제709장 평원 위의 나무
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
바드가 어색하게 웃었다. 그러나 곧 피윤의 그 말에 뭔가 다른 뜻이 담긴 듯한 느낌이 들었다. 하지만 그가 입을 열기도 전에 피윤은 이미 앞으로 걸어가 버렸다.
대열 앞쪽에서 마르가리타는 여전히 가오양에게 감시 야영지에 현재 집계된 정보를 보고하고 있었다.
»……현재로서는 이 식물이 만물종망회의 소굴에서 자라난 것이 확실시됩니다. 그 뿌리가 그 놀라운 규모의 갈라진 틈에 뿌리내리고 있으며, 지하 부분에는 아마 더욱 복잡하고 거대한 구조가 있을 것입니다……
»드루이드들의 건의에 따라 저희가 솔린 성 동부와 사림 도로 입구 남부의 일부 토지를 파 보았는데, 과연 출처를 알 수 없는 대규모 뿌리 조직이 발견되었습니다……
»거목과 함께 자라난 이 식물들도 검사를 거쳤습니다. 초기 결과로는 이상이 발견되지 않았습니다. 많은 식물이 흔한 품종이며, 알아보기 어려운 것들은 아마 벽지에서 자라는 아종일 것입니다……
»독이 없는 것들로 동물 실험을 해 보았더니, 심지어 먹을 수도 있었습니다……
»거목 주간 뿌리 부분에 빈 공간이 있는 뿌리 구조가 존재합니다. 대량의 뿌리와 지하의 암석, 그리고 건물 벽체가 함께 복잡한 지하 통로를 이루고 있습니다. 저희는 그 통로로 만물종망회 소굴 깊은 곳에 들어갈 수 있으리라 의심하지만, 내부에는 매우 복잡한 마력 반응이 있습니다. 지시하신 대로 아직 탐색에 나서지는 않았습니다……
»저희는 주간 부근에 초소와 조명 설비를 설치했습니다. 수관의 규모가 너무 커서 중심 지역은 채광이 매우 나빠, 한낮에도 앞이 잘 보이지 않아 추가 조명이 필수입니다.
»수관은 아직 탐색하지 않았습니다. 역시 위험이 너무 크고, 수관 심층부는 아직 느리게 자라며 변화하고 있어 현재로서는 불안정합니다……«
»좋네,« 마르가리타의 보고가 끝나자 가오양이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »정보가 시의적절하고 아주 상세하군.«
마르가리타가 고개를 숙였다. »당연히 해야 할 일입니다.«
가오양이 음, 하고 짧게 대답한 뒤 멀리 우람한 탑처럼 거대하면서도, 무수한 덩굴이 뒤엉켜 이루어진 듯한 거대한 수간을 바라보았다. »바로 ‘주간’ 구역으로 가지.«
마르가리타가 무의식적으로 입을 열었다. »그건 다소 위험할 수 있습니다. 폐하께서는 신분이 높으시니……«
»첫째, 나는 이곳에 직접 상황을 확인하러 왔네. 그렇지 않다면 야영지 지휘소에 있는 것이나 황궁에 있는 것이나 다를 바 없지. 둘째, 나도 어엿한 전설이니 그렇게 연약하지 않네. 더구나 우리가 가려는 곳은 이미 한 차례 탐색되어 비교적 안전한 지표 구역이야. 셋째……« 가오양이 눈앞의 여기사를 힐끗 보다가 그녀의 어깨를 가볍게 두드렸다. »‘신분이 높다’는 문제만 자꾸 신경 쓰지 말게. 세실이 중시하는 것은 각자가 자기 직분을 다하는 일이라네.«
마르가리타가 잠시 멍해졌다. 그리고 그녀가 잠깐 넋을 놓은 사이, 가오양은 이미 성큼성큼 걸음을 내디뎌 병사들이 정리해 낸 오솔길을 따라 멀리 있는 거대한 수간을 향해 걸어가고 있었다.
여기사가 서둘러 뒤따랐다.
줄기 방향으로 나아가면 나아갈수록 거대한 수관이 드리우는 그림자가 더욱 짙고 어두워졌다. 진영의 병사들은 그날 밤 미친 듯이 자라난 풀숲과 관목 사이로 길을 냈고, 이제 길 양옆에 철봉으로 받쳐 세운 마정석등만이 어둠을 몰아내는 유일한 광원이었다. 가오양은 이 임시 도로를 따라 나아가면서 이따금 근처에서 사각사각 가는 소리를 들었는데, 그것은 초목이 흔들리며 내는 소리였다.
거목 자체의 성장은 이미 멈췄지만, 거목이 불러온 이상한 생기는 여전히 작용을 계속하고 있었다. 지금도 새로운 식물들이 그을린 땅에서 솟아올라 갑자기 찾아온 이 생기 넘치는 땅을 채우고 있었다.
한참을 나아간 뒤, 가오양은 거목의 뿌리 앞에 이르렀다.
탑처럼 솟은 줄기와, 줄기 아래 흙을 뚫고 나온 서로 얽히고설킨 거대한 뿌리들이 그의 눈앞에 펼쳐졌다.
크고 작은 임시 지지대들이 인근 뿌리와 돌 사이에 고정되어 있었고, 고출력 마정석등이 지지대와 그 위쪽 줄기 표면에 걸려 있었다. 인공의 불빛이 이곳의 어둠을 몰아냈고, 가오양은 그 얽힌 뿌리들 사이의 »입구«를 또렷이 볼 수 있었다.
마르가리타가 말한 대로, 그곳에는 과연 입구가 있었다. 마치 그것만을 위해 자라난 대문처럼, 사람 인(人)자 모양으로 교차한 두 줄기 뿌리가 줄기 아래쪽에 삼각형의 틈을 이루고 있었다. 틈은 꽤 넓어서 눈대중으로도 »워해머-i«형 전차가 들어갈 만했고, 그 내부에서는 은은한 빛이 새어 나오는데, 아마도 어떤 발광 이끼가 내는 희미한 빛인 듯했다.
후포는 입구 앞에 서서 고개를 들이밀고 안을 들여다보았다. 그리고 2초 뒤에는 겁이 나서 머리를 들이밀었던 대로 도로 빼며 말했다. »어머나, 안이 좀 무서운데……«
가오양은 이 만물의 수치를 기이한 눈빛으로 바라보았다. »너는 어쨌든 암영 요새에서 태어났고, 남의 무덤을 파헤칠 때도 겁먹는 꼴을 본 적이 없는데, 어떻게 이 정도 어둠을 무서워하냐?«
후포는 당장 눈을 부릅뜨고 허리에 손을 얹었다. »내가 어둠이 무서워서 그러는 줄 알아? 내 오감이 예민해서 그러는 거야! 이 안이 어찌 된 건지 모르겠지만, 지하 공간 전체가 주변의 넓은 지역까지 전부 ‘살아 있는’ 것 같은 기분이 들어…… 으으, 소름 끼친다고!«
가오양은 후포의 앞부분 설명과 자화자찬은 신경 쓰지 않고, 뒷부분을 다 듣고 나서 고개를 들어 위쪽의 어둡고 깊은 수관을 올려다보았다.
»의심할 여지 없이…… 그것은 분명 살아 있지……«
그는 고개를 돌려 뒤에 있는 버드윈델을 보았다.
»준비는 됐나?«