第709章 平原の樹
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
高暘はうむと相づちを打ち、遠くの、まるで巨塔のように大きく、また無数の蔓が絡み合ってできたような巨大な幹を見やった。「直接『主幹』区へ行こう。」
マルガリータは思わず口を開いた。「それは少し危険かもしれません。陛下は尊いお身ですので……」
「第一に、私はここへ状況をこの目で確かめに来たのだ。さもなければキャンプの指揮所にいるのと宮殿にいるのと何も変わらない。第二に、私は一応伝説級だ。そんなに弱くはない。ましてやこれから行くのはすでに一度探索され、比較的安全な地表区域だ。第三に……」高暘は目の前の女騎士を一瞥し、その肩を軽く叩いた。「いつも『尊いお身』のことばかり気にするな。セシルが重んじるのは各々が職責を果たすことだ。」
マルガリータは一瞬呆けた。そして彼女が呆けているわずかな間に、高暘はすでに大きく歩を進め、兵士たちが切り開いた小道を伝って遠くの巨大な幹へと歩き出していた。
女騎士は慌てて後を追った。
幹線の方向へ進むにつれて、巨大な樹冠がもたらす影はますます濃く暗さを増していった。キャンプの兵士たちは一晩のうちに狂ったように伸びた草むらと低木の中に道を切り開き、今ではその道の両脇に鉄の支柱で支えられた魔晶石灯が、薄暗がりを追い払う唯一の光源となっている。高暘はその仮設の道を進みながら、時折近くでかすかなざわめきを耳にした。草木が揺れる音だった。
巨木そのものの成長はすでに止まっているものの、巨木がもたらした異常な生命力はいまだ働き続けており、今なお新しい植物が焼け焦げた土から芽を出し、この突如として訪れた生命に満ちあふれた地を埋め尽くそうとしていた。
しばらく進んだところで、高暘は巨木の根元にたどり着いた。
塔楼のような幹、そして幹の下から土を突き破って伸びた、絡み合う巨大な根が彼の眼前に広がっていた。
大小さまざまな仮設の支柱が近くの根や岩の間に固定され、大出力の魔晶石灯が支柱や上方の幹の表面に吊るされている。人造の灯火がこの地の暗がりを追い払い、高暘にもあの絡み合う根の間の『入口』をはっきりと見せていた。
マルゲリータの言った通り、そこには確かに入口が存在した。まるで専用に生え出た扉のように、二本の逆V字に交差した根が幹の下部に三角形の切れ目を形づくっている。その切れ目はかなり広く、目測では『戦槌‐Ⅰ』型戦車さえ乗り入れられそうであり、内部にはかすかに明かりが漏れ、何かの発光苔による微光のようだった。
琥珀は入口の前に立ち、中をのぞき込んだかと思うと、二秒後にはすごすごと引っ込んだ。「あたしの神様、中はちょっと怖いじゃないの……」
高暘は奇妙な目つきでこの万物の恥さらしを見つめた。「お前は一応シャドウフォートレス生まれだろ、墓荒らしのときだって臆したことなんかなかったくせに、どうしてこの程度の暗がりを怖がるんだ？」
琥珀はたちまち目を吊り上げ、両手を腰に当てた。「あたしが暗がりを怖がってる？ あたしは五感が鋭いのよ！ ここはどういうわけか、地下空間全体が周りの広い範囲ごと『生きてる』ような気がしてならないの……うえっ、鳥肌が立つでしょ！」
高暘は琥珀の前半の弁解と自慢には取り合わず、後半を聞き終えると、頭を上げて上方の黒く深い樹冠を一瞥した。
「間違いなく……そいつは確かに生きている……」
彼は振り返り、後ろのバードウィンデルを一瞥した。
「準備はできたか？」