제740장 제국의 젊은이들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
그것은 제국학원에서 멀지 않은 곳에 있었는데, 우뚝하고 눈에 띄는 복합 건축물로, 탁 트인 입구와 작은 분수가 있는 광장을 갖추고 있었다. 필름이 상상했던 음침하고 엄숙한 마법사 탑과는 전혀 달랐고, 문 앞에는 무시무시한 비전 골렘도 대규모 군대도 지키고 있지 않았다. 드나드는 사람은 많았지만 대부분은 흰색 짧은 로브나 푸른색 제복을 걸친 ‘평범한 사람들’이었는데, 이들에게서는 마법사 특유의 기품이 조금도 풍기지 않았고 거동도 마찬가지였다.
소개장과 성 수닐이 발급한 신분 증명 서류를 꺼내 보이고, 인물 대조 검증까지 마친 뒤에야 연구소 건물 앞의 경비병은 우호적으로 길을 열어 주었다.
이에 필름은 적잖이 놀라며 의외라는 표정을 지었다.
핀딜과 일레븐은 서로 눈길을 주고받았다.
시전자로서 그들 두 사람의 눈에는 필름이 보는 것과는 전혀 다른 광경이 들어왔다.
이 마도 기술 연구소는 건물 앞 광장에서부터 입구 홀에 이르기까지, 크고 작은 마력 감지 장치가 백여 개나 설치되어 있었고, 숨겨진 주술 반제와 마력 간섭 함정도 얼마나 되는지 알 수 없었다. 겉보기에는 평범한 사람인 정문 경비병도 실은 마도 장비로 무장한 지 오래였으리라. 건물 내부에는 강력한 마력 반응원이 거의 사방에 널려 있어, 보는 이의 등골을 서늘하게 했다.
이곳의 마법 물품들은…… 정말이지 돈이 아깝지 않은 듯했다.
두 젊은 귀족은 저도 모르게 긴장하며 몸가짐을 더욱 조심했다.
그들은 자신들의 귀족 배경을 밝히지 않고, 그저 평범한 ‘시민 증서’(세실 질서 아래의 새로운 물건)와 필름의 보증만으로 이 시설에 들어올 기회를 얻었다. 이곳에서 말썽을 일으키고 싶지 않았기에, 그 일은 이번 남부 여정에 나쁜 시작을 알리는 것일 뿐 아니라 가문의 명예를 더럽히는 일이기도 했기 때문이다.
세 사람은 마도 기술 연구소에 들어가 안내원의 입을 통해 상화 전하가 이곳에 있음을 확인한 뒤, 안내에 따라 주 건물의 각 층을 잇는 승강 플랫폼에 올랐고, 이내 이 거대한 시설의 삼 층에 도착했다.
넓고 밝은 복도와 가지런히 늘어선 실험실, 복도를 조용히 오가는 연구원들, 벽면에 박힌 룬 장치, 어디서나 눈에 띄는 마도 조물들……
이곳의 모든 것이 세 젊은이의 눈을 휘둥그레지게 했다.
핀딜은 감회를 이기지 못했다.
이곳의 광경을 보고 나서야 그는 그 앞선 ‘고지인호’도 사실 그 정도에 불과하다는 것을 깨달았다.
»이런 마법 실험 장소는 처음 봐.« 일레븐이 목소리를 낮춰 중얼거렸다. »아버지의 마법 실험실은 이곳에 비하면 지하 감옥 같아.«
»고모도 마찬가지야…… 아니, 어쩌면 더 심각할지도.« 핀딜이 고개를 저었다. »고모는 물건을 정리하는 능력이 정말 재앙이라니까. 그런 주제에 누구 하나 자기 마법 실험에 끼어들지도 못하게 하거든.«
필름은 두 공작 계승자가 최상위 귀족에 얽힌 은밀한 사연을 논하는 것을 들으며, 무어라 말할 수 없는 복잡한 심경을 느꼈다. 긴장되면서도 기이한 흥분이 일었으나, 함부로 입을 열지는 못했다.
다행히 그 긴장으로 답답해진 상태는 오래가지 않았다. 그들은 이내 안내원이 말한 그 실험실 문 앞에 도착한 것이다.
마침 짧은 도포를 입은 연구원이 문을 밀고 방에서 나오고 있었기에, 핀딜이 곧장 앞으로 나서 일행의 용건을 밝혔다.
»상화 전하를 찾으신다고요?« 짧은 도포를 입은, 이마 헤어라인이 다소 뒤로 물러난 남성 연구원이 눈앞의 세 사람을 호기심 어린 눈으로 훑어보더니 고개를 저었다. »이쪽에 사정이 좀 생겨서, 전하께서는 잠시 밖에 나가셨어요.«
»사정이 생겼다고요?« 핀딜이 호기심 어린 목소리로 물으면서, 눈꼬리로 열린 문 틈을 통해 실험실 안의 광경을 어렴풋이 들여다보았다.
자세히는 보이지 않았으나, 안에서는 무언가가 폭발한 흔적이 있었다. 새까맣게 탄 파편이 벽에 박혀 있고, 연기와 먼지가 허공에 떠다녔으며, 코를 찌르는 냄새가 바람에 실려 왔다.
»일상적인 실험 부산물입니다.« 헤어라인이 걱정스러운 남성 연구원이 무표정하게 몸을 옮겨 방문객의 시야를 가리더니, 복도 끝의 한 방을 가리켰다. »상화 전하께서는 휴게실 쪽에 계십니다. 가서 기다리셔도 좋지만, 방해는 마세요. 지금 자기 조정 중이시니까.«
자기 조정?
핀딜과 일레븐은 더욱 의아해졌다. 그 오래전부터 소문으로만 듣던 제국의 공주에 대해서도, 이 시설의 일상적인 운영에 대해서도, 이른바 ‘자기 조정’이라는 것에 대해서도 호기심이 일었다. 그들은 서로 눈길을 주고받은 뒤, 아직 얼떨떨한 필름을 데리고 복도 끝 휴게실을 향해 걸어갔다.
세 사람이 휴게실 문 앞에 다다랐을 때, 아직 문을 밀지도 않았는데 어렴풋이 소리가 들려왔다.
부드럽고 느긋한 악곡이었다. 딩동딩동 울리는 선율이 마음을 사로잡아, 문을 밀려던 핀딜조차 저도 모르게 동작을 멈추었다.
그러고 나서 그는 더욱 조심스럽고 천천히 그 문을 밀었다.
불빛이 밝은 휴게실 안에서, 수수한 긴 치마를 입고 그 위에 흰색 짧은 도포를 걸친 소녀가 피아노 앞에 앉아 연주에 푹 빠져 있었다.
소녀의 옆얼굴만 보였는데, 위에서 내리쬐는 불빛이 그녀의 연한 갈색 긴 머리 위로 쏟아져 머리카락에 밝고 은은한 빛을 입혔고, 얼굴에는 옅은 그늘을 드리웠다. 그녀의 손끝이 건반 위를 나비처럼 춤추었고, 얼굴은 고요하고 담담하여 마치 이 악기와 하나가 된 듯, 외부의 번잡함에 전혀 흔들리지 않았다.
부드럽고 느긋한 아름다운 악곡이 바로 그 소녀의 손끝에서 흘러나와 방안 가득 퍼져 나갔다.
그 방에는 소녀 혼자만 있는 것이 아니었다. 제식 흰 도포를 입은 몇 사람이 곳곳에 앉아 있었는데, 그들 역시 이곳에 쉬러 온 연구원일 터였다. 이 순간 그들은 모두 소녀의 연주에 빠져 있는 듯했다.
조심스레 문을 밀고 방에 들어선 필름 일행은 피아노를 치고 있는 소녀가 소문 속의 ‘레베카 공주’일 것이라 짐작했다. 핀딜은 다소 의외였다. 상화 전하에 관해 들은 이야기가 있었기 때문이다. 소문 속 이 공주 전하는 조용히 앉아 피아노나 칠 만한 얌전한 인물이 아니라고 했다. 한편 일레븐은 방안의 연구원 몇이 낮은 목소리로 속삭이는 소리를 어렴풋이 들었다.
»상화 전하의 음악적 재능이 이렇게 뛰어나실 줄이야……«
»이번이 처음 들어 보는 거야?«
»응, 내가 처음으로 마주친 거라……«
»듣자 하니, 그때 상화 전하의 음악 교사가 무척이나 실력이 뛰어났다더군……«
»그럴 만도 하지……«