제607장 소생의 달
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
겨울이 끝났다.
첨봉 기지 깊은 곳, 문과 창문이 굳게 닫힌 방 안에서 한 대의 마망 단말기가 가동되고 있었다.
방 안에는 아무도 없었다. 두꺼운 커튼이 본래부터 그다지 밝지 않은 하늘빛을 가로막아 온 방이 기이할 만큼 어두웠고, 마망 단말기가 돌아갈 때 뿜어내는 백색 잡음 투영이 마치 밝기가 모자란 등불처럼 하나하나의 가구와 기물 위에 어른거리는 빛그림자를 드리웠다.
방 안의 유일한 목재 책상 위에서 마망 단말기와 연결된 인쇄기가 삐걱삐걱 소리를 내며 돌아가고 있었고, 하얀 종이가 급지 장치에 밀려 기계 속으로 들어갔다가, 이내 먼 곳에서 온 정보가 종이 위에 찍혀 인쇄 출력구로 나왔다.
기계 앞쪽에는 이미 인쇄된 자료가 작은 더미를 이루고 있었다.
그런데 갑자기 책상 위에 놓인 자료들이 떠올랐다. 마치 보이지 않는 손에 받쳐 들린 듯했고, 종이들은 철컥철컥 소리를 내며 넘겨지기 시작했다.
잠시 후, 자료는 다시 책상 위에 놓였고, 자동으로 돌아가던 마망 단말기도 서서히 조용해졌다. 아무도 없는 방 안에 희미한 바람이 스쳐 지나갔고, 멀지 않은 곳의 커튼이 살짝 흔들렸다. 방 안이 조금 밝아지는 듯하더니, 이내 모든 것이 다시 고요로 돌아갔다.
기지 중앙에서 고양은 정령 마도사 배너가 보내온 기술 자료를 넘겨보고 있었다——공기가 단축되어 세실 공국이 맡은 부탑과 관련 시설이 곧 예정보다 일찍 완공될 예정이었고, 현재 부탑에서는 후반 마법 장치 설치와 조정 작업이 진행 중이었으며, 몇 개의 정화 결절도 이미 대부분 완공된 상태였다. 이 지극히 중요한 공정이 순조롭게 마무리되도록 하기 위해 고양은 지금 조금도 방심할 수 없었다.
무형의 바람이 갑자기 방 안으로 불어들었고, 고양은 창가에 익숙한 기척이 나타난 것을 감지했다. 그는 무심코 종이를 뭉쳐 던졌고, «아야» 하는 소리와 함께 다음 순간 호박이 허공에서 모습을 드러내며 볼품없이 창턱에서 굴러떨어지는 것을 보았다.
——첨봉 기지의 창문은 특제품이라 창턱이 좁고 요철형 밀봉 구조여서 쥐덫을 놓을 수 없었다. 이는 고양이 무척 아쉬워하는 일이었다.
«무슨 일이 있나?» 고양은 바닥에서 일어나는 반정령을 눈꺼풀을 들어 바라보았다. «이 시간에 네가 오는 건 흔치 않은 일인데.»
호박은 일어나 옷을 털었다. 마치 방금 아무 일도 없었다는 듯 거리낌 없이 고양의 책상 앞으로 다가가 말했다. «방금 북쪽에서 온 정보가 한 묶음 들어왔어——몇 가지가 영 이상해서.»
«북쪽 정보라……» 고양은 손에 든 자료를 내려놓았다. «말해 봐.»
«안개달 하순부터 동쪽 경계 통제구역에서 대규모 이단 신도 소탕 활동이 시작됐어. 우리는 처음에 그게 에드먼드 왕자의 ‘연기’가 아닐까, 눈속임을 위한 것일 뿐이 아닐까 짐작했지. 그런데 최신 정보에 따르면 지금까지 동쪽 경계인들이 이미 수백 명에 이르는 만물종망 신도를 체포했고, 수십 개의 비밀 암흑 의식을 치른 은밀한 제단을 파괴했어. 정보 요원들의 초보적 판단으로는 그 은밀한 제단과 이단 증거들이 모두 진짜였어.»
«……그걸 보니 에드먼드와 만물종망회의 협력 관계가 정말 그렇게 긴밀한 건 아니었던 모양이군……» 고욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «하지만 내가 보낸 경고 편지 한 통만으로 동쪽 경계의 반응이 너무 큰 것 아닌가? 에드먼드가 이전에 만물종망회와 적어도 어느 정도 협력 관계가 있었다는 점을 고려하면, 그가 내 경고 편지를 받자마자 이렇게 큰 움직임을 보인다는 게 오히려 수상쩍어……»
«더 수상한 건 그 뒤에 있어.» 호박의 얼굴에 기묘한 표정이 떠올랐다. «믿어져?——지난달부터 지금까지 성령 평원 대치대의 왕실 통제구역에서, 귀족군이 체포한 만명적교도와 파괴한 은밀한 제단 수가 동쪽 경계보다도 많아!!»
고양은 눈을 깜빡였다. 잠시 아무 반응도 하지 못하다가, 정신을 차린 뒤 첫 번째로 든 생각은 이게 어떻게 가능한가——였다.
북쪽의 그 옛 귀족들이 갑자기 밥통이 아니게 되었다니, 세상에 이보다 수상한 일이 또 있을까?!
자신이 전에 보낸 경고 편지 한 통이 정말 그렇게 큰 효과를 발휘했다고? 안수 귀족들이 갑자기 만물종망회의 해악을 깨닫고 단결하여 사악함을 처단하기로 마음먹었다고? 빅토리아·빌데가 순식간에 옛 귀족들의 사상 개조 공정을 완수했다고?
고양은 차라리 발가벗겨진 만물종망 신도들이 자살한 거라고 믿고 싶었다!
«구체적으로 어떻게 된 거지?» 고양은 호박의 눈을 바라보았다. «그 옛 귀족들이 갑자기 효율을 높였다고는 절대 믿지 않아.»
호박에게는 역시 뒷이야기가 있었다. «동쪽 경계와 왕실 귀족들의 효율이 모두 이렇게 높은 이유는 누군가 고발했기 때문이야.»
«고발?» 고기은 눈썹을 찌푸렸다. «네가 보낸 군정국 요원들이 고발한 거 아니었나?»
«처음 몇 번만 우리 요원들이 고발한 거였어. 그런데 서리달이 끝난 뒤부터 고발이 갑자기 급증했지. 거의 매일 이단 신도의 단서가 해당 영주 앞으로 전달됐어. 요원들이 오랜 시간을 들여 그 고발자들의 신원을 캐냈는데——누군지 맞혀 볼래?»
고양의 마음속에 갑자기 기이한 생각이 떠올랐다. «……설마 만물종망회 자신들인가?»
«맞아, 정말로 그들 자신이야——그런데 상황이 지극히 기이해!! 고발된 곳은 모두 이미 암흑 의식을 치른 현장이었고, 의식에 참여한 만물종망 신도들은 전부 의식 과정에서 자살했어. 그러니까 엄밀히 말하면, 왕실이든 동쪽 경계든 단서를 받고 ‘체포’한 것은 이미 의식을 치른 이단 신도들의 시체일 뿐이야……»
호박이 말을 마치기도 전에 고양의 눈썹이 갑자기 파르르 떨렸다.
이게 정말 자살이었다고……
그러고 나서 그는 이 터무니없는 상황 뒤에 극도로 불안한 기이함이 도사리고 있음을 깨달았다——
이건 마치 어떤 은밀하고 지속적이며 대규모의 제사 의식과도 같았다! 신영 교도들이 규모를 갖춰 자신들을 제물로 바치고 있는 것이다!
의심의 여지 없이, 평소 각종 정보를 다뤄 온 호박도 이 지점을 생각해 낼 수 있었고, 이 반정령의 얼굴에도 엄숙한 표정이 떠올랐다. «대규모 제사 의식 같지——성령 평원의 이단 신도들이 지난 두 달 동안 참여자가 자살해야 하는 암흑 의식을 적어도 수백 번 치렀어. 어쩌면 천 명이 넘는 만물종망 신도가 이미 제사를 마쳤을지도 몰라!»
«그래, 제사야. 이건 의심할 여지 없이 제사야.» 고숭의 눈썹은 어느새 굳게 찌푸려져 있었고, 그는 참지 못하고 손으로 책상을 짚으며 낮고 엄숙한 목소리로 말했다. «하지만 그들은 왜 고발했을까…… 왜 제사를 마친 뒤에야 간신히 비밀리에 세운 제단과 거점을 스스로 드러내는 걸까…… 의식에 필요한 게 아니라면…… 잠깐, 꼭 의식 때문만은 아닐 수도 있어!»
고양의 머릿속에 마치 한 줄기 빛이 번뜩 스쳐 간 듯했다. 그는 갑자기 고개를 들어 호박의 눈을 뚫어지게 바라보았다. «그 발견된 시체들, 다 태웠어?»
«일부만 태웠어——동쪽 경계인들은 3분의 2를 태웠고, 왕실 귀족들이 태운 건 아마 3분의 1도 안 될 거야. 나머지 대부분은 그대로 난장이 묻힌 구덩이에 던져졌거나, 심지어 야외에 내버려졌어. 비록 그들 각자의 고위 영주들이 모든 시체를 반드시 소각하고 성수로 모든 제단을 정화하라는 명령을 내렸지만, 너도 알잖아 그 하급 기사들과 귀족병들의 집행 효율이 얼마나 형편없는지.» 호박은 말하면서 이미 고숭의 생각을 짐작한 듯했다. «신영 교도들이 제사 의식을 치른 시체를 오염원으로 쓰고 있다고 생각하는 거야?»
«암흑 드루이드는 피와 살점, 잔해로 역병을 퍼뜨리는 데 매우 능하지……» 고양은 빠른 속도로 말했다. «하지만 아니야, 아직 문제가 있어…… 이걸로는 그들이 왜 반드시 제사 뒤에 ‘고발’을 해야 하는지 여전히 설명되지 않아…… 오히려 그렇게 하면 본래 오염원이 될 수 있었던 시체 일부가 소각 정화되잖아!»