제616장 돌파와 화력 지원
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
어리둥절한 ‘승객’들을 남겨둔 채, 소제림은 재빨리 차량 앞쪽의 조종석 옆으로 돌아갔다. 전차를 조종하는 병사에게 계속 강기슭 방향으로 접근하라고 눈짓하는 한편, 손 빠르게 차량용 마망 단말을 열었다.
정황 수집 과정에서 가는 길에 중계점을 설치해 둔 것이 정말 선견지명이었음이 드러났다.
마망 단말이 활성화되자, 소형 홀로그램 투영이 장갑차 계기판 위 공중에 떠올랐다. 화면 중앙에는 수염이 덥수룩한 바이런과, 배경으로 분주한 전함 지휘대가 비쳤다.
»네희가 쏘아 올린 신호탄은 이미 봤어.« 소제림이 입을 열기도 전에 바이런이 먼저 말했다. »곧 사정권에 들어갈 거야. 그때까지 죽지 말고, 있는 힘껏 남쪽으로 달려!«
소제림이 빠르게 말했다. »우린 추격당하고 있어. 우리가 임시-16호 중계점을 넘어서면 바로 포를 쏴, 중계점 부근을 겨냥해서 폭격하면 돼. 중계점이 부서져도 괜찮아, 나중에 내가 다시 보충할 테니까……«
»그렇게 보수적일 필요가 있나.« 바이런은 어디서 파이프를 하나 찾아내 입에 물었지만 불은 붙이지 않은 채, ‘난 네가 좀 과감하게 나가길 권한다’는 얼굴로 말했다. »사실 십 분 뒤에 신호탄을 한 번 더 쏴도 돼. 그러면 내 쪽에서 신호탄을 보고 다시 한 번 보정할 테니까. 이게 표준 함포 지원 절차야. 너희를 더 많이 도와줄 수 있어……«
밝은 비전 전호가 멀리서 날아와 전차의 방패에 부딪혀 부서진 빛을 흩뿌렸고, 곧이어 반격의 작열 광선이 공격이 날아온 방향을 뒤덮었다. 소제림은 차 지붕의 손잡이를 붙잡아 격렬한 흔들림 속에서 몸을 가누는 한편, 통신기 너머의 용병 기사에게 응수했다. »전체 부대까지 같이 날려버릴까 봐 그러지. 그건 함포라고!«
»내 포수들은 실탄 사격 성적이 뛰어나고, 개척자호의 주포는 최신형 조준기와 측정자를 썼어. 나한테 연기 한 줌만 줘, 절대 빗나가지 않아. 진심으로 하는 말이야. 정말 한번 안 해볼래?«
소제림은 이 엉뚱한 녀석이 어떻게 군대에서 오늘날까지 살아남아 고양의 중용까지 받는지 도무지 이해할 수 없었다. 그러나 결국 그는 ‘함포 지원’을 믿기로 했다. 주로 철저히 훈련된 포수와 최신예 마도 전함을 믿기로 한 것이었다.
화력 지원 방안을 확정하고 나자, 통신기 너머의 바이런은 눈에 띄게 기뻐했다. 함대 사령관이 되어 최신예 마도 전함에 점점 더 매료된 이 용병 기사는 파이프를 든 채 웃는 얼굴로 사내다운 약속을 했다. »걱정 마. 내 함포가 네 그 아끼는 전차들 볼트 하나라도 건드린다면, 내 머리카락을 몽땅 밀고 현요성 거리를 두 바퀴 돌겠다……«
말하는 이는 무심코 했지만,
듣는 이는 마음에 새겼다.
소제린의 이마에 순식간에 두 줄기 푸른 핏대가 불거졌지만, 통신은 이미 끝나 있었다.
강철 유격기병 지휘관의 갑작스레 치솟은 까닭 없는 분노 속에서, 돌파 차량 행렬은 한층 완만한 지대로 접어들었고 속도는 갑자기 다시 높아졌다.
높은 하늘에서 내려다보면, 다기능 전차 두 대와 장갑 수송차 두 대가 자욱한 먼지를 일으키며 광야 위를 질주하고 있었고, 헤아릴 수 없이 많은 수정 군단 거인들이 사방팔방에서 모여들어 층층이 겹겹으로 이 돌파 중인 작은 차량 행렬을 추격하고 있었다. 비전 전호와 궤도 유탄포가 내뿜는 섬광이 차량 행렬과 추격자 사이를 종횡으로 가로질렀고, 중형 연소기가 뿜어내는 화염이 대지를 핥고 있었다. 폭발과 화염이 뒤엉킨 이 전장에서 추격자와 돌파자의 거리는 거듭 벌어졌다가 또 거듭 가까워졌다.
거인들이 질주하는 속도는 마력 엔진으로 구동되는 차량에 조금도 뒤지지 않았다.
이 추격전은 한참 이어질 듯했으나, 갑자기 그중 한 대의 마도 전차 지붕이 열렸다.
강철 유격기병 병사 한 명이 경량 발사기를 하늘로 겨누어 신호탄 세 발을 쏘아 올렸다.
붉은색 두 발, 흰색 한 발의 신호탄이 높은 하늘로 솟아올라 맑은 하늘빛 아래서 펑 터졌고, 눈에 확 띄는 연기와 섬광은 멀리 고르곤 강 위에서도 또렷이 보였다.
신호탄을 쏘아 올린 뒤에도 네 대의 마도차는 속도를 조금도 줄이지 않았고, 오히려 다시 미세하게 가속하기까지 했다. 마치 이 위험한 자리에서 재빨리 벗어나려는 듯했으며, 신호탄이 천천히 떨어지는 궤적 아래에는 만물종망회의 수정 군단이 있었다……
고르곤 강 위에서, 신예 마도 전함 «개척자호»의 실탄 주포 네 기 가운데 두 기가 재빠르면서도 미세하게 각자의 각도를 조정하고 있었고, 잠깐의 지연 끝에 동력 능선으로부터 솟구친 거센 에너지가 가속 궤도로 주입되었다.
하늘의 불이, 하늘에서 내리꽂혔다.