제609장 비卑微
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
녹색 신관의 치마 옷을 걸치고, 상반신은 아름답고 단정하지만 하반신은 흉측한 식물 뿌리인 여자가 불꽃 속에서 천천히 걸어 나와, 한 걸음씩 에드먼드 모운을 향해 다가갔다.
검은 갑옷을 입고 그 위에 늑대 가죽 망토를 두른 에드먼드는 탁자 뒤에 서서, 불꽃 속에서 걸어 나오는 그 여자를, 그 만물종말회의 여교장을 죽을 힘을 다해 노려보았다.
«이 모든 게 너희들의 음모인가?» 그가 낮게 말했다. 말이 떨어지기도 전에, 검은 예리한 검 한 자루가 그의 손에 나타나 있었다.
동시에 그는 멀지 않은 곳에 서 있는 시종들과 위병들이 아무 반응도 없다는 것을 알아차렸다. 마치 어떤 최면 상태에 빠진 듯, 침입자의 출현을 전혀 알아채지 못하고 있었다.
베이이랄라가 서두르지 않고 긴 탁자 맞은편으로 걸어와, 눈앞의 안수 왕자를 바라보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »남들에게는 이것이 음모겠지만, 당신에게는 양모지요, 그렇지 않나요? 우리의 ‘동맹’ 전하……«
에드먼드는 이 괴이한 여자가 극도로 위험하고 힘도 강하다는 것을 알고 있었다. 그는 조용히 자신에게 기사 영역의 축복을 걸면서 분노를 억누르며 말했다. »역시 너희는 믿을 수 없군.«
»그 점은 처음부터 알고 있었잖아요, 자신감 넘치는 왕자 전하? 당신은 그저 습관적으로 남을 과소평가하고 자신을 과대평가했을 뿐이에요.«
베이이랄라는 말하면서, 느긋하게 옆에서 의자 하나를 끌어와 에드먼드 앞에 태연히 앉았다—그녀의 덩굴과 뿌리로 이루어진 두 다리가 자라나며, 바스락거리는 소리와 함께 의자와 바닥에 하나로 녹아들었다.
»너희는 도대체 무엇을 하려는 거지? 그리고 너는 또 무엇을 하려는 거야?!«
»우리?« 베이이랄라가 웃었다. 그 웃음은 유난히 진실했다—사실 이것은 그녀가 칠백 년 만에 거의 유일하게 마음속에서 우러나온 미소였다. »우리는 인류를 위한 활로를 찾으려는 거예요. 신들의 식탁 위에서, 세계의 악의 속에서 이어져 나갈 수 있는 활로를.
»그리고 나는…… 나는 그저 당신을 맞이하러 온 것뿐이에요. 완전히 새로운 당신을.«
»미친놈.« 에드먼드는 이런 사교도의 사고방식을 도무지 이해할 수 없다고 느꼈다. 그는 이미 힘을 축적해 두었고, 더 이상 어떤 변수도 원하지 않았다. 그래서 그는 장검을 들어 올렸고, 무수히 잘게 갈라진 검은 균열이 재빨리 검끝에서 번져 나가, 마치 거미줄처럼 온 공간을 봉쇄했다.
긴 탁자는 균열 속에서 가루가 되었고, 의자들도 하나둘 산산조각 났다. 그러나 그 치명적인 검은 균열이 베이이랄라의 몸에 닿기 전, 머리가 터질 듯하고 이성이 붕괴되는 속삭임과 웅얼거림이 갑자기 에드먼드의 머릿속으로 밀려들었고, 그는 순식간에 손에 쥔 장검에 대한 통제를 잃었으며, 심지어 온몸이 휘청거려 서 있을 수도 없었다.
베이이랄라는 에드먼드가 검으로 몸을 지탱하며 서서히 붕괴해 가는 모습을 조용히 바라보며 담담하게 말했다. »요즘 자주 목이 마르지 않던가요?«
»물……« 에드먼드의 양 볼에서 점차 맑은 결정군이 자라나고 있었고, 그의 두 눈에 갑자기 한 줄기 깨달음이 스쳤다. »너희가 독을……?«
»독이 아니에요. 그저 축복일 뿐—‘신명’이 친히 내린 축복이죠.«
»너희는…… 안수를…… 망칠 거야……«
»그것을 망친 것은 당신이에요. 아니, 정확히는 당신들이죠.« 베이이랄라는 거의 연민에 가까운 눈으로 눈앞의 왕자를 바라보았다. »기억하나요? 이 소용돌이는 당신이 연 것이에요.«
에드먼드는 자신의 이성이 빠르게 흩어지고 있음을 느꼈다. 그 웅얼거리는 속삭임이 재빨리 그의 사고 능력을 앗아가고 있었다. 그는 힘겹게 입을 열어, 거의 본능적으로 말했다. »나는 그저…… 다시…… 번영을 가져다주고 싶었을 뿐……«
베이이랄라는 의자에서 일어섰다. 그녀는 이미 자아 의지를 거의 잃어 가는 안수 왕자를 조용히 응시했다. 눈빛은 깊고, 어조는 낮았다. »당신들은, 정말로 진정한 번영이 무엇인지 이해하나요?«
에드먼드의 시야에는 흐릿한 빛의 장막이 덮였다. 그의 안구는 빠르게 결정체로 재형성되고 있었고, 그 이질화된 시야 속에서 그는 베이이랄라의 눈만을 또렷이 볼 수 있었다. 그 눈은 깊고 굳세었으며, 어떤 무서운 편집증을 지닌 듯하면서도 믿기 어려울 만큼 순수하고 이성적이었다.
그는 이해할 수 없었다. 어째서 미친 사교도가 갑자기 그런 눈빛을 드러내는 것인지.
그 눈빛은 그에게 한 사람을 떠올리게 했다. 무덤에서 이 세상으로 돌아온 한 사람을.
자아 의지를 잃기 전, 그는 상대의 마지막 말을 들었다.
»당신은 한 번도 진정으로 고개를 숙여 본 적이 없어요. 그 비천한 사람들을 한 번도 내려다본 적이 없죠.«
……
‘결정군화’된 습격자들이 모두 쓰러졌다. 눈이 낯익은 그…… 사람까지도.
그녀는 이미 키 두 미터의 괴물이 되어 있었다. 부풀어 뒤틀린 살점에는 충전된 수정이 뒤섞여 있었지만, 베르크는 그래도 그녀를 알아보았다.
그녀는 옅은 안개가 깔린 거리에 쓰러져, 몸을 웅크린 채 가볍게 떨고 있었다. 그것은 베르크에게 얼마 전 골목에서 그녀를 보았을 때를 떠올리게 했다. 그때도 그녀는 그렇게 땅에, 진흙 속에 웅크리고 있었다.
베르크는 천천히 다가갔다. 몸의 자잘한 상처들이 날카로운 통증을 전해 왔다. 그는 장검으로 몸을 지탱하며 ‘빨래하는 여자’ 앞에서 몸을 숙여, 상대의 머리와 높이를 맞추었다.
»누가 너희를 이렇게 만든 거지? 그것도 그 검은 사제복의 괴물들인가?«
결정군화된 여자는 쉰 목소리를 내었다. 힘겨운 숨을 몰아쉬는 가운데, 베르크는 도저히 이해할 수 없는 대답을 들었다. »우리는…… 자원한 거예요, 어르신.«
젊은 후작이 소리쳐 물었다. »왜?!«
이미 인간의 모습이라고는 알아볼 수 없는 그 ‘괴물’이 고개를 들고 조용히 말했다.
»이렇게 되면…… 돌을 먹고도 살 수 있으니까요, 어르신……«
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