제698장 불태운 뒤
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
선진적이고 번화한 현요성에서 몇 해를 살아온 노리스는 이 익숙한 빈곤, 익숙한 낙후를 다시금 목격하고는 한동안 입을 열지 못했다. 그런데 그의 옆에 서 있던 드루이드 기술자가 참지 못하고 말했다. »고양 세실 폐하이십니다. 그분은 이미 황제가 되셨습니다.«
그 남녀는 한참을 멍하니 있다가 그제야 연달아 놀라 외쳤다.
»당신들은 우선 동남쪽 정착 구역으로 가게,« 노리스가 다시 그들에게 말했다. »우리에게 차가 있으니 태워다 줄 수 있네. 그곳에는 피난 나온 난민들도 몇몇 임시로 살림을 차리고 있네. 당신들이 이곳에 머무는 것은 너무 위험하네, 여기는 지금 사람이 살 수 있는 곳이 못 되네.«
그 남녀는 이제야 노리스의 뜻을 제대로 알아들었고, 망설이며 갈등하는 기색이었다. 하지만 노리스 주위의 수행원과 호위들을 보고는 다시 긴장하고 두려워하는 모습을 드러냈다. 노리스는 위로하는 것 외에 이 두 사람에게 모든 것을 설명할 방법을 떠올리지 못해, 겨우 몇 가지 보증을 해 줄 수밖에 없었다. 수행원에게 음식 조금을 꺼내 오게 하고는 이것이 ‘황제 폐하의 명령’이라고 거듭 강조하고 나서야 그들을 안심시킬 수 있었다.
그러나 병사를 따라 떠나기 전, 그 등 굽은 남자가 갑자기 다시 입을 열었다. 옷의 실오라기를 만지작거리며 조심스럽게 말했다. »나으리, 저희 아직 물건이 있습니다…… 같이 가져가도 될까요?«
노리스가 고개를 끄덕였다. »그러게, 하지만 너무 많으면 안 되네, 차에 다 싣지 못하네.«
남자는 그제야 천은만사하며, 재빨리 폐방앗간으로 달려갔다. 잠시 뒤 그는 금방이라도 흩어질 듯 삐걱거리는 작은 손수레를 밀고 나왔다. 손수레 위에는 갖가지 잡동사니가 수북이 쌓여 있었는데, 낡아 빠진 단지와 사발과 이미 색을 알아볼 수 없는 누더기가 한데 쌓여 있었고, 사람이 앉을 자리 하나도 남겨져 있었다.
이것이 이 남녀의 전 재산이었다. 노리스는 그들이 이 작은 손수레를 밀고 이곳을 빠져나가 남쪽 마을들 사이를 떠돌다가, 또 이 손수레를 밀고 이곳으로 돌아왔을 모습을 거의 그려볼 수 있었다.
»이게 다입니다, 이게 다예요,« 남자의 얼굴에 겸손한 웃음이 떠올랐다. »많지 않습니다.«
이 남녀를 정착 수용소로 호송하려던 병사가 손수레 위의 물건들을 힐끗 보고는, 이런 고물은 버려도 된다고 말하려 했다. 어차피 수용소에서 난민들에게 생활필수품 한 세트를 나눠 줄 터였으니까. 그러나 결국 이 병사는 그 말을 꺼내지 않고 한숨을 내쉬었다. »아이고…… 물건은 가져가셔도 됩니다만, 이 손수레는 안 됩니다. 우리 차에 실을 수가 없습니다.«
»나…… 나으리,« 남자가 단번에 당황했다. »제가 손수레를 밀고 뒤따라가겠습니다! 저 빨리 달립니다!«
병사가 고개를 저었다. «안 됩니다, 당신은 모르실 겁니다……»
노리스가 병사의 말을 끊었다. «이 작은 수레를 차 위에 묶어 두게.»
병사가 난처한 표정을 지었다. «……대인, 이건……»
«내가 말한 대로 하게,» 노리스가 고개를 저으며 말했다. «그들에게 지금 가장 귀한 물건일 테니.»
«예, 대인.»
«어르신, 정말 좋은 분이시네요!» 머리카락이 지저분한 여자가 서둘러 말했다. «보기에도 어질고 고귀한 영주님 같으세요!»
«나는 영주도 아니고, 고귀한 영주는 더더욱 아닐세. 선생님이라고 부르게,» 노리스가 다시 한 번 바로잡아 주고는 손을 저었다. «가게. 이 병사를 따라가게나. 우리 차가 길가에서 기다리고 있네. 이따 차를 보고 놀라지는 말게.»
그 남녀는 허둥지둥 대답했지만, 병사를 따라 몇 걸음 걷자 곱사등이 남자가 참지 못하고 다시 고개를 돌렸다. «어르신…… 선생님, 이곳이 정말 예전 모습으로 돌아갈 수 있나요?»
«……예전보다 더 나아질 걸세,» 노리스는 탁하고 흐리면서도 기대에 가득 찬 그 눈을 바라보며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. «이것이 바로 폐하께서 내게 맡기신 사명일세.»
«그럼…… 우리도 그때 돌아올 수 있겠죠?» 남자는 옆에 있는 병사의 눈치를 살피면서 재빨리 말을 이었다. «우리 집이 마을 안에 있는데, 거기에 또……»
그의 말은 끝나지 않았고, 옆의 여자가 몰래 그의 팔꿈치를 쿡 찌른 듯했다. 노리스는 그 끊긴 반 문장이 무엇이었을지 짐작해 보았다. 밀 한 통? 밀가루 한 상자? 낫 한 자루? 아니면 몇 푼씩 힘들게 모아 둔 은화?
그는 묻지 않고, 힘주어 한 번 고개를 끄덕였다. «돌아올 걸세. 이것은 폐하께서 내린 명령이네.»
곱사등이 남자가 웃음을 지었다. «아, 그럼 세실 폐하께서 정말 좋은 분이시구나.»
그들은 떠났다.
한참 후에야 노리스가 침묵을 깼다. «우리 갈 길이 아직 멀군.»
«그렇습니다, 부장님.»
«하지만 모든 것이 나아질 걸세,» 노리스가 몸을 돌려 전화에 불탄 드넓고 기름진 땅을 바라보며 혼잣말처럼 말했다. «폐하께서 말씀하신 것처럼…… 이 불탄 땅 위에도 끝내 새싹은 돋아날 테니까.»