제609장 비卑微
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
짙은 안개가 서서히 걷히고 있었으나, 여전히 동부 평원 전체를 뒤덮고 있었다.
거대한 태양의 빛은 안개 속에서 창백하고 희미해졌고, 도시 하나하나가 안개와 기이한 속삭임 속에서 연락이 끊겨갔다. 도시의 거리에서, 시골의 들판에서, 뒤틀리고 기형적인 인간 형상의 것들이 옅은 안개 사이를 비틀거리며 걸어 다녔으니, 마치 속세에 내려온 악몽이 오염된 땅을 따라 사방으로 번져가는 듯했다.
솔린 성도 마침내 이 끝없는 안개에 휩싸였다.
불규칙한 바람이 도시 상공을 마음대로 휩쓸며 모든 깃발을 펄럭이게 했고, 갈수록 많은 흉보가 사방에서 들려오고 있었다. 눈앞의 현궐 성은 물론이고, 현원 성 밖의 광활한 땅에서도 모든 질서가 빠르게 무너지고 있었다.
성의 대청 안에서, 어두운 정강철 갑옷을 입은 고위 기사가 최신 상황을 보고하고 있었다. «……우리는 소스트 지역과의 모든 연락을 잃었습니다. 길이 안개로 막혀서, 전령이 안개 속으로 들어간 뒤로는 다시 소식이 들려오지 않습니다. 사림 하곡과 아르텔 산 방면의 요새에서는 오전에 잠시 봉화가 올랐으나 곧 꺼졌고, 전신 마법도 끊겼습니다. 상황을 확인하러 파견한 기사대는 아직 돌아오지 않았으니, 아마 무사하지 못했을 것입니다……»
또 다른 고위 기사가 곧바로 일어섰다. «성 안의 상황도 심상치 않습니다. 병사들이 외성구에서 배회하는 평민들을 발견했는데, 모두 정신이 온전치 못한 상태였습니다. 어떤 이는 유난히 거대한 흑포 거인이 안개 속에서 움직이는 것을 목격했다고 합니다……»
그렇게 말하면서, 이 고위 기사는 다소 불편한 듯 어깨와 팔을 살짝 움직였다.
긴 탁자 상석에서 에드먼드가 물처럼 무거운 얼굴로 말했다. «지금 확실히 연락이 닿고 동원할 수 있는 인원이 얼마나 되나?»
대청 안의 고위 기사들과 귀족 영주들은 형언하기 어려운 어색한 침묵에 빠졌다. 잠시 서로 눈치를 본 뒤에야 누군가 일어나 대답했다. «상태가 정상인 것이 확실한 이들은…… 성곽 구역의 근위병단 이천 명과, 성곽 구역에 인접한 두 병영에 주둔한 병사 이천 명뿐입니다.»
«그렇다면 이 기이한 안개 때문에 동부 경계 군단 수십만 명 중에 지금 쓸 수 있는 인원이 겨우 사천 명뿐이라는 말인가?»
«……그렇습니다, 전하.»
«이건 평범한 안개가 아닙니다.» 셀라스 로렌 공작이 입을 열었다. «마법으로 조종된 흔적이 있습니다. 대규모 금주 법술일 가능성이 높고, 어쩌면 신강 의식의 산물일 수도 있습니다.»
에드먼드가 눈살을 찌푸리며 한 귀족 영주를 바라보았다. «……왕국군 쪽에서 쓸 만한 정보는 없나?»
그 영주가 즉시 일어섰다. «그쪽 방향의 소식은 완전히 끊겼습니다, 전하. 다만 마지막으로 전해진 전신에 따르면, 왕국군이 통제하는 평원 지역에도 똑같이 짙은 안개가 나타났다고 합니다.»
잠시 침묵이 흐른 뒤, 에드먼드가 천천히 일어섰다. 두 손을 탁자에 짚은 채, 그의 눈빛은 유난히 엄숙했다. «분명한 것은, 우리가 지금 습격을 받고 있다는 겁니다. 습격자는 천상 규모의 힘을 손에 넣었습니다. 현재 우리 마법사단이 대규모 해산과 정화 법술을 준비하고 있으니, 그들이 의식을 마칠 때까지 여러분은 반드시 내성구의 모든 마법사 탑의 안전을 확보하십시오. 로렌 공작, 성곽 구역의 경비는 그대에게 맡기겠습니다. 그리고 즉시 벨크에게 성으로 돌아오라고 전하십시오.»
«알겠습니다, 전하.»
명령을 받은 이들이 서둘러 대청을 떠났고, 거대한 주 대청에는 곧 에드먼드 모운과 몇몇 시종만이 남았다.
갑작스러운 고요 속에서 분위기는 더욱 무겁게 가라앉았고, 가느다란 안개가 창틈으로 대청 안에 스며들었다. 마치 도시 곳곳에 도사린, 뒤틀리고 광기 어린 악의를 함께 데려온 듯했다. 그리고 이 견디기 힘든 고요와 압박 속에서, 대청 한쪽의 벽난로가 갑자기 타닥타닥 소리를 냈다.
에드먼드가 순간 고개를 들어, 갑자기 밝아지는 화로를 바라보았다……
……
외성구의 거리에서는 상황이 예상보다 훨씬 빠르게 악화되고 있었다.
다소 옅어지기 시작한 안개 속에서, 금속이 부딪히는 날카로운 소리가 잠시 공기의 죽은 고요를 깨뜨렸다. 몇 줄기 갑자기 번뜩이는 섬광과 몇 번의 짧고 쉰 신음소리와 함께, 유난히 거대한, 살점과 수정이 뒤섞여 이루어진 인간형 괴물들이 무겁게 땅에 쓰러졌다.
벨크 로렌은 다소 저린 팔을 흔들어 털고, 장검에 묻은 얼룩을 털어낸 뒤, 눈살을 찌푸린 채 땅에 쓰러진 ‘생물들’을 바라보았다.
그들(어쩌면 이미 ‘그것들’이라 불러야 할지도 모른다)은 흉측하고 무서웠으며, 뒤틀려 변이되어 온몸 곳곳에 증식한 결정괴가 돋아나 있었다. 위험한 아케인 에너지가 이 괴물들이 쓰러진 뒤에도 결정괴 사이에서 계속 뛰어오르며 타닥타닥 소리를 냈다. 그리고 이 변이하고 부풀어 오른 괴물들의 몸에는, 살점과 수정에 이미 융합되어 버린 갑옷과 옷자락 조각들이 남아 있었다.
불과 몇 분 전만 해도, 이 ‘괴물들’은 벨크를 따라 외성구로 상황을 살피러 나온 기사와 종자들이었다. 그러나 안개 속에서 갑자기 키 큰 흑포 괴물이 걸어 나왔고, 이 기사들과 병사들이 그 괴물의 눈과 시선을 마주친 뒤로, 그들은 모두 이 꼴이 되어 주인을 미친 듯이 습격한 것이었다.
대체 무슨 일이 일어난 것인가?
벨크는 주위를 조심스럽게 경계하며 천천히 가장 가까운 병영을 향해 움직이면서, 머릿속에 거대한 의문을 떠올렸다.
그도 그 흑포 괴물과 시선을 마주친 적이 있었다. 그러나 왜인지, 그는 자기 부하들처럼 변이되지 않았다.
자기 부하들이 어느새 저주를 받은 것인가? 그 흑포 괴물과 시선을 마주친 것이 저주를 터뜨리는 ‘열쇠’인가? 그렇다면 자신은 왜 무사한가?
젊은 후작은 조용히 자신에게 일련의 수호 축복과 무형의 갑옷을 걸고, 날카로운 시선으로 안개에 휩싸인 거리와 골목 입구들을 계속 훑었다.
그 흑포 괴물은 그 무서운 변이를 ‘유발’한 뒤 혼란을 틈타 재빨리 떠나버렸다. 지금쯤은 근처 어느 어두운 구석에 숨어 있을 것이다. 벨크는 강력한 초월 기사였지만, 이 완전히 미지의 기이한 적을 상대하는 데 있어서는 최고의 경계심을 갖추지 않을 수 없었다.
갑자기 거리낌 없는 어수선한 발소리가 근처에서 들려왔고, 동시에 여러 개의 마력 파동이 감지 범위 안에 나타났다.
벨크는 재빨리 몸을 돌렸다. 장검에는 이미 환영처럼 이글거리는 불꽃이 타오르고 있었고, 온몸이 결정괴로 뒤덮인 키 큰 변이 괴물들이 안개 속에서 발을 내디디며 그를 향해 모여들고 있었다. 이들은 분명 그 흑포 거인은 아니었다. 눈에 띄게 키가 작았지만, 그래도 이 미터가 넘는 키에 온몸에서 육안으로 보이는 아케인 에너지를 뿜어내고 있었다.
자기 변이된 부하들과 특징이 일치했다. 이들 역시 변이를 ‘유발’당한 희생자였다.
그 생각이 벨크의 머릿속을 스쳐 지나갔고, 그 괴물들이 맹렬하게 습격을 개시했다.
한 ‘결정괴 거인’이 발을 내디디며 놀라울 만큼 빠른 속도로 벨크에게 돌진했고, 다른 거인들은 돌격하거나 손을 들어 강력한 아케인 전호를 만들어냈다. 젊은 후작은 재빨리 몸을 비틀어, 종이 한 장 차이로 자신의 어깨와 목덜미를 노린 발톱을 피했다. 동시에 장검을 비스듬히 휘둘러, 환영의 불꽃이 허공에서 날아오는 전호를 부숴버렸다. 이어서 장검이 기세를 줄이지 않고, 이가 시릴 듯한 금속 충돌음과 함께 두 번째 결정괴 거인의 팔을 잘라냈다.
공격을 잠시 막아낸 벨크는 곧바로 뒤로 도약하며 장검을 왼손으로 옮기고, 오른손을 공중으로 힘껏 내리 그었다. 이에 맑고 투명한 에너지 검날이 하늘에서 내려와 첫 번째 결정괴 거인을 땅에 단단히 박아버렸다. 그리고 오싹한 돌풍이 거의 동시에 벨크의 목덜미를 스쳐 지나갔다. 그는 순간 앞으로 몸을 날려 돌아서며 이 치명적인 기습을 피했고, 잘린 머리카락 몇 가닥이 공중으로 흩날렸다.
습격자가 다시 공격을 개시했다. 벨크는 잠시 균형을 잡은 뒤 검을 들어 맞섰다.
그들은 근거리에서 서로 스쳐 지나갔고, 그 백분의 일 초도 안 되는 교차 속에서, 이미 부분적으로 결정체로 변해 가느다란 결정괴에 둘러싸인 한 쌍의 눈이 벨크의 눈앞을 스쳐 지나갔다.
그는 다소 얼떨떨했다. 그 눈이 어딘가 낯이 익은 듯했다……
……