, 그리고 대체 초월 법술로 그 항로들을 유지해 보려 했다. 그러나 막대한 대가와, 나라를 세운 지 얼마 되지 않아 궁핍했던 그 시절 티폰의 국력 앞에서 그 용감한 도전자들은 결국 포기를 택할 수밖에 없었다. 먼 바다의 식민 섬들은 버려졌고, 바다에서 나오던 광물과 식물, 해양 생물의 산출도 끊겼다. 잠시 번성했던 이 모비우스 항도 그 후 수백 년 동안 곤궁에 빠졌다.

번성하던 항구 도시에서 연안 어민들의 집산지로, 인근 상인들의 쉼터로 전락한 도시는 그다지 활기 없는 연안 어획물과 통행세 수입으로 오늘날까지 버텨 왔다.

그리고 바로 오늘, 이 도시는 뜻밖에도 다시 번성하기 시작했다.

오웬 백작의 시선이 도시의 가장자리를 훑고, 해안선 근처에 솟은 탑들과 희미하게 피어오르는 먼지를 스쳐 지나간다.

저것은 연석(燃石) 채굴장이다.

아무도 예상하지 못했다. 모비우스 항을 결국 되살려 놓은 것이, 한때 아무 쓸모도 없다고 여겨졌던, 진흙보다도 값어치 없는 잿빛 돌이었으리라고는.

해안선 가장자리 곳곳에 연석이 널려 있다. 그 돌은 풍요의 가루와 결정 기질을 만드는 원료다. 신기술의 등장으로 그것들은 한 푼도 안 되던 것에서 구하기 힘든 귀물이 되었고, 동해안 최대의 도시인 모비우스 항은 기적처럼 하룻밤 사이에 되살아났다. 불과 몇 년 만에 이곳은 다시 번영을 되찾았다.

그리고 모비우스 항과 마찬가지로 빠르게 변화하고 있는 것이 있었다. 바로 티폰 제국 전체였다.

위대한 나연 아우구스투스 폐하께서 제국에 번영과 변화를 가져오셨다. 물론 그가 가져온 여러 ‘변화’는 완고하고 보수적인 일부 귀족들의 커다란 불만을 샀지만, 그 불만을 품은 귀족들 가운데 모비우스의 영주 오웬 다이슨 백작은 없었다. 곤궁에서 부유로의 거대한 변화를 겪은 이 변경 백작에게 나연 폐하가 가져다준 것은 절대적인 호전이었다.

그리고 이 변경 백작을 더욱 고무시키고, 심지어 다소 흥분하게까지 만든 것은, 그 웅재대략의 황제 폐하께서 제국을 부강하게 만드신 뒤 마침내 다시 한 번 그 끝없는 바다에 시선을 돌리셨다는 사실이었다.

잔잔히 반짝이는 수면이 멀리서 가만히 너울거리고, 아침 햇살이 해면 위에 잘게 부서진 인광을 흩뿌리고 있었다. 오웬 백작은 저 잔잔해 보이는 바다가 실은 지극히 험악하다는 것을 알고 있었다. 십여 해리 밖의 혼란한 폭풍과 마력의 난류는 아무리 강대한 초월자라도 심해에 묻어버릴 것이고, 그 난류와 폭풍은 본래 온전했던 연안 항로를 산산조각 내버렸다. 수백 년 전 새로 태어나 연약하기만 했던 티폰 왕국은 그 항로들을 되찾지 못했지만, 오늘날 새로 태어난 티폰 제국은 어쩌면 다시금 바다에 도전할 힘을 갖추었는지도 모른다.

멀리서부터 가까이 다가오는 발소리에 오웬 다이슨이 깊은 생각에서 깨어났다. 등 뒤에서 시종의 목소리가 들려왔다. »대인, 그 생물이 깨어났습니다.«

오웬 백작이 고개를 돌렸다. »알았다. 앞장서라.«

»예, 대인.«

오웬 다이슨은 바다를 향한 방을 나섰다. 시종의 안내를 받아 성의 긴 복도를 지나 깊고 어두운 통로로 들어가, 가문 성의 가장 깊은 곳에 이르렀다. 수많은 룬이 새겨지고 다량의 신성 재료와 마법 재료로 보강된 밀실에서 그는 시종이 말한 ‘그 생물’을 만났다.

그는 다소 낡아빠진 검은 로브를 걸친 채 밀실 한가운데의 석상 위에 조용히 누워 있었다. 수많은 룬 사슬과 신성 부적이 그를 그곳에 속박하고, 그가 지녔을지 모르는 초월적인 힘을 억누르고 있었다.

실은 오웬은 한눈에 알아볼 수 있었다. 이것은 분명 인간이다. 다만 형체를 알아볼 수 없을 정도로 변이해 버렸을 뿐이다.

이 ‘인간’의 드러난 팔과 얼굴, 목 곳곳에는 오싹할 만큼 연푸른 빛의 촘촘한 비늘이 덮여 있었고, 눈은 뱀처럼 금빛 세로 동공을 드러내고 있었다. 머리카락은 이미 다 빠지고, 그 자리에는 해초 같은 기름기 어린 피질의 증생물이 두피를 덮고 있었다. 손바닥은 뒤틀린 채 길게 늘어났고 손가락 사이에는 물갈퀴 같은 것이 이어져 있었다. 그리고 더욱 섬뜩한 것은 그의 두 다리였다.

그 다리의 살점은 마치 어떤 혼돈의 산물처럼 흐릿하게 뒤엉켜, 이미 이것과 저것을 분간할 수 없었다. 두 다리는 붙어 있고 관절은 굽어 있으며 피부는 서로 달라붙어 있고, 그 위에는 비늘이 무성하게 돋아 있었다.

이것은 마치 아직 완성되지 않은 변형술처럼 보였고, 아니면…… 인간에서 어떤 기괴한 이형(異形)으로 변이해 가는 중간 상태인 듯했다.

이 ‘괴물’은 이미 깨어 있었다. 오웬 백작이 다가서자 상대의 안구가 한 번 굴러가더니, 그 무시무시한 금빛 세로 동공이 그를 향해 미끄러지듯 돌아왔다. 그러나 상대의 몸은 여전히 석상 위에 조용히 누워 있었고, 다만 가슴께가 조금씩 오르내릴 뿐이었다.

오웬 백작이 눈살을 찌푸리자, 옆에서 월문(月紋)이 새겨진 긴 로브를 입은 법사가 앞으로 나섰다.

»대인, 진정 법술과 월면초의 침출액으로 그의 정신 상태를 안정시켜 두었습니다. 이 괴물은 당분간 안전합니다.«

오웬 다이슨은 고개를 끄덕이고는 멀지 않은 곳의 또 다른 인영을 바라보았다. 기사였다. 중간 키에 수염이 무성하고 눈두덩이 깊게 들어간 사내였다.

»이 ‘생물’을 발견했을 때의 자세한 경위를 다시 말해 보게.« 그가 기사에게 말했다.

»예, 대인.« 기사가 고개를 끄덕였다. »남쪽 사막에 가까운 곳에서 그를 발견했습니다. 현지인들이 그 일대에 이상한 비바람이 몰아치고 해면에서 계속 휘파람 같은 소리가 난다고 보고했습니다. 마력의 난류가 육지를 덮친 것이 아닌가 싶어 살펴보러 갔더니, 해안의 자갈밭에서 이 ‘괴물’을 발견했습니다.

»그의 주변에는 배의 잔해 같은 것이 전혀 없었고, 근처에서 좌초한 배도 발견되지 않았습니다. 배를 타고 온 것은 아닌 듯하고, 헤엄쳐 온 것이 아닐까…… 짐작합니다.