제707장 무서운 녀석
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»그날부터 나는 만물종망회의 지하 궁전에서 꼬박 삼 년을 지냈습니다. 어둠과 악몽과 함께했지요. 나는 악몽 속에서 그 형언할 수 없는 괴물들을 똑바로 마주했고, 내가 믿는 전쟁신을 불렀으나 오히려 악몽 속으로 더 깊이 빠져들기만 했습니다. 나는 그들의 악의를 보았고, 그들의 광기를 보았으며, 그들이 거짓되고 혼돈스러운 궁전에서 종말이 닥칠 시각을 계산하는 것을 보았습니다……
»마지막에는 내가 이미 죽었다고 스스로 여겼습니다. 극심한 육체와 영혼의 배척 반응 속에서 죽은 것이라고요. 나를 돌보던 신관은 심지어 나를 실험실로 끌고 가서 내가 죽으면 해부할 준비까지 했습니다. 그러나 마지막 순간에 나는 악몽에서 깨어났습니다.
»내가 전쟁신에 대한 신앙을 잃은 것은 단지 내 마음속에서만이 아니라 안팎으로 전부였습니다. 한때 전쟁신이 내려 준 모든 재능과 힘이 흔적도 없이 사라졌습니다.
»그리고 나서야 나는 만물종망 신관이 되었습니다. 지금 폐하가 보시는 것처럼 말입니다.«
바드의 회상이 끝났다. 가오양은 눈썹을 치켜올린 채 상대의 이 말 속에 담긴 정보량을 소화하고 있었다.
어렴풋이 그는 그 만명적 교도들이 바드에게 행한 실험의 목적이 무엇인지 짐작했다.
진영 교도는 외과 수술과 정신 개조의 방식으로 바드의 ‘심령 각인’을 강제로 파괴했다! ‘신권자’ 하나를 전쟁신의 영역에서 빼앗아 온 것이다!
이 천재적이면서도 악마적인 실험은 그에게 그 위역자들을 떠올리게 했고, 베로데가 언급했던 그 집요한 ‘유령’들을 떠올리게 했다.
현재 파악한 정보로 판단하건대, 그는 만물종망회 깊은 곳에 위역자의 그림자가 활동하고 있음을 거의 확신할 수 있었다.
가오양은 탁자 위에 손을 얹고 검지로 무심코 탁자를 가볍게 두드렸다. 그의 시선이 바드의 가슴속에서 뛰는 인공 심장을 스쳐 지나갔고, 문득 마음속에서 어떤 감회가 일었다.
눈앞의 이 사람은, 처음 만명적 교도들의 눈에 그저 ‘실험품’에 불과했을 것이다.
완전히 미쳐버린 사교도들과 이미 통제를 잃은 역행자들은 한 인간이 세속 세계에서 어떤 신분과 지위를 지녔는지 따위에 관심을 두지 않는다. 그들이 바드윈델을 선택한 것은 아마도 후자가 지닌 실험 재료로서의 가치를 눈여겨본 탓일 터였다. 굳이 바드가 ‘늑대 장군’이라는 신분이 진영 교도들의 눈에 어떤 의미가 있었는지를 따져 보자면, 아마도 티폰과 안수 사이의 관계를 악화시키는 데 한몫 거들었고, 나아가 이후 안수 내부의 압력이 격증하고 모순이 폭발하는 데 장작을 하나 더 보탠 정도였으리라.
음모론적으로 조금 더 따져 보자면, 고양은 당초 바드윈델과 그의 부하들이 암흑 산맥 부근에서 기형체의 습격을 당한 것 자체가 진영 교도들의 안배였으리라 의심했다. 만물종망회와 강탁 폐토가 은밀하고도 복잡한 연관을 지니고 있음은 의심할 여지가 없었다. 다만 유일하게 의외인 점은, 그들이 무려 그렇게 오래전에 이미 기형체 일부를 웅위의 장벽 밖으로 몰아낼 능력을 갖추고 있었다는 사실이었다…… 어쩌면 당초 바드윈델이 당했던 그 습격이야말로 만물종망회가 웅위의 장벽을 파괴하고 잠식하려 한 첫 번째 시도였던 것은 아닐까?
참으로 방대하고 복잡하며 은밀한 계획이었다. 시간과 공간의 폭이 모두 놀라울 지경이었다. 그러나 그 계획이 어느 한 사람 혹은 몇몇 ‘역행자’들에 의해 만들어졌다면, 고양으로서는 그리 놀랍지도 않았다.
그들은 천 년을 걸려 한 가지 일을 도모할 수 있고, 한 가지 일을 천 년에 걸쳐 행할 수 있다.
»역행자들이여……« 고윤이 가볍게 숨을 들이켰다. 시선은 마치 먼 곳에 닿은 듯했다. »참으로 무서운 유령들이군……«
……
베로다이, 혹은 오필리아 노턴은 이 순간 성상형 교회의 광장에 서서 무표정하게 눈앞에 집결한 수녀들을 바라보고 있었다.
요소 교회의 질서 재건을 마치고 백기사들이 북방 교회를 인수하도록 조력한 뒤, 그녀는 두 번째 ‘이동 대열’을 따라 남부 경계로 왔으며, 대목수 라이의 초청을 받아 백기사 훈련 기지, 즉 한때 남부 경계 교구 본부였던 상궐성으로 향했다.
그녀가 이곳에 온 첫 번째 목적은 백기사들의 훈련 과정과 신식 성광 장비를 견학하는 것이었고, 두 번째 목적은 남방 교회가 막 완성한 수녀단을 살펴보고 신교의 교리와 교전에 부합하는 수녀들을 제국의 다른 교구로 보급하는 것이었다.
과거의 역행자, 오늘날의 성녀 공주가 천천히 시선을 옮기자, 젊은 수녀들은 그 시선 속에서 잇달아 가슴을 펴며 엄숙하고 진지한 표정을 지었다. 그녀들은 한결같이 정돈된 흰색 신관 복장을 걸치고 있었는데, 그 의상은 분명 활동하기 편하도록 일정 부분 개량된 것이었다. 손에는 사람 키만 한 금속 법장을 꼭 쥐고 있었고, 그 금속 법장의 양끝에는 기이한 기계와 룬 구조가 붙어 있었으니, 분명 신식 마도 장비의 일종일 터였다……
신직자에게 필수인 법장 외에도, 수녀들 각자의 팔에는 경량화된 마도 단말 호완과 기계로 감싼 권갑이 장착되어 있었고, 허리에는 기도서와 약병이 걸려 있었다. 물론 신직자로서의 성휘 역시 빼놓을 수 없었으니, 그 성스러운 휘장은 수녀들 각자의 작전 배낭 위에 새겨져 있었다.
»작전 배낭은 경량화되었고, 미관과 편안함까지 고려했습니다……« 라이가 베로다이 곁에서 말했다.
»그래서……« 베로다이는 백금 권장을 쥔 채 천천히 입을 열었다. »이게 남부 경계에서 막 훈련을 마친 수녀단인가?«
»공식 명칭은 ‘무장 수녀’, 각 전투 제대의 대장은 ‘전쟁 수녀’라고 부릅니다.« 라이가 고개를 끄덕였다. »훈련을 마친 지 얼마 안 되었지만 이미 믿음직한 신관들입니다. 이 아이들 하나하나가 강인하고 용감한 성광 전사이며, 성광의 복음과 제국의 새 질서를 충실히 전파할 수 있을 겁니다.«
베로다이는 자신이 수백 년 동안 요동친 적 없던 감정에 물결이 일렁이는 것을 느꼈다. »……그것들이 손에 든 물건이 바로 복음을 전파하는 도구인가?«
»예, 잠정 명칭은 ‘복음 천사’입니다.« 라이가 제법 자랑스럽게 고개를 끄덕이며 얼굴에 미소를 띠었다. »포를 쏘지 않을 때는 법장으로 써서 성광 치유 술식을 시전할 수 있습니다.«
포를 쏘지 않을 때는 법장으로 쓸 수 있다라……
베로다이, 혹은 오필리아는 가볍게 숨을 들이켜며 눈을 살며시 감았다.
세실 사람들이여…… 참으로 무서운 자들이다.