제656장 함정
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
이는 세실이 군대를 편성한 이래 가장 도전적이고 가장 위험한 작전이 될 것이다.
그러나 이 작전이 성공하기 전까지, 그 배후의 비밀이 공개될 수 있기 전까지, 이 작전에 참여한 대다수는 그 진실을 알지 못할 것이다.
필멸자가 신을 사냥하려 시도할 것이다. 비록 인공적으로 만들어진 위신에 불과하고, 가장 결정적인 단계는 강력한 동맹이 완수하기로 했지만, 이 작전의 본질은 여전히 경천동지할 만한 것이었다. 종교가 도처에 있고 신앙 행위가 지극히 보편적인 이 세상에서 평범한 사람들은 감히 이런 일을 상상조차 하지 못한다. 강대하고 조직력이 뛰어난 세실 군단조차 작전 개시 전에 이 진실을 정면으로 마주한다면 군심이 동요하고 전투력이 저하되는 사태를 피하기 어려울 것이다.
대다수 병사는 상부가 내린 명령만 알 것이며, 심지어 다수의 중·하급 지휘관들도 자신이 맡은 단계의 내용만 알 뿐이다. 자신이 무엇을 마주하게 될지 진정으로 아는 이는 군대의 최고 지휘관과 정무청의 최고위 관리, 그리고 이 모든 계획을 세운 자들뿐이다.
철왕좌 사령관 마기는 장갑열차의 전술 구획에 서서 방패가 덮인 차창 너머로 병사들이 무장 승강장과 방어선 곳곳을 분주히 오가는 모습을 보았다. 탄약을 운반하는 차량들과 방어선의 각 결절점으로 향하는 전차들도 보였고, 그 모든 것의 배경으로 하늘은 무겁게 낮게 드리워져 대지 사방을 눌렀으며, 먼 곳에는 불탄 성벽과 탑루가 평원 위에 묵묵히 서 있었다. 모든 것이 침울하고 억눌린 듯하여 폭풍이 다가오고 있음을 예고하는 듯했다.
검은 장교 복장을 한 부관이 전술 구획으로 들어와 마기 기사에게 경례하고 큰 소리로 말했다. »장군님, 각 부대 이동 완료, 철도 노선 점검 완료, 각 기관 정상입니다!«
마기는 사색에서 깨어나 고개를 끄덕였다. »좋네. 그 괴물은 지금 어디에 있나?«
»목표는 여전히 서남 방향을 배회 중이나, 전반적으로 점차 방어선에 접근하고 있습니다. 현재 거리는 약 십오 킬로미터입니다.« 부관이 즉시 대답했다.
»‘용감한 자’ 돌격대는 예정 위치에 진입했나?«
»돌격대 도착, 목표 외곽을 배회하며 명령을 대기 중입니다.«
»계속 대기하게……« 마기는 살짝 숨을 들이마셨다가 천천히 내뱉었다. »명령이 곧 내려올 거야.«
»예, 장군님!!« 부관이 간결하게 대답하고는 몸을 돌려 통신대 앞으로 돌아갔다. 마기는 창밖에서 시선을 거두어 다른 마망 단말기 위에 홀로그램으로 투사된 영상을 돌아보았다.
신성하면서도 괴이하고, 위엄 있으면서도 공포스러운 거대한 사슴이 평원 위를 초조하게 배회하고 있었다. 처음 나타났을 때보다 분명 더욱 깊이 각성한 듯, 인간이 이해하기 어려운, 이미 ‘마법’의 상식을 벗어난 어떤 힘이 그것을 둘러싸고 있었다. 그것이 지나간 자리 수백 미터 반경에는 이변이 일어나, 땅의 절반은 메마르고 이글거리며 생명이라곤 없었고, 나머지 절반에는 끝없는 꽃과 덩굴이 번져 생기가 넘쳤다. 마치 삶과 죽음의 자연 이치가 어떤 형태로 구현된 듯, 괴물 주위에서 자연스럽게 펼쳐지고 있었다.
그러나 이것은 괴물이 아니라 신이었다. 만물종망회의 미치광이들이 수많은 인간을 제물로 바쳐 금기를 동원해 되살려낸 자연의 신이었다.
이 진실을 떠올릴 때마다 마기는 심장 박동이 빨라지는 것을 느꼈다. 지나온 수십 년의 삶에서 그는 자신의 생전에 이런 일에 참여하게 되리라고는 상상조차 못 했지만, 신관들이 흔히 말하듯 운명은 무상한 법이었다……
그러나 아이러니하게도, 신조차 인공적으로 만들어낼 수 있고 신조차 죽일 수 있다면, ‘신관’들이 하는 말에 무슨 의미가 남겠는가?
마기는 생각을 가다듬어 빨라진 심장 박동을 서서히 가라앉혔다.
그는 기사요 귀족이었다. 세실의 귀족 체계가 천지를 뒤집듯 바뀌었고 신시대의 기사가 옛날과 크게 달라졌다 해도, 그는 여전히 처음 기사의 검을 받아 들 때 세운 맹세를 저버리지 않을 것이다.
이미 충성을 맹세했으니, 끝까지 충성하리라.
……
구불구불한 백수하는 서에서 동으로 흘러 세실을 지나고 갈란을 지나 동부 경계의 땅으로 흘러들었다. 남부 지역의 생명의 강은 동부 경계의 땅에서 갑자기 느려져 여러 갈래로 나뉘었고, 기름진 밭과 구릉 사이에서 가느다란 물줄기가 되었다. 강줄기가 처음 갈라지는 지점 앞에서 백사 구릉은 지난 천백 년 동안 그러했듯 조용히 강기슭에 엎드려 동부 경계의 평원을 등지고 남부 경계의 산들을 멀리 바라보고 있었다.
광산 노동자와 기술자들은 이미 대피했고, 오직 백사 광업 회사의 보안 부대만이 이곳에 남아 질서를 유지하고 있었다. 하나의 전투 대대, 두 개의 전차 소대, 그리고 광산 곳곳 고지에 고정된 포대 부대를 포함한 이 부대는 사정을 모르는 동부 경계의 귀족이 실수로 이 정교하게 준비된 무대를 훼손하지 않도록 막기 위한 것이었다. 그리고 머지않아 이 보안 부대도 철수하여 인원 손실을 최대한 줄일 것이다.
광산 구역의 강변에 가까운 고지에서 홈은 멀지 않은 곳에서 물결이 일기 시작한 백수하와, 강기슭 북쪽 작은 숲에서 뻗어 나와 곧게 이어지는 마능 궤도를 바라보았다. 그의 얼굴에는 걱정이 어려 있었다.
»이 광산은 지켜내지 못하겠지요?« 농노 출신인 이 광산 책임자가 옆의 이족 여성에게 말했다. »이 정도 규모의 작전이라니…… 그때 반석 요새를 칠 때도 이렇게 요란하진 않았습니다.«
»광산 시설은 분명 재건해야겠지요. 하지만 아무리 참혹한 전쟁도 자연 자체를 파괴하는 일은 드뭅니다.« 티르는 세운 꼬리 끝을 가볍게 흔들며 눈앞의 젊은 남자를 보았다. 이 책임자는 군의 지도자도, 정무청의 고위 관리도 아니어서 이 작전의 모든 비밀을 알지 못했다. 그는 세실 군단이 ‘이족 동맹’과 함께 어떤 강력한 괴물을 매복 공격할 방법을 궁리한다는 것만 알 뿐이었기에, 티르도 그에게 자세히 말해주지 않았다.
그러나 그녀가 한 말은 위로가 아니라, 인어들이 기나긴 역사 속에서 정리해낸 경험이었다.
필멸자의 전쟁은 대개 필멸자 자신을 파괴할 수 있을 뿐 자연 자체를 흔들기는 어렵다. 이번에 그들이 인공의 신을 사냥한다 해도 이 사실은 변하지 않는다.
결국 인어들도 인간이 모시는 그 ‘신’들을 신으로 여긴 적이 없었다.
»한 시간 뒤에 보안 부대와 함께 철수하세요.« 티르는 고개를 들어 하늘을 보았다. 구름이 모여들고 거대한 태양의 광휘가 점점 가려지고 있었다. »저는 준비를 해야겠어요.«
그녀는 말하면서 감고 있던 꼬리를 펼쳤다. 그 요염하고 괴이한 뱀 꼬리는 마치 어떤 마등처럼 움직이며 표면에 서서히 마력의 광휘가 어리기 시작했다. 홈은 무의식중에 이 ‘이족 여성’의 인간이 아닌 사지를 보았다. 남부 경계의 동맹이라는 것은 알았지만, 그래도 어쩔 수 없이 어색한 기분이 들었다. 그는 호기심에 물었다. »인어에 관한 전설을 들은 적이 있습니다…… 어떤 음유시인이 해준 이야기인데, 바다가 봉쇄되기 전, 인간의 배가 아직 먼 바다까지 항해할 수 있던 시절, 뱃사람들이 가끔 인어를 마주쳤다고 하더군요. 당신들은 자주 바다에서 마력이 깃든 노래를 불러 배들을 함정으로 유인했다고…… 정말입니까?«
»우리는 확실히 바다에서 노래를 부르지요. 하지만 인간의 배를 함정으로 유인한 적은 없어요.« 티르가 우스운 듯 말했다. »그 시절에 가끔 인간이 위험한 해역으로 표류하기도 했는데, 우리가 몰래 나서서 구조해 주기도 했답니다…… 인어는 바다가 바다에 속하지 않은 어떤 생명도 삼키기를 바라지 않아요. 수질이 나빠지니까요.«
쓸모없는 이역의 지식을 얻은, 새로운 것을 추구하기 좋아하는 홈은 만족스럽게 떠났다. 그는 몇 가지 개인 물품을 챙겨 보안 부대와 함께 이곳을 철수할 준비를 했다. 티르는 강기슭의 고지에 남았고, 때가 무르익자 그녀는 고지 위의 마능 수정탑에 올랐다.
뱀 꼬리가 구불구불 이 마법 장치의 수정에 휘감기고, 마력과 마력이 은밀한 연결을 이루었다. 티르의 몸에 새겨진 룬이 희미하게 빛났다. 그녀는 두 손을 펼치고 인간이 이해할 수 없는 고대 심해의 노래를 흥얼거리기 시작했다.