제740장 제국의 젊은이들
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
귀족으로서 비슷한 계층의 다른 귀족들과 교류하는 것 자체가 사회적 의무의 일환이었기에, 마찬가지로 호국공작의 후계자이자 비슷한 나이의 젊은 귀족인 펜딜 빌데와 일레븐 프랭클린은 당연히 서로를 알고 있었고, 게다가 둘 사이에는 어느 정도 사적인 친분까지 있었다.
그 사적인 친분은 기본적으로 ‘서로가 남의 집 아이’라는 말로 요약할 수 있었다.
안수 시대에는 이미 몰락한 세실 가문을 제외한 나머지 세 호국공작의 후계자들이 나이가 비슷하고 지위가 대등하며 저마다 일정한 책무를 짊어지고 있었으므로, 자연히 이런 상황이 빚어질 수밖에 없었다.
그러나 그것이 그들 사이의 우정을 훼손하지는 않았다.
일레븐과 펜딜은 꽤 오랫동안 서로 얼굴을 보지 못했는데, 지금 이 순간 마도 산업 시대의 최전선을 상징하는 현요성에서 다시 만났고 또 똑같이 학업이라는 목적을 지니고 있었으므로, 나눌 이야기가 많을 수밖에 없었다. 다만 그 전에, 이 자리에는 제삼자가 존재하고 있었다.
필름은 정신이 아득해지는 것을 느꼈다. 반 달 동안 동행한 여행 동료가 북부 공작의 후계자라니, 연극에서조차 함부로 꾸며내지 못할 이런 일이 현실에서 벌어지자 그는 한순간 꿈과 현실의 경계를 분간할 수 없었다. 발렌 지역 출신인 이 젊은이는 몸을 두어 번 휘청이더니, 다시 펜딜을 바라볼 때에는 눈빛이 이미 그렇게 자연스럽지 못했다. »저, 저는…… 당신……«
펜딜은 필름이 말을 이어가기 전에 손을 저어 그를 막았다. »친구, 멈추게. 존댓말과 존칭은 쓰지 말게.«
필름은 눈을 크게 뜬 채 한동안 어떻게 말을 이어야 할지 몰라 했다.
펜딜은 내심 한숨을 삼켰다.
그는 여행 중에 평민에게 다가가려는 자신의 태도가 그런대로 괜찮은 편이라 생각했고, 이 평민 친구와의 거리를 가능한 한 좁혔다고도 생각했다.
그는 고양·세실 폐하의 귀족 체계의 본질에 관한 이론을 진지하게 연구한 적이 있었다. 그 이론들은 북부 산악에서 나고 자란 이 젊은 귀족의 눈을 크게 열어 주었고, 동시에 마음속에 동경을 불러일으켰다.
그러나 어쩌면 그것은 지나치게 들뜬 젊은이가 궤도를 벗어난 사물을 보고서야 문득 품게 된 근거 없는 동경에 불과했는지도 몰랐다.
북부 산악을 떠나던 때, 그는 자신이 뛰어난 ‘신식 귀족’이 될 것이라 여겼다. 그는 고양·세실 폐하의 개혁을 지지하고, 몸소 실천하여 구 안수 귀족들이 쌓아 올린 그 부패한 장벽을 부수며, 이 오래된 나라의 고질적인 폐단을 일소하고자 했다. 그는 그토록 자신만만했다. 자신이 북부 공작의 후계자이며 신분이 빛나는 대귀족이니까. 그런 대귀족인 자신마저 신분을 부수려 하는데, 그를 가로막아 한두 명 혹은 몇 명의 평민과 친구가 되는 것을 막을 것이 무슨 수로 있겠는가?
하지만 지금 그는 문득, 성수니르를 지날 때 고모가 자신에게 했던 그 말이 무슨 뜻이었는지 어렴풋이 깨달았다.
»……네가 그런 생각을 품고 있다는 것 자체가 네가 여전히 오만하다는 증거란다. 귀족과 평민 사이의 장벽은 귀족이 ‘몸을 낮춘다’고 해서 부술 수 있는 게 아니야.«
펜딜은 소리 없이 웃었다. 눈빛에 긴장을 드러내고, 표정에 머뭇거림을 띠고 있는 필름을 바라보면서.
그 장벽은 참으로 견고했다. 고양 폐하는 쇄석령을 폭파로 평정했고, 성령 평원을 꿰뚫었으며, 한 장의 계약서로 전국의 귀족 특권을 박탈했건만, 장벽은 여전히 집요하게 서 있었다. 사람들의 마음속에 서서, 북방의 얼어붙은 거석들처럼 완강하게 버티고 있었다.
그러나 북방인은 대개 돌보다도 완고했다.
그는 손을 내밀어 필름의 어깨를 힘껏 두드렸다.
»친구, 좀 긴장을 풀게. 자네는 마영극의 창시자잖나. 우선 신분 문제 같은 건 생각하지 말게. 자네, 그 큰 상인의 소개장을 받아서 상화 전하를 만나러 가려던 것 아니었나?«
필름은 그제야 얼떨떨함에서 정신이 번쩍 들었다. 펜딜이 언급한 ‘상화 전하’라는 말이 순식간에 그의 주의를 북부 공작의 후계자라는 단어에서 다른 곳으로 돌려놓았다. 이 금발의 젊은이는 무의식중에 내내 들고 있던 상자를 만지작거렸다. 상자 안에는 그의 심혈의 결정체가, 집안 극단을 되살릴 희망이, 그가 남부로 모든 것을 걸고 온 온갖 판돈과 기대가 담겨 있었다. 그 모든 것이 그의 마음을 빠르게 정상 궤도로 되돌려 놓았다.
옆에 있던 일레븐은 다소 흥미롭다는 듯 펜딜을 바라보았다. »아까 마영극 얘기를 했지…… 그게 대체 뭔가?«
»하, 그건 아주 신기하고 재미있는 발상이야. 관심 있다면 함께 가 보겠나?«
……
뜨거운 환호성과 예포 소리 속에서 고양은 연설대에서 내려왔다.
그의 뒤편으로, 제국학원의 웅장한 고전식 아치문 위에서 수백 개의 룬이 희미하게 빛나고 있었고, 대문을 덮고 있던 두터운 방호막이 서서히 걷히고 있었다. 상징으로서의 첫 교사와 학생들이 대문 안으로 걸어 들어가고 있었으며, 제국학원의 원장인 호리호리하고 키 큰 산티스 세이드가 문가에 서서 들뜬 시선으로 학생들이 학원으로 들어서는 모습을 지켜보고 있었다.
광장 주변에서는 여러 대형 홀로그램 투영이 순환 재생되며, 알기 쉽게 만든 단편 영상으로 제국학원의 주요 과목을, 네 개 분원의 상황을, 제국 시민이 학원에 응시하는 방법과 입학의 기본 조건을 소개하고 있었다.
광장에 모였던 시민들은 차츰 흩어지고 있었지만, 상당수는 여전히 광장에 남아 그 홀로그램 투영들 둘레에 모여들어 호기심 어린 눈으로 투영 속 소개 내용을 바라보고 있었다. 어떤 이는 아쉽다는 듯 고개를 젓고, 어떤 이는 눈동자에 묘한 빛을 반짝이고 있었다.
고양은 이 모든 것을 방해하지 않고, 광장 측면에 세워 둔 마도차로 돌아갔다.
막 자리에 앉았을 때, 고양 옆자리에 갑자기 작고 가냘픈 그림자가 나타났다. 호박이 거기에 앉아, 머리를 내밀고 제국학원이 있는 방향을 바라보고 있었다.
»정말 아름다운 곳이네…… 심지어 네 그 초라한 궁전보다도 더 예뻐……« 반요정 아가씨가 중얼거렸다. »너 이 일에는 정말 돈을 아끼지 않는구나.«
»이건 나라의 근본이야. 내게 아무리 거창한 계획이 있다 한들 결국은 사람이 실현해야 하는 것이고, 사람은…… 이런 학원을 통해 길러내야 하지,« 고양이 말했다. »왜, 너도 들어가서 ‘재교육’받을 생각이라도 있나?«
»전혀 생각 없어,« 호박이 곧바로 고개를 돌려 눈을 부라렸다. »당당한 제국 군정국장이 교양 과목 미달이라 학원에 보충 수업 들으러 다닌다면, 내가 앞으로 그 녀석들 앞에서 어떻게 위엄을 세우겠어?«
»……난 네 교양 과목 얘기는 꺼내지도 않았는데……«
»뻔하지 뭐, 내가 내 주제를 모를까?«
고양: »……«
어쩔 수 없다는 듯 웃은 뒤, 그는 고개를 저었다. »그 두 젊은이는 뭐 하고 있지?«
»도시를 구경하고, 생활을 체험하고 있어. 평민들 틈에 섞여 규칙과 체통을 벗어던지는 일에 꽤 흥미를 느끼는 모양이야…… 그런데 뭐랄까, 각자의 가문을 대신해 ‘세실 질서’를 관찰하려는 의도도 있을 거야. 그래도 그들은 별달리 선을 넘는 짓은 하지 않았어.«
»젊은이들이니 잠깐 좀 느긋하게 놔두게,« 고양이 말했다. »젊은이의 호기심과 열정이야말로 가장 귀중한 것이니까.«
»그 말투, 꽤 늙은이 같네,« 호박이 입을 삐죽였다. »그리고 너 언제부터 젊은이들에게 그렇게 관대해졌어? 너는 늘 구세력, 특히 구세력 속 젊은이들은 각별히 엄격하게 개조하고 재교육해야 한다고 하지 않았나?«
고양은 곧바로 대답하지 않고, 고개를 돌려 차창 밖을 바라보았다. 학원으로 걸어 들어가는 그 형체들을 바라보면서.
»지금은 좀 관대해져도 되지,« 그가 담담히 말했다. »어차피 그들도 곧 개학이니까.«
……
필름의 예상과 달리, 마도 기술 연구소는 찾기 어렵지 않았고, 심지어…… 들어가는 것도 그다지 어렵지 않았다.