새벽의 칼날 - 제699장 쫓아낼 수 없는 ‘세입자’ - 清風書屋

»당신은 제국의 돈을 낭비하고 있어!« 막시밀린이 마침내 참지 못하고 외쳤다. »잘 들어, 난 돌아가서 곧바로 치안총국과 정무청에 보고할 거야, 이 허점은 곧 메워질 테니 영원히 여기서 공짜로 얻어먹고 살 수는 없어!«

침상에서 바드의 목소리가 들려왔다. »선생님의 책임감을 믿어요, 그런데 그 전에 저는 그냥 좀 푹 자고 싶을 뿐이에요.«

막시밀린은 결국 두 번째 때와 마찬가지로 분을 삭이며 자리를 떴다.

무거운 합금 수문이 기계 장치의 작동음과 함께 조금씩 닫혔고, 격리 구역은 다시 조용해졌다. 옆 감방의 그 술꾼이 지껄이던 웅얼거림도 점차 잦아든 뒤, 침상에 누워 있던 바드벤델이 눈을 떠 한 번 바라보더니 다시 천천히 눈을 감았다.

지난 세월 동안, 이곳은 그가 편안히 잘 수 있는 유일한 장소였다.

막시밀린은 교도소 전체 순찰을 마치고 못마땅한 기분을 안은 채 사무실로 돌아왔다.

기사 견습생으로 출발하여 제1세대 세실 전투단에 참가했고, 모든 영지 방위전과 남부 통합전을 겪으면서 ‘모든 평범한 사람이 애쓰고 있다’는 기본 환경에 이미 익숙해진 그로서는, 어째서 초자연 능력자가 기꺼이 그런 꼴로 타락할 수 있는지 이해할 수 없었다.

몇 분 뒤, 이 교도소장은 책상 위의 종이와 펜을 집어 들고 고개를 숙여 보고서를 쓰기 시작했다.

다른 건 몰라도, 적어도 저 바드벤델을 감방에서 쫓아낼 방법을 강구해야 했다. 저 녀석이 눌러앉을 기세라면, 어쩌면 이 교도소에서 자신보다 더 오래 지낼 판이었으니 말이다!

……

»노리스가 성령 평원에서 보낸 최신 보고입니다, 선조님, 살펴봐 주십시오.«

현요성, 고송의 서재 안에서 헤티가 두툼한 보고서 한 부를 책상 위에 올려놓고 보고서의 내용을 간략히 전달했다.

»농업부와 ‘성령 평원 재건 임시 사무소’에서 파견한 조사 인원이 이미 풍요의 숲지대 남부로 들어가, 연선의 도시와 농지에 대한 대략적인 통계와 평가를 진행했습니다. 작업반은 오염이 가장 심한 구역은 더 북쪽, 아마 거석성과 솔린 성 일대일 것이라고 보고, 현재 발견된 구역 가운데 1년 안에 다시 경작할 수 있는 농지가 50퍼센트를 넘는다고 합니다. 노리스는 특히 이렇게 강조했습니다. 다시 경작할 수 있는 이 땅들은 오염이 가벼울 뿐만 아니라, 초목을 태우고 쉬게 한 덕분에 내년에는 오히려 더 비옥해질지도 모른다고요.«

»이건 드물게 좋은 소식이군,« 고양은 찌푸렸던 눈썹을 펴며 말했다. »수정 송이 오염이 제때 막혔어. 수정 가루와 동반 역병이 아직 토양 깊이 스며들지 않아서 땅을 바로 다시 경작할 수 있게 됐으니, 내년의 식량 부족 위기도 절반 이상 해결될 거야.«

»지금 관건은 도시와 도로, 수원 같은 기반 시설의 황폐함이에요,« 헤티가 고개를 끄덕이며 말했다. »원래의 주거 지역은 모두 수정 송이 거인이 가장 극성스럽게 날뛴 곳이라, 집중 포격과 철저한 소각을 당했고 기반 시설도 완전히 파괴되었어요. 행정청이 대열을 조직해 재건한 뒤 다시 인구를 이주시키는 방식만으로는 아마 매우 느릴 텐데다, 소모도 클 뿐 아니라 아직 완전히 황폐해지지 않은 농지를 다시 경작할 수 있을지도 장담할 수 없어요.«

고양은 턱을 문지르며 생각에 잠긴 듯 말했다. »……확실히 문제긴 하군. 성령 평원은 너무 넓어서, 평원 동부 지역만 해도 면적이 거의 남부 경계의 절반에 맞먹으니까……«

»노리스가 이에 대해 한 가지 제안을 했습니다.«

»오?« 고양이 눈썹을 치켜올렸다. »무슨 제안인가?«

헤티는 잠시 말을 가다듬었다. »노리스가 오염이 비교적 가벼운 지역에서 돌아온 피란민들을 여럿 만났습니다. 모두 오염 지역을 떠나 우리의 통제 밖을 떠돌다가, 전쟁이 끝났다는 소식을 듣고 고향으로 돌아가려는 난민들이었습니다. 물어본 결과와 평원 남부와 서부, 그리고 동부 경계 관문의 대략적인 통계를 종합하면, 이들이 원래 평원 동부 총인구의 10분의 1 정도를 차지할 수 있습니다. 우리가 생각했던 것보다 많아요.«

고양이 눈을 깜빡였다.

재앙 이후 많은 난민이 고향을 등지고 성령 평원을 떠돌게 되리라는 것은 고잠이 처음부터 예상했던 일이었다. ‘세실 질서’는 확실히 효율적이고 빈틈이 없어 인구를 효과적으로 관리하고 난민을 구제할 수 있었지만, 그 전제는 큰 대가를 치러 유효한 행정 기구를 세우는 것이었다. 그리고 성령 평원은 결국 남부 경계가 아니었기에, 제한된 수용·안치 대열과 임시 행정청의 구제 역량으로는 빈틈없는 관리가 불가능했고, 이는 필연적으로 대량의 유랑민을 낳을 수밖에 없었다.

10분의 1이라……

그 숫자는 참혹했다. 한때 번영했던 성령 평원 동부 지역은 이제 정말로 열 집 중 아홉 집이 비어 버린 것이다.

그러나 적어도 한 집은 비어 있지 않았다.

»이 떠도는 유랑민들을 안치해야 하고, 그들이 오염 지역에서 조직 없이 떠도는 것은 매우 위험합니다. 노리스는 우리가 ‘연합 재건단’을 조직할 것을 제안했습니다. 최고 행정청이 앞장서고 신병 건설 병단과 관방 개간단을 핵심으로 삼아 여러 재건 대열을 편성한 다음, 여러 경로를 통해 그 유랑민들을 끌어들이고 규합하고 모집하며, 고향으로 돌아가고자 하는 이들과 이미 타지에 임시로 정착한 이들에게도 대열에 합류해 고향을 재건하자고 권유하는 겁니다……

»유랑민들에게는 최소한의 생존 보장만 필요하지만, 우리는 그들에게 생존 보장을 줄 수 있을 뿐 아니라 건설 도구를 지급하고 지도를 제공할 수 있습니다. 고향으로 돌아가 땅을 받는다는 동기만으로도 호응하는 이가 많을 겁니다. 그때 신세실을 건설했던 경험을 활용하고, 또 단련이 필요한 젊은 서기관과 행정청 신참들을 한 무리 조직하며, 핵심이 되는 건설 병단까지 더하면, 재건단의 규모는 더 많은 땅이 완전히 황폐해지기 전에 그 땅을 잡초와 승냥이의 손에서 되찾아낼 수 있을 만큼 충분할 겁니다.«

»땅을 잡초와 승냥이의 손에서 되찾아낸다…… 이건 괜찮은 선전 구호로 쓸 수 있겠군,« 고옌이 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 이 제안들에 만족하는 한편, 노리스 같은 행정청 관리들이 이 몇 해 동안 성장한 것이 더욱 흐뭇했다. »노리스의 방안은 여기까지인가?«

헤티가 고개를 끄덕였다. »네.«

»그러면 내가 보충하지. 재건단은 도시와 사회 질서를 재건한 뒤 그 자리에 뿌리내려 행정청을 세우고, 동시에 교통과 통신, 상업의 건설과 망 구성을 완료할 수 있네.«

성령 평원의 동부는 이미 백지나 다름없었다. 고양은 이제 완전한 세실 질서로 그 위를 곧바로 덮으려 했다. 그 폐허가 재건되는 날, 성령 평원 동부의 이 비옥한 땅은 남부 경계와 같은 ‘새로운 땅’이 될 것이며, 이 새로운 땅은 반석 요새에서 남에서 북으로 곧장 옛 왕도 성수닐과 이어지고, 북부 경계로도, 동부 경계로도 통할 수 있었다……

한때 모조리 불타 버린 폐허에도 마침내 새싹이 돋아날 것이니, 썩은 살을 다 벗겨낸 뒤 새로 돋아난 살과 피는 예전보다 더 건강하고 튼튼할 것이다.